Несмотря на то, что средневековое общество было аграрным, наряду с сельским хозяйством успешно развивалось ремесло, росли города. Города в основном были небольшие, хотя был и стотысячный Париж, цветущие итальянские города-государства Венеция, Генуя, Милан. В городах сформировалось особое городское сословие - бюргерство. Важным, все время увеличивающимся слоем городского населения, были ремесленники. Особенным почтением пользовались люди строительных специальностей - каменщики, плотники, штукатуры. Ремесленники объединялись в цехи, которые защищали своих членов от конкуренции со стороны самостоятельно работавших ремесленников, как городских, так и сельских. К числу городского населения принадлежали также купцы,. Игравшие главную роль во внутренней и внешней торговле. Из Западной Европы они вывозили сукна, вина, металлические изделия, мед, строевой лес, мех, смолу. С востока на запад везли в основном предметы роскоши: цветные ткани, шелк, парчу, драгоценные камни, слоновую кость, вино, фрукты, пряности, ковры.
В период классического Средневековья начинается процесс централизации государств. Однако границы государств постоянно изменялись: они то сливались в более крупные государственные объединения, то дробились на мелкие.
Процесс централизации государств в Западной Европе, последовавший за феодальной раздробленностью был обусловлен прежде всего экономическими и социальными предпосылками: возникновением и развитием товарно-денежных отношений, усилением рыночных связей, ростом городов, мобильностью населения.
Классическим примером являются Франция, отчасти Англия и Шотландия, которые к концу XIII в. уже представляли собой более или менее централизованные государства.
Иной вариант развития- сохранение полицентризма- дают итальянские государства, автономия которых была немаловажным фактором их экономического процветания, и германские территориальные княжества, сохранившие разобщенность.
Процесс централизации государств сопровождался появлением новой формы феодального государства- сословно-представительной монархии. Именно в этот период начинается практическое осуществления принципа разделения властей и возникают первые сословно-представительные органы, значительно ограничивающие власть короля. В конце XII – начале XIII вв. появились кортесы в Испании. В 1265г. оформился парламент в Англии. В XIV в. парламенты уже были созданы в большинстве стран Западной Европы. Генеральные штаты во Франции, рейхстаг и ландтаги в германских княжествах, сеймы в Польше и Чехии. В них избирались представители крупной знати, духовенства, рыцарства, иногда - свободного крестьянства. Первоначально парламенты могли выступать и как совещательный, и как законодательный, и как судебный орган. Но постепенно за ними закрепляются только лишь законодательные функции и намечается определенное противостояние парламента и короля.
Парламенты были не единственным политическим новшеством классического Средневековья. Еще одной важной новой составляющей общественной жизни стали политические партии, которые впервые начинают формироваться в XIII в. в Италии, а затем (в ХIV в.) во Франции. Политические партии жестоко противостояли друг другу, однако их противоборство не носило принципиального характера.
Исключительное положение в Средневековом европейском обществе занимала христианская церковь. Без ее участия или воздействия не совершалось ни одного крупного события. До середины XI в. христианская церковь считалась единой. Но в Западной Европе главой церкви был римский папа, а в Византии - константинопольский патриарх, подчинявшийся императору. От Византии христианскую веру приняли некоторые народы Восточной Европы и Балканского полуострова. Но Римский папа хотел подчинить церковь в этих странах своей власти. Из-за господства над христианской церковью между римским папой и константинопольским патриархом шла острая борьба. В 1054 г. произошло окончательное разделение христианской церкви на западную и восточную. С тех пор западная церковь стала называться католической (что значит “всемирной”), а восточная -православной (то есть “правильно славящей Бога”).
О влиянии церкви на государственные дела в Западной Европе свидетельствует тот факт, что средневековые короли стремились узаконить свое положение, получив знаки королевской власти из рук папы. Католическая церковь обладала колоссальными богатствами. Ей принадлежало значительное количество земли, у нее были большие финансовые средства. В течение длительного периода католическая церковь вела борьбу со светскими государями за политическую власть. Кроме того, церковь занимала исключительное положение в сфере образования и науки.
Свое особое положение в средневековом обществе церковь хорошо сознавала и всячески поддерживала. Не раз выступала она с призывами и идеями, овладевавшими широкими слоями населения, захватывавшими воображение и могущественных государей, и простых людей. Идея крестовых походов, освобождения Гроба Господня и христианских святынь - наиболее яркий тому пример. И хотя крестоносцы одновременно руководствовались материальными соображениями, практическими расчетами, их религиозный энтузиазм не был поддельным.
