Но свидетельств таких существенных преобразований в экономической и социально-политической жизни, которые были характерны для правления Петра I, практически не было. Непрерывная борьба за власть, внутриполитическая нестабильность снижали также эффективность и внешней политики.
28 июля 1762 г. на русский престол в результате очередного дворцового переворота взошла Екатерина П, правившая 34 года. Это была высокообразованная, умная, деловая, энергичная, честолюбивая и лицемерная правительница. Уже первые годы царствования Екатерины свидетельствовали о том, что она желает править самовластно, но в то же время учитывать общественное мнение в стране и за рубежом. В 1763 г. Екатерина лишает Сенат законодательных прав, превращая его в чисто административный орган. В следующем году ликвидируется гетманство на Украине. 26 февраля 1764 г. был принят указ о секуляризации духовных владений и переводе монастырских крестьян в категорию государственных.
Около 2 млн. крестьян были переданы в управление коллегии экономии и обложены подушной податью.
Вместе с тем Екатерина, не желая существенно ограничивать свою власть, чувствовала потребность страны в преобразованиях либерального направления. Попытки либеральных реформ были осуществлены на принципах "Просвещения" - идейного течения, возникшего в Европе в ХVII в. Историческая и философская наука характеризовали Просвещение как эпоху безграничной веры в человеческий разум, в возможность перестроить общество на разумных основаниях. На основе идей Просвещения во второй половине ХVIII в. рядом европейских стран проводится политика просвещенного абсолютизма. Как явление, просвещенный абсолютизм характерен для стран со сравнительно медленным развитием капиталистических отношений, где дворянство сохраняло свои политические права и экономические привилегии. Сущность политики просвещенного абсолютизма заключалось в стремлении укрепить неограниченную власть монарха, сохранить самодержавный строй, права и привилегии дворянства. А, с другой стороны - облегчить приспособление дворянства к новым буржуазным отношениям, поиск новых форм взаимоотношений господствующего класса с государственной организацией.
Своеобразной идеологической основой просвещенного абсолютизма являлись идеи французских (Монтескье, Дидро, Руссо, Вольтер) и других просветителей, в основе которых лежали принципы "естественного права", признававшего равенство и свободу всех людей от рождения и, следовательно, их одинаковые права. Нынешнее же человеческое общество, неразумное и несправедливое должно быть уничтожено; Существует оно только потому, что непросвещенный народ не понимает всей его несправедливости. Следовательно, требуется просвещение народа, а преобразования в обществе на разумных основаниях осуществит просвещенный монарх.
В практическом плане идеи просвещенного абсолютизма наиболее четко проявились в правовой области: в отделении суда от администрации и более правильном устройстве судебных органов; в признании принципа "презумпции невиновности"; в законодательном закреплении прав и привилегий сословий и общесословных организаций; в оформлении позитивного государственного права как суммы определенных юридических положений о полномочиях верховной власти и компетенции высших органов управления.
Просветительские идеи широко распространялись в Европе, и некоторые государи претендовали на роль "философа на троне". В их числе была и Екатерина II , объявившая себя последовательницей идей французских философов.
Политика просвещенного абсолютизма была достаточно продуманной и гибкой. На либеральных идеях, по словам историка В. О. Ключевского, строилась проектированная система законодательства, они проводились как принципы в отдельных узаконениях, вводились в ежедневный оборот мнений, допускались как украшения правительственного делопроизводства, проводились в частных беседах императрицы, в великосветских гостиных, в литературе и даже в школе как образовательное средство. К удивлению Европы, некоторые печатные издания осмеливались даже критиковать императрицу. Вслед за веком, веря во всемогущие законы, Екатерина в каждый год своего царствования издавала их в среднем по 12 в месяц.
Одним из первых примеров либеральных начинаний Екатерины II стало учреждение в 1765 г. Вольного Экономического общества, призванного популяризировать передовые экономические знания и содействовать помещичьим нововведениям.
Но наиболее ярким воплощением принципов и пожеланий просвещенного” абсолютизма стал "Наказ" Екатерины II Уложенной комиссии, написанный в 1765-1767 гг. Созыв комиссии был обусловлен необходимостью кодификации законов, так как действовавшее Соборное Уложение 1649 г. устарело. А неоднократно предпринимавшиеся попытки составления нового Уложения в первой половине ХVIII в. не были завершены.
