20 - 30-е гг. XX века занимают свое вполне определенное место в мировой и отечественной истории. Именно в это время складывается новая геополитическая и экономическая ситуация в Европе, происходит окончательный выбор модели общественного развития СССР. Крупнейший за всю историю капитализма экономический кризис (1929-1933) породил активный теоретический и практический поиск новых форм экономических и социальных отношений. А в результате прихода к власти в Германии фашистского режима формируется механизм для подготовки к новой мировой войне.
Политическую и экономическую ситуацию в Европе после окончания первой мировой и гражданской войны в России определяли такие основные составляющие, как экономическая разруха в большинстве европейских государств и условия Версальского мирного договора 1919 г., закрепившего результаты первой мировой войны.
В соответствии с договором, Германия передавала часть территории соседним государствам, лишалась всех своих колоний, а также прав и привилегий в Китае. Вооруженные силы Германии были ограничены 100-тысячной сухопутной армией, комплектуемой на основе добровольного найма, и не имеющей современных вооружений; всеобщая воинская повинность была отменена. Германия обязывалась возместить в форме репараций убытки, понесенные правительствами стран Антанты.
Составной частью Версальского мирного договора стал Устав Лиги Наций - международной межправительственной организации. Целью организации провозглашалось развитие сотрудничества между народами и гарантия их мира и безопасности. Реально же она была призвана охранять послевоенную систему устройства мира. Система послевоенных международных отношений, основанная на диктате стран-победительниц, по признанию политических деятелей того времени, должна была породить новые войны и новые социальные потрясения. Дело в том, что Версальский мирный договор лишь временно ослабил коренные противоречия в мире и в то же время выявил острые разногласия среди стран-победительниц. Явно обделенной чувствовала себя Италия. Сенат США отказался ратифицировать договор из-за нежелания США связывать себя участием в Лиге Наций (где преобладало влияние Англии и Франции). Версальская система в значительной степени была направлена против Советской России, на западных рубежах которой возник так называемый "санитарный кордон". Он включал в себя группу государств с антисоветскими режимами (Польша, Венгрия, Румыния и др.), которой предполагалось играть роль барьера, отделявшего очаг "красной опасности" от европейских демократий.
В экономическом плане в 20-е годы происходит стабилизация мировой экономики, которая характеризовалась значительным ростом промышленного производства. Особенно быстро развивалась экономика США и Франции, в то время как Англия топталась на месте. Возрождение экономики Германии произошло на основе принятого в 1924 г. плана Ч. Дауэса. Этот план предусматривал предоставление Германии займа в 200 млн. долларов. Приток иностранного (в основном американского и английского) капитала дал Германии возможность уже к 1927 г. по важнейшим экономическим показателям обогнать Англию и Францию, регулярно выплачивать репарации. К 1929 г. уровень мирового промышленного производства по сравнению с 1913 г. увеличился в полтора раза.
Существенные изменения произошли в структуре производства. Бурно развивались, новые отрасли: химическая, автомобильная, авиационная. Широко распространялась конвейерно-поточная система производства, давшая возможность резко повысить производительность труда.
Однако достигнутые успехи были непрочными. Быстрый подъём экономики привел к её "перегреву". Рынок товаров оказался перенасыщенным, а финансовая система не готовой к быстро изменившимся условиям. В результате к концу 20-х гг. разразился мировой экономический кризис, имевший долговременные последствия.
Характеризуя международную обстановку в 20-е гг. следует также отметить, что, несмотря на враждебность мировых держав к советскому государству, уже отмеченная противоречивость их интересов препятствовала созданию действенной антисоветской коалиции и, тем более, осуществлению военной интервенции. Хотя меры экономического и дипломатического давления советскому государству приходилось ощущать постоянно. Кроме того, уже с начала 20-х гг. советскому руководству пришлось отказаться от надежды на скорую всемирную социалистическую революцию и помощь мирового пролетариата. Необходимо было искать и использовать внутренние возможности выхода из острого кризиса, охватившего практически все стороны экономической и политической жизни советского общества к началу 20-х гг. и являвшегося следствием разрухи и дезорганизации производства, возникших в результате первой мировой и гражданской войн, и, отчасти, определенным итогом политики "военного коммунизма".
