Однако тому, что привычно называется "цивилизацией", предшествовал путь длиною в несколько миллионов лет - эпоха господства первобытно- общинного строя. Еще сравнительно недавно первобытное общество называлось "доисторическим", но после достижения значительных результатов в изучении этого периода от старого названия пришлось отказаться. Практически история начинается и выступает в многообразных локальных формах с появлением древнейших предков человека.
Известно несколько периодизаций первобытной истории. Но наиболее распространена археологическая периодизация, основным принципом которой является учет различий в материале и технике орудий труда. Таким образом, различают: каменный век (древний каменный век или палеолит; средний каменный век или мезолит; новый каменный век или неолит); бронзовый век; железный век. Кроме того, палеолит делится на ранний (нижний), средний и поздний (верхний).
Как же соотносятся эти археологические эпохи с различными стадиями антропогенеза (формирования человека) и социогенеза (формирования общества)?
Вопрос о ближайших предках человека и даже прародине человечества остается в науке дискуссионным.
Многочисленные археологические находки позволяют разным исследователям считать прародиной человечества Южную Африку или Южную Азию, область Средиземноморья (Северо - Восточную Африку и Южную Европу) либо Центральную Азию (Монголию). Важно лишь отметить, что все предполагаемые области появления древнейших предков человека находятся в тропической и субтропической зонах и что из возможных областей: прародины исключаются Австралия, где эволюционное развитие млекопитающих не пошло выше сумчатых животных, а также север Евразии и Америки, поскольку здесь не обитали высшие обезьяны.
Смена стадий антропогенеза была связана с наиболее значительными качественными преобразованиями в трудовой деятельности человека, его морфологии и сознании, структуре социальной организации.
Первой фазе антропогенеза предшествовал интенсивная эволюция высших обезьян, живших 25-30 (по мнению некоторых ученых 40) миллионов лет назад и постепенно переходивших к передвижению на двух ногах и употреблению природных предметов в качестве орудий.
К таким приматам, представляющим уже первую стадию антропогенеза, относятся австралопитеки ("южные обезьянь!"). Двуногое передвижение, довольно крупный мозг, некоторые особенности внешнего облика и прежде всего - занятия австралопитеков (охота с применением орудий), - все это позволяет большинству современных ученых отнесли австралопитеков к гоминидам, а поэтому датировать появление первых людей 4-5 млн. лет назад.
Возможно, к австралопитекам был близок и так называемый "Человек Умелый", живший в Восточной Африке около 2,5 млн. -1 млн. 750 тыс. лет назад.
Дальнейшее совершенствование человека и отделение его от мира животных происходит в эпоху раннего палеолита (3-2 млн. -лет около 100 тыс. лет назад). Люди этого периода- питекантроп ("обезьяночеловек")., синантроп ("китайский человек") и другие- сохраняли в своем облике много обезьяньих черт, но были уже вполне двуногими; изготовляли каменные орудия, при помощи которых собирали съедобные растения и охотились; жили "первобытными человеческими стадами"; обладали зачатками речи и умели пользоваться огнем (хотя и не умели его добывать).
Палеоантропы или древние люди (неандертальцы) сформировались к началу среднего палеолита (100 - 40 тыс. лет до н. э.). У них больше черт сходства с современным человеком; речь их была уже более четкой и совершенной, разделялась на отдельные слова. Резкое похолодание в этот период приводит к появлению искусственных жилит и одежды, усовершенствованию техники, развитию охоты (значение собирательства в это время резко падает), изобретению способов искусственного добывания огня. Необходимость объединения людей для борьбы за свое существование вела к укреплению социальных связей к появлению новой формы общественной организации - материнской родовой общины; а также к прогрессивным изменениям в сознании и мышлении неандертальца - появлению зачатков религиозных представлений, погребальных отрядов. В этот период человек продолжил освоение тропиков и субтропиков, расселился по всей Африке и Евразии.
Период позднего палеолита (40-10 тыс. лет до н.э.) ознаменовался появлением человека современного типа - кроманьонца (от названия грота Кро-Маньон во Франции). Несколько ускорился технический прогресс, что способствовало росту производительности хозяйства. Однако хозяйство продолжало оставаться присваивающим - главным источником существования продолжали быть охота и собирательство, к которым добавлялось рыболовство. Происходило дальнейшее укрепление родовой общины; расширение обитаемого пространства (люди заселили Австралию и Америку), способствовавшее развитию зачатков по положительных знаний (накопление информации о новых видах животных и растений, необходимость использования в повседневной жизни астрономических ориентиров и своеобразного календаря). Несомненно существование в позднем палеолите религии в форме магии и тотемизма; а также появление искусства, в котором человек закреплял результаты своего трудового опыта, тем самым обогащая свой духовный мир и все более возвышаясь над природой. Появляются зачатки искусства танца, песни и музыки, архитектуры, скульптуры, живописи (около 30 тыс. лет до н.э.).
