23 февраля 1998 г., в ответ на провокацию со стороны сепаратистской Освободительной армии Косово, приведшую к гибели сербских полицейских, Белград направил в край дополнительные силы безопасности для проведения крупномасштабной полицейской акции, в которой были задействованы вертолеты и тяжелая военная техника. Впоследствии в Косово были введены отдельные подразделения Югославской народной армии, а численность внутренних войск в крае была утроена. В конце февраля 1998 г. в результате операции сербских сил безопасности в районе Дреницы погибло около 80 мужчин, женщин и детей. 5 марта 1998 г. в местечке Преказ сербские силы безопасности совершили убийство 52 родственников одного из лидеров ОАК Яшари. Были убиты женщины, дети, старики. Относительно этих событий отсутствуют какие-либо свидетельства, которые бы опровергали то, что это было массовое убийство. Таким образом, сербские власти также перешли к политике террора. Принципиальным спорным моментом в понимании косовского кризиса является понимание того, стали ли эти события его причиной. В албанских и большинстве американских и европейских источников, начало широкомасштабных боевых действий было вызвано действиями сербских сил безопасности, «устроивших массовое убийство в Преказе». Кристофер Лонг оценивает ОАК перед событиями в Преказе как «разрозненные отряды крестьян».[74] В других источниках, в особенности, сербских утверждается, что, наоборот, события в Преказе были спровоцированы действиями ОАК» Некоторые авторы даже утверждают, что политика ОАК заключалась в сознательном провоцировании сербских военных сил на совершение массовых убийств. Безусловно, отсчёт событий 1998 г. нельзя вести от событий в Преказе и Дренице. До начала операции сербских сил в феврале 1998 г., боевики ОАК развернули активную деятельность. В книге «Косово: международные аспекты кризиса «В начале 1998 г. боевики ОАК, прошедшие подготовку в албанских лагерях, спровоцировали возобновление конфликта, вылившееся в вооруженные столкновения с сербской полицией <…> и не прекращавшиеся убийства мирных жителей. Помимо насильственного вытеснения сербов из края и блокады сербских сел среди использовавшихся террористами методов были убийства и угрозы в адрес лояльных албанцев, не желавших воевать, захват в заложники мирных жителей, нападения на посты милиции и армейские патрули. Большинство дорог в крае, контролируемых, особенно в ночное время, албанскими военизированными патрулями, стали небезопасны для передвижения» [75]. Ещё в январе 1998 г. Контактная группа по бывшей Югославии (Россия, Франция, Великобритания, Италия, США и Германия) выражала озабоченность событиями в Косово. В дальнейшем Контактная группа будет принимать самое активное участие в урегулировании косовской проблемы. Характер действий ОАК свидетельствует о высокой степени её организации. ОАК, выбрав политику насилия, безусловно являлось одним из виновников кризиса 1998 г.
Но нельзя и приуменьшать вину Милошевича в этих событиях. К началу 1998 г. после выступлений оппозиции и сомнительных махинаций с конституцией страны, Милошевич оказался в непростой внутриполитической ситуации. По утверждениям многих экспертов, в случае с Косово он в очередной раз попытался использовать карту сербского национализма для удержания власти. С моей точки зрения, в таком контексте для Милошевича были гораздо более выгодны жёсткие действия против всего албанского населения Косово, нежели «контртеррористическая операция» непосредственно против ОАК. Учитывая тесную связь ОАК с северной Албанией и обширную поддержку среди местного населения, такая операция могла бы длиться очень долго. Действуя в жёстком националистическом ключе в Косово, Милошевич мог пытаться восстановить свой имидж «националиста», пострадавший после уступок в Боснии и Хорватии. При этом вряд ли Милошевич стремился полностью «очистить» Косово от албанского населения, сознавая, что в этом случае реакция международного сообщества могла быть максимально жёсткой. Ведь уже 9 марта Контактная группа потребовала от Милошевича в течение 10 дней вывести из Косово отряды специальной полиции и приступить к диалогу с албанцами, обеспечить возврат миссий ОБСЕ в Косово, Санджак и Войводину. И я не нашёл свидетельств, что политика целенаправленного выселения имела место до марта 1999 г. Скорее, в стремлении продемонстрировать свою решительность, он разрешил войскам и полиции действовать самым жестоким образом относительно мирного населения, каким-либо образом связанного с ОАК. При этом югославское и сербское руководство стремилось формально сотрудничать с международными институтами по косовскому вопросу и формально проводить переговоры с албанской стороной. 13 марта 1998 г. сербское правительство спешно созвало переговоры с представителями албанцев, которые так и не состоялись. 18 марта президент Сербии Милутинович подписал декларацию о косовской проблеме, предложив албанцам диалог и восстановление миссий ОБСЕ. 19 марта состоялись переговоры руководства СРЮ с делегацией косовских албанцев и министрами иностранных дел Франции и Германии. 23 марта было подписано соглашение о вступлении в силу соглашения по образованию. Однако, полностью оно выполнено не было. В частности, сразу после передачи ключей от приштинского университета албанцам, приказом министерства образования академический год там был завершён. Стремясь легитимизировать свой отказ от участия НАТО в урегулировании Косово, 7 апреля сербский парламент вынес этот вопрос на референдум. 23 апреля на этом референдуме 94,73% проголосовало против при явке в 73,05%. Вплоть до октября 1998 г., когда основные силы боевиков ОАК были разгромлены, а угроза бомбардировок НАТО стала реальной, многочисленные переговоры лидеров СРЮ с западными и российскими посредниками заканчивались безрезультатно.
