Восьмая пятилетка оказалась последней, задания которой полностью были выполнены. Однако нельзя сказать, что страна не развивалась. В отдельных областях были достигнуты и серьезные успехи. К началу 80-х гг., например, СССР обошел развитые страны Запада по объему и производству на душу населения угля, стали, электроэнергии и цемента. В промышленных и полупромышленных отраслях сосредоточилось 48 % работающего населения, в сельском хозяйстве - 20 %, в 3 раза выросла доля специалистов с высшим и средне специальным образованием. В девятой пятилетке (1971-1975) высокими темпами шло оснащение разных отраслей экономики станками с ЧПУ. В десятой пятилетке (1976-1980) у нас было в 2 раза больше автоматических линий, чем в девятой. Этим самым были созданы предпосылки для перехода страны на стадию научно-индустриального производства. Однако отсутствие радикальных перемен в экономических и социальных механизмах заметно мешало там, где завершение индустриальных процессов ставило более сложные проблемы, требующие не экстенсивных, а интенсивных процессов.
Партийно-политическое руководство страны находилось в плену высоких показателей восьмой пятилетки. Громадные вложения в девятую и десятую пятилетки не дали нужных результатов, что резко сказалось на росте производительности труда, которая в десятой пятилетке выросла только на 17 %, вместо 30-34 % по плану. Между тем на XXVI съезде КПСС (1981 г.) так же, как и на предыдущем, итоги подводились в том же отчетно-парадном стиле. На съезде не возникло разговора о том, почему минувшая десятая пятилетка, провозглашенная пятилеткой эффективности и качества, не стала ею. Затерялись слова и о невыполнении решения XXIV съезда по переводу страны на рельсы интенсификации.
После смерти в 1982 г. Брежнева новым Генеральным секретарем ЦК был избран Ю.В. Андропов. С этого времени наблюдается решимость партии извлечь уроки из накопленного опыта, что способствовало оживлению деятельности промышленных предприятий, появлению новых форм организации труда. Но улучшение носило временный характер и не ,могло обеспечить устойчивую стабилизацию экономики страны. Промышленность выполнила план одиннадцатой пятилетки только на 94 %. Темпы увеличения объема промышленного производства составили 20 % - в то время как в десятой - 24 %, в девятой - 43 %. В сельское хозяйство вложили 670,4 млрд. руб., в 2 раза подняли закупочные цены на сельхозпродукты, дали стране тракторов в 4 раза, зерновых комбайнов в 5 раз больше, чем получили фермерские хозяйства США, результаты оказались незначительными.
За восьмую пятилетку прирост валовой продукции сельского хозяйства составил 21 %, за девятую - 13 %, за десятую - 9 %, за одиннадцатую - 6 %. СССР, оставаясь в числе крупнейших в мире производителей зерна, с начала 70-х гг. уверенно возглавил список его импортеров. Главная причина деградации сельского хозяйства заключается в существе тех социально-экономических отношений, которые сформировались в 20 - 30-е годы и развивались затем по инерции.
Кризисная ситуация, сложившаяся на рубеже 80-х гг., с особой силой проявилась и в социальных отношениях. Во-первых, укоренившиеся специфические и изжившие себя хозяйственные механизмы и управленческие традиции формировали социальную базу консерватизма и застоя, порождали хозяйственную бюрократию, паразитирующую на отношениях собственности. Во-вторых, нерациональное, экстенсивное использование трудовых ресурсов привело к падению темпов вытеснения ручного труда в производстве. В-третьих, в затратную экономику была включена и система образования, которая финансировалась по остаточному принципу. Это привело к тому, что по уровню интеллектуальной культуры и образованности населения СССР опустился за 1955-1965 гг. с 3 на 43 место в мире.
Быстро снижались реальные доходы на душу населения. В 1985г СССР занимал уже по уровню потребления 77 место в мире, в 5 раз, уступая США. Мы также оказались на 35 месте в мире по продолжительности жизни, достигнув уровня 1958 г. Обострение социальных противоречий порождало дефицит, скопление у населения большого количества неизрасходованных денег. Все это вместе взятое позволяет сказать, что руководство страны было неспособно принять вызов времени, перестроить экономику и политику применительно к новому этапу НТР. Оно не сделало своевременный поворот в сторону социальной сферы, чем создавало почву, для серьезных социальных конфликтов.