В мезолите (10-6 тыс. до н.э.) прогрессировала техника обработки камня, кости, рога; совершенствовались приемы и орудия охоты и рыболовства (появились лук и стрелы, бумеранг; были изобретены лодка, сеть, крючок с бородкой); очевидно, произошло одомашнивание собаки; появились зачатки скотоводства и земледелия; дальше развивались религиозные представления и искусство.
Неолит (8-6 тыс. до н.э. для Ближнего Востока, 8-3 тыс. до н.э. для большинства степных и лесостепных районов Европы и Азии характеризуется: близостью климатических условий, флоры и фауны к современным; усилившейся неравномерностью исторического развития отдельных территорий; более высокой техникой обработки камня. началом производства керамики и ткачества; переходом во многих районах к оседлому скотоводству и земледелию.
Многие ученые считают отдельным историческим периодом энеолит, или меднокаменный век (4-3 тыс. до н.э.) - время появления орудий из меди. В некоторых районах (долина Нила, Двуречье) это явилось причиной такого роста производительности труда и накопления избыточного продукта, который создавал возможности для возникновения классового общества и древнейших государств. Большинство же племен Европы и Азии еще продолжало жить в условиях первобытнообщинного строя.
Бронзовый век (5-2 тыс. до н.э.) - время первого крупного общественного разделения труда (отделения земледелия от скотоводства), дальнейшего совершенствования орудий труда, усиления роли мужчины в обществе (перехода к отцовской родовой общине).
Железный век (1 тысячелетие до н.э.) связан о усилением трудовой специализации (происходит второе разделение труда -отделение ремесла от земледелия), резким повышением производительности труда; превращением общины в систему все более обособляющихся домохозяйств; превращением парной семьи в моногамную.
Кроме того, переход от охоты к земледелию и скотоводству способствовал развитию новых тенденций в искусстве, совершенствованию скульптуры и зодчества.
Таким образом, первобытный период человеческой истории был временем "накапливания" материальных и духовных ценностей, фундаментом всех мировых цивилизаций.
Особую роль в продвижении человечества по пути прогресса сыграл переход от присваивающего хозяйства к производящему -событие, не зря названное английским ученым Гордоном Чайлдом "неолитической революцией".
Среди основных последствий неолитической революции - не только дальнейший рост численности и плотности населения, но накопление и развитие культурных традиций (вследствие наличия большого количества свободного времени для занятия художественным творчеством), формирование нового образа жизни, появление возможности содержать лиц, не занятых непосредственно в процессе производства.
Таким образом, "неолитическая революция" - кардинальный рубеж в истории человечества, выведший на авансцену истории в 9-3 тыс. до н.э. общества земледельцев-скотоводов (раннеземледельческие общества или культуры), явившиеся, в свою очередь, исходным пластом цивилизации.
Общественные и природные факторы по-разному проявлялись в различных уголках земного шара. Отсюда значительное различие в характере раннеземледельческих культур и в созданных ими культурных комплексах. (Раннеземледельческие культуры в 9-3 тыс. до н.э. появились во многих регионах Старого и Нового Света: Передней, Юго-Восточной и Южной Азии; на юге Европы; на территории современного Китая; современной Юго-Западной Украины и Молдавии, Закавказья, южных районов Туркмении; в Центральной и Южной Америке). Однако многообразие форм и путей движения человечества по пути прогресса не заслоняет общих закономерностей раннеземледельческих культур. Это: 1)создание сложных хозяйственна систем, обеспечивающих достаточно высокие темпы развития и значительную продуктивность земледелия (прежде всего - создание поливного земледелия); 2) постепенная специализация деятельности, появление крупных населенных пунктов, превращающихся в города Иерихон, Джармо, Мохенджо-Даро и требующих все большего развитие управленческих функций; 3) постепенное усложнение социальной структуры общины и накопление богатств, ведущие к появлению социального неравенства (появление эксплуатации, развитие рабства и различных форм кабальной зависимости; все большее расслоение свободного населения на массу рядовых общинников и рядовую аристократию; появление наследственных правителей и жрецов; 4) неравенство общественно-политическое; 5) закрепление этого неравенства идеологическими и насильственными средствами.