В 8-ми крестовых походах (1096-1270 гг.) на Ближний Восток - в Сирию, Палестину, Северную Африку, совершаемых под религиозными лозунгами, западно-европейские крестьяне увидели возможность уйти от своих господ, феодалы надеялись пограбить богатые города и создать новые владения на Востоке, рыцари мечтали разбогатеть на грабеже и приобрести земли, духовенство рассчитывало расширить свои владения за счет новых владений на Востоке. В крестовых походах участвовало не только взрослое население, но и дети. Известны даже детские крестовые походы. Имея первоначальный успех, крестоносцы все же не сумели его завершить и окончательно завоевать страны Востока.
Крестовыми походами называют также походы немецких феодалов в XII – XIII вв. против славян и других народов Прибалтики, а также Альбигойские войны ( крестовые походы северо-французских рыцарей на Юге Франции, предпринятые по инициативе панства, против альбигойцев- участников ерестического движения).
Рост городов и образование централизованных государств в Западной Европе способствовали подъему культуры. Главной ее особенностью являлся синтез самобытной культуры, античного наследия и христианства. При этом особое значение имела христианизация средневекового общества, что обусловило новые веяния в развитии науки и техники, а также в искусстве. В горном деле и ремесле стали применять водяной двигатель. Важные улучшения произошли в плавке и обработке металлов. Получили развитие мореплавание и кораблестроение. Быстро стала расти грамотность населения. В XV в. в Европе было изобретено книгопечатание.
В период классического Средневековья в Западной Еропе появились университеты, где обычно было три факультета: богословский, юридический и медицинский. Первые университеты были открыты в конце XII –начале XIIIвв. В Париже, Оксфорде, Кэмбридже. В XVв. в Европе было уже 60 университетов.
В искусстве Средневековья господствовали, сменяя друг друга два стиля- романский и готический. Сами эти термины – условны. Термин “романский” возник в XIX в. как обозначение стиля европейского искусства X-XII столетий. Предполагают, что стиль назывался романским, так как постройки этого времени были преимущественно каменные, со сводчатыми перекрытиями, а в средние века такие сооружения считались романскими ( построенные по римскому способу), в отличии от деревянных построек. Дух воинственности и постоянной потребности самозащита пронизывает романское искусство. Все это особенно проявилось в зодчестве: замок-крепость, храм- крепость. На капителях и подножьях колон, на окнах, на рельефах стен и дверей романский соборов гнездятся и кентавры, и львы, и полуящрецы- полуптицы, и всякого рода химеры. Это свидетельство того что в средневековом искусстве сохранились элементы народного создания свободных “варваров”: фольклорные мотивы, языческая фантазия, животный эпос, любовь к яркой узорности.
Три больших храма на Рейне считаются образцами совершенного романского зодчества: городские соборы в Вормсе, Шпейере, Майнце.
На смену романскому стилю пришел готический. Он был ведущем направлением в искусстве с середины XIIв. до XVIв. Сам термин готический произошел от названия германского племени готов.
Главный признак готики- высотность. Готические соборы не только высоки, но очень протяженны. Готический собор часто асимметричен и даже неоднороден в своих частях. Арки, галереи, башни, площадки с аркадами, перекидные арки, громадные окна. Собор и внутри, и снаружи сопровождается массой скульптур.
Классический пример готического зодчества- Собор Парижской Богоматери.
Поворот к готике начался с архитектуре и уже потом данный стиль распространился на скульптуру и живопись. В живописи большим достижением явилась миниатюра. В иллюстрациях к книгам обратились все стороны жизни людей.
Средневековая литература была представлена эпическими поэмами (героические народные сказания), рыцарской поэзией, городской литературой, а также крестьянской литературой (песни, сказки, баллады. Например, баллада о Робин Гуде).
Период классического Средневековья сменяется поздним Средневековьем. Образно его называют “осенью” Средневековья. В это время начинает формироваться новое капиталистическое общество. Более подробно о позднем Средневековье будет изложено в следующем разделе.
В разных странах в развитии феодализма имелись значительные особенности, которые определялись конкретными историческими условиями жизни народов и естественно-географической средой. По-разному складывался феодальный строй у народов земледельческих и пастушеских, в странах с умеренным и засушливым климатом, где земледелие требовало искусственного орошения, в условиях разложения рабовладельческого или первобытно-общинного строя. В связи с этими причинами весьма заметно различался феодализм в европейских и азиатских странах. Если в Европе во все периоды средневековья преобладающее значение имела частная феодальная собственность на землю и эксплуатация крестьянства осуществлялась большей частью в форме взимания феодальной ренты, то в азиатских странах, в частности в Китае и Индии, в раннее и даже в классическое Средневековье широко была распространена государственная собственность на землю и важнейшей формой эксплуатации крестьян являлись государственные налоги. Этим объясняется и тот факт, что в Европе в период сложившегося феодализма господствовала раздробленность, в то время как на Востоке существовала более или менее централизованная система управления в форме деспотической монархии. Эти же причины определили разновременность начала и конца эпохи феодализма в разных странах. В Китае и Индии переход к феодализму начался во II-III вв., а закончился феодализм здесь лишь в XIX в.