В "Наказе" императрица высказывала мысли, навеянные идеями просветителей: об искоренении беззакония, жестокости, деспотизма, о распространении просвещения, об умножении народного благосостояния. В то же время в "Наказе" обосновывалась "естественность" неограниченного самодержавия в России и общественного неравенства. Как и Петр I, Екатерина считала, что главное орудие преобразования - власть, государство. Ставила Екатерина и проблему крепостничества. Но в окончательной редакции "Наказа" какие-либо конкретные подходы к решению крестьянского вопроса отсутствовали.
Уложенная комиссия начала свою работу летом 1767 г. В ней было представлено 564 депутата от всех сословий, кроме крепостных крестьян. Поднимавшиеся в наказах и выступлениях депутатов вопросы, как правило, не выходили за рамки сословных нужд. Дворянство требовало ограничения вмешательства государства в дела собственников, отмены "Табели о рангах", утверждения своего исключительного права на владение землей и крестьянами. Купечество добивалось монополии на торгово-промышленную деятельность и разрешения на использование крепостного труда в промышленности.
Наказы, которые шли от горожан, сельских обществ, были гораздо прогрессивнее. В них звучали такие требования: учреждения академий, университетов, гимназий, городских и сельских школ; обеспечения веротерпимости; всесословного участия в местном самоуправлении; ликвидации сословных различий.
Вопросом, вызвавшим оживленные прения, был крестьянский. Раздавались голоса о передаче помещичьих крестьян в управление особой коллегии, которая бы взимала с них подати и оброк в пользу помещиков, об установлении фиксированной законом феодальной ренты, предоставлением крепостным крестьянам права собственности на землю. Характер обсуждения вопроса о положении крестьян был неожиданным для правительства, встревожил его.
В декабре 1768 г., под предлогом войны с Османской империей, Уложенная комиссия, начавшая тяготить Екатерину, была распущена. Новый свод законов так и не был создан, хотя отдельные идеи, высказывавшиеся в комиссии, использовались в правительственной практике 70-80 годов.
В контексте рассматриваемой проблемы отметим, что идеи умеренных просветителей разделяла в России не только императрица.
Либерализм второй половины ХVIII в., представленный такими именами, как А. П. Сумароков, Н. И. Панин, М. М. Херасков, А. Р. Воронцов и др., стремился усовершенствовать монархическое правление путем реорганизации центральных государственных учреждений, смягчения отношений между дворянством и крестьянством. Сторонниками радикальных преобразований европейского типа в России выступали А. Н. Радищев, Н. Н. Новиков. Вдохновленные идеями просветителей и Французской революции, они призывали к коренной ломке российского общества.
Таким образом, в общественно-политической мысли России второй половины XVIII в. были высказаны различные предположения по вопросам дальнейшего развития государства. Консерваторы твердо стояли на позициях сохранения самодержавия и крепостничества. К ним примыкали либерально настроенные дворяне, предлагавшие, правда, меры смягчения абсолютной власти монарха и приспособления существующего строя к новым, развивавшимся в недрах феодализма капиталистическим отношениям. Наиболее последовательные просветители выступали с предположениями, реализация которых должна была, по их мнению, положить конец крепостному праву, создать государство, основанное на действии твердых и непреложных законов, обеспечивающих благоденствие граждан.
Но пойти по этому пути Россия не могла. Екатерина П, хотя и объявила себя последовательницей идей просветителей, на деле оставалась самодержавной царицей крепостнической страны. В годы её царствования помещики ссылали своих крестьян в Сибирь, отправляли на каторгу за дерзость. По указу 1767 г. крестьянам запрещалось жаловаться на помещиков. Крепостные крестьяне по-прежнему не являлись гражданами и не имели гражданских прав. Помещики присваивали себе даже права выдавать замуж и женить своих крестьян.
Усиление крепостнического гнёта обусловило обострение социальных противоречий в стране. Крестьяне, доведенные до отчаяния, бунтовали; убивали своих господ. Очень часты были в середине XVIII в. побеги крепостных. Своего апогея социальный кризис достигает в крестьянской войне 1773 -1775 гг. под предводительством Е. Пугачева. Это была последняя и самая крупная крестьянская война в российской истории. И хотя она заметно отличалась от движений Болотникова, Разина, Булавина, однако не утратила черт, присущих крестьянским войнам: стихийности, локальности, отсутствия четких представлений о будущем устройстве общества.
Восстание Е. Пугачева потрясло Екатерину II, способствовало изживанию у нее либеральных иллюзий. В последней четверти XVIII в. она укрепляла государственный аппарат, усиливала единоличие на всех ступенях государственного управления. Большое значение приобрел Совет при высочайшем дворе, превратившийся в высший совещательный и распорядительный орган. Сенат был отодвинут на второй план.