В отечественной историографии существует тенденция к сближению понятий средние века и феодализм, хотя и подчеркивается, что феодализм, во-первых, не был единственным социально-экономическим укладом средневекового общества, а, во-вторых, в отдельных странах исчерпал себя, раньше, чем к концу средневековья, либо, напротив, пережил эту эпоху, иногда на столетия. Само понятие феодализм, произошло от слова феод (лат.), что означает особый тип условного наследственного земельного держания, которое сеньор предоставлял вассалу за военную, как правило, службу. В зарубежной науке преобладает иной взгляд на проблему, согласно которому феодализм был определенной системой или явлением, существовавшим в эпоху средних веков, но им отнюдь не исчерпывалось ее содержание.
Безусловно, средневековье - понятие более широкое, многогранное и разноликое, чем феодализм.
Дискуссионной является и проблема периодизации истории средних веков. Особых разногласий относительно времени начала европейской эпохи средневековья нет. Оно датируется концом V века и связывается с падением Западной Римской империи и образованием на ее территории германских королевств. С V по X вв. - это раннее средневековье, которое характеризуется становлением европейской цивилизации средневековья. С начала XI в. до ХV в. происходит расцвет европейской средневековой цивилизации. Этот период принято называть классическим средневековьем. Сложнее ответить на вопрос, когда же завершается история средних веков. Традиционное для отечественной историографии последних десятилетий отнесение нижней границы средневековья к середине ХVII в, (точнее, к 40-м годам этого столетия, к Английской революции) сегодня многими историками, вслед за западными учеными, энергично оспаривается. Все определеннее звучат аргументы в пользу того предположения, что открытие Нового света, падение Константинополя и Восточной Римской империи (Византии), начало Реформации, означали, что с рубежа ХV-ХVI вв. Европа вступила в новую эпоху - эпоху перехода к новому времени, эпоху сложных и драматичных процессов модернизации и обновления традиционного общества. Период с ХV по ХVI вв. еще называют поздним Средневековьем.
Что касается регионов Средневековья, то это были Европа, Византия и Азия. именно в средние века происходит становление европейской цивилизации.
Итак, в конце Х в. в эпоху Великого переселения народов пала Западная Римская империя под натиском германских племен. На ее территории они образовали так называемые варварские королевства вестготов, алеманов, вандалов, бургунов. Немногим позже сложились государства франков и остготов.
В результате синтеза позднеантичного и, ваpварского социальныx укладов образовалось Европейское средневековое общество.
Лучше всего изучены процессы становления средневекового общества в Северной Галии, где с 496 по 843 гг. существовало франкское государство, распад которого в 843 г. привел к возникновению Западно-франкского и Восточно-франкского государств, а также государства Лотаря. Впоследствии из них выросли средневековые Франция, Германия и Италия.
Наиболее важным процессом в раннее Средневековье в социально-экономической сфере было становление феодальных отношений, стержнем которых явилось формирование феодальной собственности на землю. Это происходило двумя путями. Первый путь - через крестьянскую общину. Надел земли, которым владела крестьянская семья, переходил по наследству от отца к сыну (а с VI в. - и к дочери) и являлся их собственностью. Так постепенно оформлялся аллод - свободно отчуждаемая земельная собственность крестьян-общинников. Аллод ускорил имущественное расслоение в среде свободных крестьян: земли стали концентрироваться в руках общинной верхушки, которая уже выступает как часть класса феодалов. Второй путь складывания феодальной земельной собственности практика земельных пожалований королем или другими крупными землевладельцами -феодалами своим приближенным. Участок земли (бенефиций – благодеяние – лат.) предоставлялся при условии несения военной службы. Владелец земли считался по отношению к этим феодалам сеньором. (“старшим”), а феодалы, которые “держали от него земли”, становились его вассалами (то есть военными слугами).
Вассал был обязан по приказу сеньора выступать в поход и приводить с собой отряд воинов, участвовать в суде сеньора и помогать ему советом. Он обязан был выкупать сеньора из плена и нести другие расходы. Сеньор защищал своих вассалов от нападения других феодалов и восставших крестьян.
Со временем распространилась практика пожалования иммунитетов (изъятие - лат.). Получая права иммуниста, землевладелец становился независимым правителем в своих землях. В раннее Средневековье начинают формироваться два основных класса феодального общества: феодалы - духовные и светские, которые были собственниками земли, и крестьяне - держатели земли. В среде крестьян было две группы, различающиеся по своему экономическому и социальному статусу. Лично-свободные крестьяне и лично-зависимые. К концу раннего Средневековья все крестьяне имели хозяина.
