Второй этап формирования Русского централизованного государства охватывает столетие-с середины XIV до середины XV века и характеризуется усилением Московского княжества, что позволило ему перейти от политики покорности и повиновения Орде к политике борьбы против нее, тем более, что в Золотой Орде тогда наблюдались усобицы: за период с 1360 по 1380 гг. в ней сменилось 14 ханов. Но Мамаю удалось сосредоточить власть в своих руках, и он решил призвать московского князя к порядку. Несмотря на то, что Тверь, Новгород и Нижний Новгород не приняли участия в борьбе с Мамаем, Дмитрий собрал небывалую до того рать в 100-150 тыс. человек. Существенную помощь ему оказал преподобный Сергий Радонежский, благословивший князя на подвиг. Исход сражения решила Куликовская битва, происшедшая в день праздника Рождества Богородицы 8 сентября 1380 г. на правом берегу Дона. Куликовская битва имела огромное политическое и национальное значение.
Несмотря на то, что Дмитрию Донскому не удалось освободить Русь от монгольского ига, процесс централизации русских земель в период его правления усилился. Орда была вынуждена признать Москву национальной столицей, хотя ордынский хан по-прежнему считался верховным правителем Руси. Московская княжеская династия добилась от Орды признания своего права на великое княжение как на "отчину" (Дмитрий впервые передал власть своему сыну Василию без ханского ярлыка). Новый порядок престолонаследия прекращал вражду за старшинство, нашел поддержку в народе и среди духовенства русского духовенства самостоятельно назначил митрополитом Иону. Московская митрополия попадала теперь в прямую зависимость от окрепшей великокняжеской власти. Третий, завершающий этап политического объединения русских земель в значительной мере пришелся на правление Ивана Ш. Вместо титула "великий князь" Иван Ш принял титул "государь всея Руси". В конце XV в. появилось название страны - Россия. С именем Ивана Ш Великого связано окончательное падение монгольского ига в результате "великого стояния" на реке Угре в ноябре 1480 г. Формирование единого многонационального государства закончил его сын Василий III, при котором была достигнута территориальная целостность Российского государства.
Усиление централизации Российского государства произошло в период реформ Избранной Рады при Иване IV Грозном. Было завершено создание центральных органов государственного управления- приказов, просуществовавших до петровских времен. К середине XVI в. их было 20: челобитный, посольский, поместный, разрядный, земский и др. Развивалась система ступенчатого местного управления. Было отменено «кормление»-содержание должностных лиц за счет местного населения, и вместо него введен налог в пользу государства, что способствовало централизации финансов. Впервые в России в 1550 году было создано постоянное стрелецкое войско, которое к концу XVI в. насчитывало 25 тыс. человек. В ходе церковной реформы для всей страны были установлены единые церковные праздники и пантеон святых; была предпринята попытка ограничить влияние церкви на государственные дела и ослабить её экономическую мощь. Для чего вводились частичные ограничения на пользование церкви землей и запрет на вношение крупных вкладов в монастыри. Иван Грозный предпринял также попытку ограничить местничество- такую систему распределения служебных мест среди феодалов, которая учитывала прежде всего происхождение и служебное положение их предков.
Одной из мер по усилению централизации государства и укреплению власти великого князя стало венчание Ивана IV на царство в 1547 году (ранее царем называли Золотоордынского хана). В отличие от стран Запада, где божественная власть на земле принадлежала Папе Римскому, а король считался самым главным феодалом, в России наместником бога на земле считался царь и поэтому его власть была более унитарной и жесткой. Боярская дума играла все меньшую роль в государстве. В 1549 г. впервые был созван всесословный законосовещательный орган - Земский собор, который созывался эпизодически для решения наиболее важных государственных вопросов В отличие от западно-европейских сословно-представительных органов, он в значительно меньшей мере ограничивал власть царя, что Приближало Россию к Востоку. По интенсивности реформ десятилетие с 1549 по 1560 гг. несравнимо ни с какими другими десятилетиями в истории Московского государства. Но оно сменилось разрушительными годами опричнины (1565-1572), которая обеспечила режим личной власти Ивана Грозного (автократизм). В это время бьы окончательно решен вопрос о соотношении власти и общества в пользу власти. Наиболее сильный удар был нанесен по той части российской территории, где развивался европейский уклад и были сильны традиции прозападной ориентации. Особенно пострадала Новгородская земля. До конца XVI в. Россия двигалась в сторону централизации, хотя на низком уровне сохранялась демократическая община и на высшем- действовавший Земский собор. Это отличало Российскую государственность и сближало ее с западной.
