Вслед за этим Советский Союз, в соответствии с положениями секретного протокола, обратил свой взгляд в сторону прибалтийских стран. 28 сентября 1939 года Советское руководство навязало Эстонии "договор о взаимопомощи", по условиям которого она "предоставляла" Советскому Союзу свои военно-морские базы. Через несколько недель подобные договоры были подписаны с Латвией и Литвой.
31 октября Советское руководство предъявило территориальные претензии Финляндии, которая возвела вдоль границы, проходящей по Карельскому перешейку, в 35 км. от Ленинграда, систему мощных укреплений, известную как "линия Маннергейма". СССР потребовал провести демилитаризацию приграничной зоны и перенести границу на 70 км. от Ленинграда, ликвидировать военно-морские базы на Ханко и на Аландских островах в обмен на очень значительные территориальные уступки на севере. Финляндия отвергла эти предложения, но согласилось вести переговоры. 29 ноября, воспользовавшись незначительным пограничным инцидентом, СССР расторг договор о ненападении с Финляндией. На следующий день были начаты военные действия. Красная Армия, в течение нескольких недель так и не сумевшая преодолеть "линию Маннергейма", несла тяжелые потери. Лишь в конце февраля 1940 года советским войскам удалось прорвать финляндскую оборону и овладеть Выборгом. Финляндское правительство запросило мира и по договору 12 марта 1940 года уступило Советскому Союзу весь Карельский перешеек с Выборгом, а также предоставило ему на 30 лет свою военно-морскую базу на Ханко. Эта короткая но очень дорого обошедшаяся для советских войск война (50 тыс. убитых, более 150 тыс. раненных и пропавших без вести) продемонстрировала Германии, а также наиболее дальновидным представителям советского военного командования слабость и неподготовленность Красной Армии. В июне 1940 года Эстония, Латвия и Литва были включены в состав СССР.
Через несколько дней после вступления Красной Армии в Прибалтику Советское правительство направило ультиматум Румынии, потребовав передать СССР Бессарабию и Северную Буковину. В начале июля 1940 года Буковина и часть Бессарабии были включены в состав Украинской СССР. Остальная часть Бессарабии была присоединена к Молдавской ССР, образованной 2 августа 1940 года. Таким образом, в течение одного года население Советского Союза увеличилось на 23 млн. человек.
Ухудшение советско-германских отношений
Внешне советско-германские отношения развивались благоприятно для обеих сторон. Советский Союз тщательно выполнял все условия советско-германского экономического соглашения, подписанного 11 февраля 1940 года. За 16 месяцев, вплоть до нападения Германии, он поставил в обмен на техническое и военное снаряжение сельскохозяйственной продукции, нефти и минерального сырья на общую сумму около 1 млрд. марок. В соответствии с условиями соглашения СССР регулярно снабжал Германию стратегическим сырьем и продовольствием, закупленным в третьих странах. Экономическая помощь и посредничество СССР имели для Германии первостепенное значение в условиях объявленной ей Великобританией экономической блокады.
В тоже время Советский Союз с беспокойством следил за победами вермахта. В августе-сентябре 1940 года произошло первое ухудшение советско-германских отношений, вызванное представлением Германией после советской аннексии Бессарабии и Северной Буковины внешнеполитических гарантий Румынии. Она подписала серию экономических соглашений с Румынией и направила туда очень значительную военную миссию для подготовки румынской армии к войне против СССР. В сентябре Германия направила свои войска в Финляндию.
Несмотря на вызванные этими событиями изменения на Балканах осенью 1940 года Германия предприняла еще несколько попыток, призванных улучшить германо-советские дипломатические отношения. Во время состоявшегося 12-14 ноября визита Молотова в Берлин проведены очень насыщенные, хотя и не приведшие к конкретным результатам, переговоры относительно присоединения СССР к тройственному союзу. Однако 25 ноября Советское правительство вручило немецкому послу Шулебургу меморандум, излагавший условия вхождения СССР в тройственный союз:
Территории, расположенные южнее Батуми и Баку в направлении к Персидскому заливу, должны рассматриваться как центр притяжения советских интересов;
Немецкие войска должны быть выведены из Финляндии;
Болгария, подписав с СССР договор о взаимопомощи, переходит под его протекторат;
На турецкой территории в зоне Проливов размещается советская военно-морская база;
Япония отказывается от своих претензий на остров Сахалин.
Требования Советского Союза остались без ответа. По поручению Гитлера генштаб вермахта уже вел (с конца июля 1940 года) разработку плана молниеносной войны против Советского Союза, а в конце августа была начата переброска на восток первых войсковых соединений. Провал берлинских переговоров с Молотовым привел Гитлера к принятию 5 декабря 1940 года окончательного решения по поводу СССР, подтвержденного 18 декабря "Директивой 21", назначившей на 15 мая 1941 года начало осуществления плана "Барбаросса". Вторжение в Югославию и Грецию заставило Гитлера 30 апреля 1941 года перенести эту дату на 22 июня 1941 года. Генералы убедили его, что победоносная война продлиться не более 4-6 недель.
Одновременно Германия использовала меморандум от 25 ноября 1940 года, чтобы оказать давление на те страны, чьи интересы были в нем затронуты, и прежде всего на Болгарию, которая в марте 1941 года примкнула к фашистской коалиции. Советско-германские отношения продолжали ухудшаться всю весну 1941 года, особенно в связи с вторжением немецких войск в Югославию через несколько часов после подписания советско-югославского договора о дружбе. СССР не отреагировал на эту агрессию, так же как и на нападение на Грецию. В то же время советской дипломатии удалось добиться крупного успеха, подписав 13 апреля договор о ненападении с Японией, который значительно снижал напряженность на дальневосточных границах СССР.
Несмотря на настораживающий ход событий, СССР до самого начала войны с Германией не мог поверить в неизбежность немецкого нападения. Советские поставки Германии значительно возросли вследствие возобновления 11 января 1941 года экономических соглашений 1940 года. Чтобы продемонстрировать Германии свое "доверие", советское правительство отказывалось принимать во внимание поступавшие с начала 1941 года многочисленные сообщения о готовящемся на СССР нападении и не принимало необходимых мер на своих западных границ. Германия по-прежнему рассматривалась Советским Союзом "как великая дружественная держава".
* * *
Вторая мировая война подготовлена и развязана силами наиболее агрессивных государств - фашистскими Германией и Италией, милитаристической Японией с целью нового передела мира. Началась как война между двумя коалициями империалистических держав. В дальнейшем стала принимать со стороны всех государств, сражавшихся против стран фашистского блока, характер справедливой, антифашистской войны, который окончательно сформировался после вступления в войну СССР.