Её величество История распорядилась так, что в VIII-VI вв. до н.э. древние греки - эллины, заложившие основы современной европейской цивилизации, были вынуждены осваивать берега Средиземного и Чёрного морей вдали от Эллады. Малоплодородные земли и относительная перенаселённость страны, острейшие политические противоречия и конфликты, а также торговые интересы - всё это привело к массовым переселениям и выведению колоний.
Херсонес Таврический был основан в конце VI в. до н.э. выходцами из Гераклеи Понтийской (тер. совр. Турции). Поселение возникло на скалистом полуострове между нынешней Карантинной и Песочной бухтами Севастополя. Херсонес в переводе с древнегреческого означает "полуостров", а Таврикой (страной тавров) эллины называли южный берег Крыма.
Херсонес Таврический типичный греческий полис, то есть самостоятельный город-государство с демократической формой правления. Народное собрание, состоявшее из свободных граждан, решало вопросы войны и мира и утверждало законы. Ежегодно избираемый городской Совет подготавливал проекты законов и контролировал деятельность исполнительных органов власти. Например, коллегия стратегов отвечала за обороноспособность полиса, номофилаки (стражи закона) хранили государственные документы и следили за исполнением законов, агораномы и астиномы осуществляли надзор за деятельностью рынка и правильностью мер и весов. Сохранилась Присяга жителей Херсонеса - уникальный и бесценный для потомков документ, выбитый на беломраморной стелле. Присяга обязывает каждого гражданина "...служить народу и советовать ему наилучшее и наиболее справедливое для государства и граждан". Жители других греческих городов за выдающиеся заслуги получали проксению - почётное херсонесское гражданство. Херсонес принимал активное участие в общегреческих праздниках, спортивных состязаниях, вел активную внешнюю политику.
Важной обязанностью граждан было почитание отеческих богов. Среди них: Зевс - глава олимпийской семьи богов, отец богов и людей; Дионис - бог виноградарства и виноделия; покровитель городов и искусств - Аполлон. Пользовался популярностью культ Геракла, именем которого была названа метрополия Херсонеса - Гераклея. И всё же основное место в духовной жизни города занимал культ богини Девы, в образе которой воплотились черты греческой Артемиды и женского божества аборигенного населения Крыма.
Вторую половину IV - первую половину III вв. до н.э. называют "столетием расцвета" Херсонеса. Население города превышало пять тысяч человек, городская территория (26 га) была обнесена мощной оборонительной стеной с высокими башнями, защищавшими город с суши и моря. Херсонес подчинил себе обширную территорию Юго-Западного Крыма - хлебную житницу города. Его опорными пунктами становятся Керкинитида (Евпатория) и Калос Лимен (пос. Черноморское).
Уже в IV-III вв. до н.э. Херсонес выпускает массовые серии серебряных монет, успешно конкурировавших с другими валютами черноморского региона. Торговля Херсонеса была в основном посреднической. Из греческих городов Малой Азии, островов Эгейского моря и материковой Греции (Гераклея, Синопа, Делос, Родос, Афины) торговцы привозили сюда украшения из драгоценных металлов, оружие, расписную черно-лаковую посуду, оливковое масло, мрамор и т. п. Часть этих товаров перепродавалась соседям - скифам. Значительную долю херсонесского экспорта составляли туземные товары: хлеб, скот, кожи, меха, мёд, воск, а также рабы. Гераклейский полуостров херсонеситы превратили в свою сельскохозяйственную округу - хору, где были возведены укрепления, усадьбы, размежеваны наделы, зазеленели виноградники и сады. Виноградарство и виноделие составило основу местного сельского хозяйства. В самом городе развивались ремёсла: гончарное, кузнечное, литейное, строительное и косторезное дело. Во все времена жители Херсонеса были отменными мореходами и рыбаками.
Вторая половина III-II вв. до н.э. - время отчаянного противодействия Херсонеса мощному натиску, возникшей в Крыму Скифской державы с центром в Неаполе Скифском (у совр. Симферополя). Была утрачена Керкинитида, разрушен Калос Лимен, враг неоднократно стоял у ворот города. В этих условиях херсонеситы обратились за помощью к выдающемуся деятелю древности понтийскому царю Митридату Евпатору (132-63 гг. до н.э.). Понтийское царство, расположенное в Малой Азии, долгое время играло решающую роль в политической жизни Восточного Средиземноморья. Военные походы понтийских войск в Крым (111-107 гг. до н.э.), возглавляемые полководцем Диафантом, надолго устранили скифскую угрозу. За спокойствие пришлось расплачиваться свободой. Херсонес оказался в зависимости от Понтийской державы и входившего в её состав Боспорского царства.