В конце XVI в. Политическая ситуация в России обострилась вследствие династического кризиса, возникшего после смерти бездетного царя Федора- сына Ивана Грозного. В 1598г. Пересеклась 736-летняя династия Рюриковичей, и решение вопроса о новом царе осложнилось отсутствием письменного завещания о наследнике. Началась упорная борьба за власть между знатными родами- Шуйскими, Юрьевыми- Романовыми, Мстиславскими, Бельскими.
Победу одержал любимый шурин царя Федора - Борис Годунов, занимавший по родословию одно из последних мест в ряду желавших надеть на себя шапку Мономаха.
Главная причина избрания Годунова на престол Земским собором заключается в том, что после поражения политических врагов в своего рода опекунском совете при Федоре, назначенном перед смертью Иваном Грозным, Борис Годунов являлся фактическим правителем страны. В 1594 г. он был официально облечен властью регента специальной грамотой. Благодаря живому и гибкому уму, дипломатичности и изворотливости "печальник земли русской" смог окружить себя преданными людьми в Боярской думе и Государевом дворе. Всецело обязанным Борису своим избранием на патриарший престол был и патриарх Иов, возглавивший народные шествия в Новодевичий монастырь к вдовствующей царице Ирине с просьбой дать на "Московское государство" ее родного брата, Положительной оценки заслуживает его внутренняя и внешняя политика, проводившаяся при жизни царя Федора. Первым крупным успехом было учреждение Московской патриархии, возвысившей международный авторитет русской православной церкви. Заметными были усилия Годунова по стабилизации положения в стране и консолидации господствующего класса, особенно необходимые в условиях всеобщего разорения после опричнины. Последствия хозяйственного кризиса не были преодолены, но некоторый подъем производительных сил был достигнут.
При венчании на царство Борис Годунов дал обещание, которое не могло быть выполнено ни при каких обстоятельствах: "Бог свидетель, что не будет в моем царстве бедного человека!". Но первые два года были удачными. Милость к дворянам и приказным людям Годунов сочетал с почестями духовенству, наградами войску и вольностями купечеству. В то же время, происходило дальнейшее утверждение крепостного права и усиление феодального гнета, что вызывало массовое бегство крестьян на окраинные земли, прежде всего, южные, где из-за экономической неустроенности нарастало недовольство казачества. Окончательно погубил царя Бориса голод 1601-1603 гг., от которого больше всего пострадали крестьяне и тысячами выброшенные хозяевами холопы.
Осложняла политическую судьбу Годунова и так называемая угличская драма - загадочная смерть малолетнего царевича Дмитрия. Она наложила на Бориса печать коварного детоубийцы, хотя достоверность этой версии до сих пор остается недоказанной. Недоверие к легитимности власти Годунова, обусловленное отсутствием кровной связи с Рюриковичами или каким-либо княжеским родом, усиливалось новизной мер талантливого политика. Среди них - направление молодых дворян на учебу за границу, приглашение в Россию иностранцев, желание открыть школы и даже университет на европейский манер. Все это воспринималось традиционным российским обществом как разрушение старины и привело к резкому падению авторитета человека, который мог стать родоначальником новой династии и, как считают некоторые ученые, при более благоприятных условиях обеспечить стране альтернативный путь развития: начать ее модернизацию на сто лет раньше и более мирно, чем при Петре I.
Однако мощные выступления крестьян, холопов и казаков, обострение борьбы различных групп правящего класса за власть и привилегии, постоянный страх перед созданной Годуновым сетью тайного полицейского надзора, породившей такие общественные язвы, как донос и клевета, привели к всеобщей ненависти к новому царю. Его внезапная смерть и убийство в результате заговора бояр 16-летнего сына - Федора Годунова, находившегося у власти всего два месяца, облегчили восшествие на престол Лжедмитрия I. Началась эпоха самозванцев, появлявшихся в разных районах страны в период Смуты.
Под "Смутой" дореволюционные историки понимала "мятеж, восстанье, общее неповиновение, раздор меж народом и властью", характерные для 14-15 лет, с 1598 по 1613 гг. Первые концепции Смутного времени создали В.О.Ключевский и С.Ф.Платонов, главной мыслью которых является мысль о последовательном втягивании в Смуту всех слоев общества: боярства, дворян, низов. Советские историки пришли к выводу, что ожесточенная классовая борьба шла на протяжении всего периода.