Меньшевики под влиянием протеста мелкобуржуазных слоев населения против войны поддержали в Думе большевиков и 26 июля обе фракции выступили с общей декларацией, в которой война объявлялась новым преступлением правящих классов, и во время голосования за военные кредиты покинули зал заседания.
Позиция большевистской партии излагалась в манифесте ее ЦК "Война и Российская социал-демократия". Большевики выступили резко против войны и всякой поддержки царского правительства. Ими были выдвинуты лозунги "Поражение своего правительства", "Война-войне", "Превратим войну империалистическую в войну гражданскую".
Руководители почти всех партий II Интернационала отказались выступить против войны и поддержали свои буржуазные правительства.
Парламентские фракции социалистов Германии, Франции, Англии, Бельгии голосовали за военные кредиты. Измена партий II Интернационала делу рабочего класса означала идейно-политический крах и распад этой международной организации.
Развязывая захватническую войну, лидеры европейских стран не предвидели, во что она выльется и какие примет масштабы. Все они как бы хотели войны легкой, короткой и победной. Тщательно подготовленный план немецкого командования был рассчитан на ведение военных действий поочередно на двух фронтах: против Франции и против России, планировалось сначала молниеносным ударом разгромить Францию, а затем обрушиться на Россию. Но все исходные планы войны провалились уже в первые месяцы. Переход первой мировой войны в затяжную позиционную стадию явился полной неожиданностью для всех воюющих сторон.
Неудачную войну вела Россия. Уже к концу первого года войны стало ясно, что царская Россия вступила в войну неподготовленной я не выдерживает ее тягот. Технико-экономическая отсталость России и ее зависимость от иностранного капитала уже в начале 1915 г. вызывали острый кризис боевого снабжения русской армии. В армию было мобилизовано около 15 млн. человек. Но, по сравнению с армиями своих союзников и противников, русская армия была хуже оснащена огнестрельными средствами, и это приводило к огромным людским потерям. К 1917 г. Россия потеряла убитыми около 2 млн. человек и раненными не менее 5 млн.
Поражения на фронте дополнялись экономическими трудностями. Уже на втором году войны в стране возник топливный кризис, обусловленный снижением добычи угля и нефти. Под влиянием топливного кризиса происходило падение производства и в других отраслях промышленности и, прежде всего, в металлургии. Крайне ухудшалась работа транспорта. Это дезорганизовало хозяйственные связи и, прежде всего, подвоз продовольствия и топлива. В расстройство пришли финансы.
Тяготы, обрушенные войной на плечи трудящихся, привели к усилению экономической и политической борьбы рабочих. Участились волнения крестьян-призывников по пути следования на фронт. Все более революционизировалась, армия. В армии наблюдалось падение дисциплины и рост антивоенных настроений. Число дезертиров в 1916 г. составило 1,5 млн. человек.
1917-й год ознаменовался новым подъемом стачечной борьбы. В январе-феврале число бастовавших рабочих увеличилось по сравнению с соответствующим периодом 1916 г. в 3 раза, причем до 95,3 % забастовщиков выдвигали политические требования "Долой войну", "Долой самодержавие!". Россия вплотную подошла к новой революции. Царское правительство проявило полную неспособность управлять страной, и власти с тревогой следили за растущим возмущением масс.
Назревавшая в течение многих десятилетий Февральская революция, тем не менее началась в Петрограде со стихийных выступлений масс. 23 февраля (8 марта) в Международный женский день начались демонстрации, митинги и забастовки, охватившие в этот день 128 тыс. рабочих, а 24 февраля уже 214 тыс. человек. 25 февраля в революционные выступления включились все рабочие столицы, а 26 февраля всеобщая политическая стачка начала перерастать в вооруженное восстание. 27 февраля к революционным массам присоединилось до 70 тыс. солдат, а 28 февраля - 128 тыс. Защищать царскую власть стало некому, и она перестала фактически существовать. Царь Николай II отрекся от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Однако он не испытывал желания сесть на развалившийся престол и отказался от этой чести.
Восстание рабочих и солдат Петрограда поддержали трудящиеся всей России. Вторая буржуазно-демократическая революция победила по всей стране.
27 февраля был образован Временный Исполнительный комитет Совета рабочих депутатов, в который вошли только меньшевики. Комитет тут же обратился с призывом немедленно выбирать депутатов в Совет: по одному делегату от тысячи рабочих и по одному от роты солдат.
Вечером 27 февраля состоялось первое заседание Петроградского Совета рабочих депутатов, был избран его Исполком. Большинство в Исполкоме Совета и в самом Совете принадлежало меньшевикам и эсерам. Успех их на первых выборах в Советы объясняется тем, что меньшевики и эсеры работали преимущественно в легальных организациях- военно-промышленных комитетах, союзах земств и городов, больничных кассах, кооперативах - и редко подвергались полицейским преследованиям, тогда как большевики вынуждены были работать в глубоком подполье и часто менять место работы, переезжая из одного города в другой. Причины этого явления заключались и в том, что меньшевики и эсеры пользовались большей, по сравнению с большевиками, поддержкой интеллигенции, что давало им преимущества в развертывании агитационно-пропагандистской работы. Однако, важнейшей причиной сложившегося положения являлось стремительное вовлечение в политику сотен тысяч неискушенных в ней людей, которые не проводили различий между социалистическими партиями, но склонялись все же к более умеренным лозунгам меньшевиков и эсеров.