Развитие, политической системы СССР носило тоже сложный и противоречивый характер. Необходимость изменения многих элементов этой системы была понята еще в 50-е гг. После устранения с политической арены Н.С. Хрущева и его сторонников для нового руководства открылась возможность восстановить утраченные старые, догматические формы и методы управления страной. Но перемены после XX. съезда были столь глубоки, что Брежнев и его команда не смогли ни полностью отказаться от реформ, ни восстановить в прежнем виде методы руководства обществом. Они смогли только законсервировать,, насколько это было возможно основные элементы этой . системы, свести на нет те преобразования, в которых были вынуждены участвовать. Не изменилась политическая система и после принятия Конституции 1977 г., согласно которой вся власть в СССР принадлежит народу. По Конституции, основой политической системы государства являлись Советы, которые не были полновластными органами. Слияние партийного, советского и хозяйственного аппарата, сосредоточение в его руках всей полноты власти позволяло ему бесконтрольно распоряжаться государственной собственностью. Демократические институты советской власти в этих условиях не могли действовать. Таким образом, трудности и недостатки, противоречия в работе органов советской власти требовали реформирования системы управления государством.
Очень быстро нарастали кризисные явления и в национальных отношениях, хотя руководство страны стремилось их не замечать, провозглашая формулу о решении национального вопроса в СССР. Не миновала кризиса и такая мощная и сильная организация, как КПСС. Следует признать, что кризисные явления в партии накапливались десятилетиями. Она никогда не существовала как обычная политическая партия и была над государственной супер структурой, не имевшая аналогов в мире, жила по своим законам и не подлежала никакому контролю извне. Это исключительное ее положение было закреплено в Конституции СССР.
Каковы же основные причины кризиса КПСС?
Во-первых, в условиях однопартийной системы произошло "сращивание партийного и государственного аппарата. КПСС потеряла партийно-образующие признаки и стала брать на себя несвойственные ей функции. Во-вторых, являясь супер партией, КПСС объединяла в своих рядах более 19 млн. чел. Она потеряла, и очень давно, одну из важнейших своих функций - заботиться не только о росте рядов, но и об укреплении связи партии с массами, о круге избирателей, которые могут проголосовать за нее на выборах. В-третьих, партия потеряла свою авангардную роль инициатора и организатора масс, в ее работе более проявлялся формализм и бюрократизм. В-четвертых, она потеряла способность к осуществлению прогностической функции, к анализу состояния общества. В-пятых, истоки кризиса КПСС связаны с кризисом лидерства в партии. Замкнутость парт элиты, недемократические способы формирования высших органов и выборы их лидеров не позволяли партийным массам влиять на разработку политики партии. Партийные лидеры не пользовались авторитетом у масс. Недемократические выборы, отсутствие принципа сменяемости позволяло одним и тем же лицам находиться целые десятилетия у власти, что вызывало к ним неприязнь и недоверие.
Важным моментом кризиса КПСС является и то, что она была оторвана от масс. Власть рядовой массы коммунистов была нулевой. Вся политическая линия определялась несколькими десятками чиновников партийного аппарата. Это была парт элита, пользовавшаяся многочисленными льготами и привилегиями, не имевшая твердых убеждений. В трудную минуту она легко отказалась от КПСС и ушла в другие партии и движения, коммерческие структуры. Все эти и другие причины оттолкнули от КПСС не только массы беспартийных, но и бывших ее членов. Только этим можно объяснить всю драму КПСС, закончившуюся в 1991 г.. В обществе назревала острая необходимость проведения реформ политической системы.
Таким образом, противоречия в нашем обществе не были чем-то новым, они постоянно углублялись и расширялись. Если существующая система, говорит академик Заславская, была выносима экономически и социально в 30 - 40-х гг., даже в 50-х, когда рабочие и служащие подчинялись военной дисциплине, а крестьяне были загнаны в колхозы, лишены- паспортов и права переезда в города, то в 70 - 80-х гг. из-за глубоких изменений в самом обществе, она стала нетерпимой. Кризис стал несомненным и неопровержимым фактом, который становился губительным, не только из-за социально-экономических и политических деформаций, но вследствие нараставшего паралича интеллектуальной и духовной жизни общества.
Приступая в 1953 к демократизации, поиску форм обновления советского общества, страна имела сложное наследие в сфере внешней политики. Продолжалась "холодная война", вызванная не только США, -но и многими просчетами советской внешней политики. Поэтому, учитывая мощь Советского Союза и его союзников, на XX съезде прозвучало утверждение Н. С. Хрущева о том, что генеральной линией внешней политики СССР должно стать мирное сосуществование. Эта политика, задуманная как новая форма противодействия Западу, предполагала в первую очередь полное признание им итогов второй мировой войны. После решения "карибской проблемы" в 1962 г., поставивший мир на грань ядерной катастрофы, начинается постепенный процесс улучшения отношений между Востоком и Западом. СССР предпринимает ряд попыток к изменению механизма конфронтации, некоторому снижению ее уровня. Советский Союз выступает с рядом масштабных инициатив по разоружению, односторонне сократив свои вооруженные силы, объявляет односторонний мораторий на ядерные испытания, предпринимает попытки по устранению раскола среди своих союзников, стремится улучшить отношения с Китаем и оказать свое влияние на страны третьего мира. В целом, к середине 1960-х гг. произошла определенная стабилизация послевоенного мира и снижение международной напряженности.