Было уничтожено около четверти национального богатства, большая часть промышленности парализована. Деревня открыто выражала недовольство политикой продразверстки, всевозможными реквизициями. Недовольство крестьянских масс проявилось в 1920-1921 гг. многочисленными антисоветскими выступлениями (особенно на Украине, Тамбовщине, Сибири). Экономический кризис привел к сокращению продовольственных пайков в январе 1921 г., за которыми доследовали забастовки на ряде промышленных предприятий, в том числе в Москве и Петрограде. 1 марта 1921 г. восставший гарнизон Кронштадта. В основе этого выступления лежало не только недовольство продразверсткой, но и в целом политикой правящей партии. Матросы выдвигали лозунги: "Власть Советам, а не партиям", "Да здравствуют Советы, но без коммунистов". Кризис поразил и РКП (б). Появились течения, критиковавшие сложившуюся в партии линию к преобладанию военных, бюрократических, недемократических методов руководства.
Кризис формирующейся советской системы угрожал большевикам потерей власти: он требовал коренного изменения социально-экономической политики, отказа от "военного коммунизма", перехода от гражданской войны к общенациональному согласию.
Обсуждение проблем выхода из кризиса,, перехода экономики на нормальные условия развития началось уже в 1920 г. На Х съезде РКП (б) (март 1921 г.) принимается решение о замене продразверстки продовольственным налогом - первый шаг к новой экономической политике (НЭП). Как социально-экономическое явление, НЭП представлял собой комплекс мер, направленных на демократизацию экономической политики партии и проявившихся в изменении отношения к деревне, в поощрении торговли и обмена, в стабилизации финансово-денежной системы, в восстановлении производства, в придании ему большего динамизма и эффективности.
Как реальный хозяйственный курс, НЭП обрел форму во второй половине 1921 г. Были изданы декреты, которые стимулировали развитие кустарной и мелкой промышленности. Происходила частичная денационализация мелкой промышленности. Экономически реформа заключалась также в попытке изменения отношения к управлению национализированной промышленностью на принципах хозяйственного и коммерческого расчета, расширения самостоятельности и инициативы предприятий, ослабления централизации. Чрезвычайно важным событием явилось проведение в 1922-24 гг. финансовой реформы и появление в стране твердой денежной единицы (червонца). В ходе реформы удалось ликвидировать бюджетный дефицит.
В целях скорейшего восстановления сельского хозяйства было разрешено применять наемный труд, сдавать землю в аренду. На селе стали возрождаться различные формы кооперации.
На базе НЭПа, в целом, успешно проходило восстановление народного хозяйства, производство продукции тяжелой промышленности в 1925 г. достигло 50 % довоенного уровня и в 1927г. превзошло его. В этом же году сельское хозяйство произвело продукции больше, чем до воины. Наполнился потребительский рынок, улучшилась жизнь людей, отступил голод. НЭП позволил стабилизировать ситуацию политически: прекратились мятежи и восстания, произошел переход от гражданской войны к миру.
С переходом к НЭПу происходит определенная либерализация политического режима. Были значительно сокращены (в 10 раз) вооруженные силы, ослабла система принуждения, происходило "оживление" Советов, которые в годы гражданской войны превратились в простых исполнителей партийных решений. Однако процесс этот не был последовательным. Допустив многообразие форм деятельности в экономике, правящие силы попытались компенсировать это в общественно-политической сфере.
Сохранились конституционные положения о лишении политических прав, права участия в выборах отдельных категорий граждан. Крайне негативным было отношение руководителей страны к существованию политической оппозиций. На Х съезде РКП (б), в самом начале НЭПа, был специально поставлен вопрос об усилении борьбы с меньшевиками, эсерами, анархистами. Их обвиняли в организации "эсеро-кулагдкого бандитизма", в Кронштадском мятеже и т.д. Летом 1922 г. в Москве прошел открытый судебный процесс над лидерами эсеров, участились случаи арестов меньшевиков. В целом, по мнению специалистов по этой проблеме, эсеры в 1923 г. и меньшевики в 1924 г. на территории СССР перестали существовать как организованная политическая сила. К 1928 г. относится факт ликвидации последней группы анархистов на территории страны.
Руководство большевиков боролось не только против оппозиционных партий - оно не хотело мириться и со свободомыслием беспартийной творческой интеллигенции, считая её распространительницей буржуазных взглядов. Так, осенью 1922 г. за границу эмигрировали около 200 видных представителей русской науки и культуры.
Большое влияние на общественно-политическое развитие страны в 20-е годы оказывала внутрипартийная борьба, которая включала в себя два основополагающих момента: 1) личное соперничество руководства большевиков за власть (особенно после смерти в январе 1924 г. В. И. Ленина), 2) разное понимание ими проблем строительства нового общества.