С первых часов своего существования Петроградский Совет развернул активную работу по закреплению и упрочению революции.
Одновременно с созданием Петроградского Совета лидеры буржуазных партий образовали "Временный комитет членов Государственной думы" для восстановления порядка и для сношения с лицами и учреждениями. 2 марта было сформировано Временное правительство. Его возглавил близкий к кадетам председатель Всероссийского комитета Земского и Городского союза князь Т.Е. Львов. В состав Временного правительства вошло 12 человек, среди них б кадетов, остальные - октябристы и близкие к ним деятели. Временное правительство было рождено соглашением Петроградского Совета и Временного комитета Думы. В стране возникло двоевластие: Временное правительство, взявшее в свои руки официальную государственную власть, и неофициальное правительство - Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов. Совет не имел в своих руках органов государственной власти, но опирался на массовые организации трудящихся - фабричные и заводские, деревенские и армейские комитеты. Без одобрения Совета Временное правительство не смогло бы ни сформироваться, ни функционировать в дальнейшем. Так, ценой серьезных уступок буржуазия получила из рук Петроградского эсеро-меньшевистского Совета Государственную власть.
Победа Февральской революции в России оказала сильное влияние на международное освободительное движение. Усилилось антивоенное и революционное стачечное движение рабочих во всех воюющих странах.
В апреле 1917 г. в Германии вспыхнула массовая стачка, в которой приняли участие сотни тысяч рабочих военной промышленности Берлина, Лейпцига и других городов. Бастующие, наряду с экономическими требованиями, выставили и политические требования: заключение мира без аннексий и контрибуцией, свобода союзов и собраний, освобождение политических заключенных. Российская революция получила отклик и на фронтах мировой войны. В мае-июне 1917 г. вспыхнули восстания во Французской армии. В окопах появились лозунги: "Мы не пойдем в атаку!", "Мир!", "Да здравствует русская революция!". На Восточном фронте после февральской революции наблюдались братания русских солдат с германскими и австрийскими в виде взаимного посещения окопов, обмена подарками, договоренности о прекращении стрельбы и наступления. Братание усиливало стремление солдат к миру.
Февральская революция, свержение самодержавия поставили Россию перед выбором пути дальнейшего развития. Ситуация в стране радикально изменилась, но перспективы были еще не ясны. В России предстояло выбрать и конституционно закрепить новую форму правления, сформировать стабильные и единые государственные структуры, разрешить небывало обострившиеся национальные противоречия, определить отношение к войне, и наконец, решить аграрный вопрос.
Решение этих задач осложнялось экстремальными условиями войны, незавершенностью формирования гражданского общества, а также неграмотностью (74 % населения страны). Выбор путей общественного развития страны зависел от основных политических и социальных сил, их интересов и их борьбы.
После Февральской революции партийная система России, насчитывавшая более 50 партий, как бы сдвинулась влево, точнее, к левому центру. Весь её правый фланг - традиционалистско- монархические партии - оказался разрушенным. Более того, ослабленным оказался и политический центр. Либеральные партии октябристов и прогрессистов постепенно сошли с политической арены. По сути, единственной крупной либеральной партией в России оставались лишь кадеты (70 тыс. человек),взявшие курс на сотрудничество с социалистическими партиями. Тем не менее они по-прежнему отстаивали лозунг "Война до победного конца", были против немедленного введения 8-ми часового рабочего дня и стремились оттянуть проведение крупных реформ.
Особенно бурно росла партия социалистов революционеров (эсеры, - 800 тыс. человек), которая привлекала крестьян радикальной аграрной программой, требованием федеративной республики (В.М.Чернов, Н.Д.Авксентьев). Основу политической доктрины этой партии в 1917 г. составляла уверенность в том, что Россия не готова к социализму. В партии укреплялось левое крыло (Б.Д.Камков, М.А.Спиридонова), которое требовало решительных шагов в "сторону ликвидации войны", немедленного отчуждения помещичьих земель и выступало против коалиции с либералами. Меньшевики (200 тыс. человек) заявили о поддержке Временного правительства и желании сотрудничать с либерально-буржуазными партиями. Они считали, что власть на настоящем этапе должна быть в руках буржуазных деятелей и недопустимо забегание вперед. Во внешней политике меньшевики и эсеры отстаивали принцип "революционного оборончества", т.е. продолжение войны с Германским блоком для защиты революции и демократических свобод. Почти все политические партии России, в том числе и умеренные социалисты, решение кардинальных социально-экономических проблем откладывали до созыва Учредительного собрания. Руководство большевиков после Февраля не сразу выработало новую стратегию и тактику. В начале марта Русское бюро ЦК заявило о контрреволюционном характере Временного правительства и попыталось взять курс на формирование революционно-демократического правительства, но не нашло поддержки у основной части большевиков. Затем, под влиянием умеренной части Петроградского комитета и особенно вернувшихся из ссылки видных деятелей партии (Д. Б. Каменева, И.В. Сталина) большевики фактически встали на позицию меньшевиков и эсеров. Они присоединились к формуле условной поддержки Временного правительства и оказания на него давления с целью заключения мира и развития революции.