В период становления средневекового общества темпы экономического развития были медленными. Хозяйство было натуральным, и специально на рынок сельскохозяйственная продукция не производилась. Ремесло также существовало в виде работы на заказ. Внутренний рынок, таким образом, был очень ограничен.
К Х-ХI вв. в Западной Европе утверждается феодальная раздробленность. Реальную власть короли сохраняли только в пределах своих владений. Феодальная раздробленность была обусловлена формированием частного землевладения, предоставлением феодалам широких привилегий, ростом городов, существовавшим натуральным хозяйством. Усиление власти и могущества феодалов привело к междоусобным войнам.
Важнейшим фактором формирования Средневековой Европы было христианство, которое постепенно распространялось во всех европейских странах, становясь государственной религией. Христианство определяло культурную жизнь ранне-средневековой Европы, влияя на систему, характер и качество образования и воспитания. А это в свою очередь сказывалось на уровне экономического развития.
На втором этапе развития феодализма завершается процесс формирования феодальных отношений и все структуры феодального общества достигают наиболее полного расцвета. Все ценности и нормы, которыми обычно наделяют европейское средневековье, были представлены в отдельных регионах Европы по-разному, где-то просто отсутствовали. Классическая средневековая цивилизация - это, в сущности, цивилизация Северной Франции, изучаемая дольше и исследованная лучше других. И тем не менее, ее основные черты прослеживаются у всех западноевропейских народов.
Средневековое общество было прежде всего обществом аграрным. Сельское хозяйство основано было на ручном труде. Крестьяне в средние века не обладали собственностью на землю, а лишь пользовались ею, выполняя в пользу ее собственника определенные повинности (денежная рента, натуральный оброк, барщина). Зависимость крестьян могла быть поземельной, а могла быть и личной. Но и лично зависимый крестьянин не был прикреплен к земле и ее владельцу. Крепостного права западноевропейское средневековье не знало. Попытка его ввести не увенчалась успехом, так как натолкнулась на жесткое сопротивление. Последовала волна мощных крестьянских выступлений.
Более того, уже с XII-XIII вв. начался процесс освобождения крестьян, которые выкупали наиболее тяжкие повинности и обретали личную свободу. Европейский крестьянин уже в ХIV-ХV вв. стал свободным, хотя и не добился юридического признания своих прав на землю. Процесс замены натуральных повинностей на денежные, затем освобождение крестьян от личной зависимости способствовали прогрессу в сельском хозяйстве, развитию товарно - денежных отношений. Отношения крестьян с землевладельцами поддерживались в рамках сеньорий (в Англии их называли манорами, в России - вотчинами).
Сеньор в пределах своих владений являлся своеобразным государем, обладая административной, полицейской и судебной властью в отношении населения сеньории. В XI-XII вв. земледелец, как правило, имел собственное хозяйство (домен), земля которого обрабатывалась барщинным трудом крестьян. С XIII в. домен исчезает, земля сдается в аренду, возникает так называемая чистая сеньория.
Наряду с сеньорией, редко совпадая с нею, существовала крестьянская община. Она регулировала порядок пользования угодьями, разбирала мелкие правонарушения, организовывала совместные работы, крестьянские праздники.
Для средневекового общества была характерна вассально-сеньориальная иерархия. Главой ее считался король, от которого зависели непосредственные вассалы - графы, герцоги. Ниже стояли бароны, а затем рыцари, не имевшие своих вассалов. Один и тот же человек мог быть вассалом многих сеньоров. Крестьяне не входили в феодальную лестницу, Каждое сословие было корпоративным. Отношения между сословиями носили напряженный характер. Враждебность иногда выплескивалась наружу. Х1У-ХУ вв. являли собой картину бесконечной череды мощных крестьянских восстаний. Французская Жакерия, восстание Уота Тайлера в Англии, восстание Дольчино в Италии, гуситские войны в Чехии, выступления ременсов в Испании, знамя “Башмака”, поднятое в Германии, - таков неполный перечень крестьянских восстаний этого периода. Глухое напряжение прорывалось и в действиях, подобных тем, что известны из баллад о Робин Гуде, и в актах социальной борьбы, шедшей в городах.