К 1998 г. албанское движение в Косово было разделено на 3 группировки. Первую представлял постепенно теряющий поддержку президент самопровозглашенной «республики Косово» Ибрагим Ругова и его ДЛК. 22 марта 1998 г., при бойкоте других политических сил, Ругова вновь стал президентом «республики Косово». Однако при высоком уровне напряжённости в крае продолжение «мирной политики» Руговой становилось непопулярным. Осенью от И. Руговы отвернулся его заместитель по партии Х. Хюсени, создавший Новую демократическую лигу Косово. Освободительную армию Косово стала открыто поддерживать Независимая уния студентов, которая отозвала своего представителя из делегации для переговоров с Белградом, сформированной И. Руговой. Сторонники более радикальной линии потянулись из Демократической лиги Косово в партию А. Демачи – политическое крыло ОАК[76]. А зачастую такая деятельность была просто опасной, ведь ОАК проводила террор в отношении политиков, «сотрудничавших с Белградом». В частности, боевиками ОАК был убит заместитель Руговы, который представлял горанских мусульман – небольшую автохтонную группу, говорившую на албанском языке. Горанские мусульмане также были одной из целей террора ОАК с целью подавить силы, считавшие горанцев не албанцами. Вторую силу представляло "правительство Республики Косово в подполье" во главе с Буяром Букоши и со штаб-квартирой в Ульме (Германия). Эта группа объединяла большие ресурсы албанских диаспор за рубежом. Букоши, считавший продолжение переговоров «капитуляцией» также набирал популярность. Третью группу представляли военное и политическое крыло ОАК.
Внешнеполитические действия косовских албанцев сводились к встречам с различными западными лидерами и апелляциям к их активному вмешательству в конфликт. Но и в этой сфере Ругова сначала тайно и потом явно был затмлён ОАК и её политическими структурами. Выдвигая все новые и новые условия, албанская сторона долгое время отказывалась от переговоров с Белградом, на которых настаивал Запад. Сначала албанцы требовали ведения переговоров на югославском (федеральном), а не на сербском (республиканском) уровне, затем введения войск НАТО или установления международного протектората над Косово, наконец, вывода всех армейских. В общей сложности, за лето 1998 г. албанцами было сорвано 12 попыток мирных переговоров с сербской стороной. Только 14 мая американскому спецпредставителю на Балканах Ричарду Холбруку удалось организовать встречу Милошевича с Руговой, которая не принесла особых результатов. Ведущие политические силы края такие, как Парламентская партия Косово называли переговоры «предательством». Собравшийся 16 июля, парламент «республики Косово», который был разогнан и продолжил работу в подполье, поддержал действия ОАК. Ещё 1 марта Ругова призвал косовских албанцев защищать друг друга против сербской агрессии. Достичь перемирия в октябре 1998 г. удалось исключительно благодаря усилиям западных держав.
К весне 1998 г. Столкновения боевиков ОАК и сербских сил безопасности приняли характер широкомасштабных боевых действий. Зарубежная поддержка ОАК усилилась. Только за четыре дня апреля 1998 г. пограничники обнаружили семь террористических групп (некоторые состояли из нескольких сотен человек); за 10 дней были задержаны "посылки" с 250 автоматами, 4 пушками, 20 пулеметами, 5 минометами, 200 минами, 5,5 тыс. гранат и 200 тыс. снарядов [77]. В дополнение 7 июня правительство «республики Косово» объявило о сборе налога в 3% «в пользу независимости», который должны были платить и албанцы, проживавшие за рубежом. Основные боевые действия развернулись летом 1998 г. В мае югославские войска начали наступление против баз ОАК близ границы с Албанией. 17 июля ОАК берёт под контроль крупный населённый пункт Ораховац. 22 июля югославские войска отбивают его. К августу 1998 г. ОАК контролировало, по некоторым оценкам, до 40% территории Косово. 1 августа силы югославской армии начали наступление в районе Дреницы. 4 августа был установлен контроль над Лаузой – одной из основных баз ОАК. 16 августа после двухнедельной осады была взята деревня Юник – основная база ОАК. 28 сентября министр СРЮ Марьянович заявил об окончании «антитеррористической операции». Югославское правительство объявило амнистию для тех, кто в течение 10 дней сдаст оружие. Также было объявлено о создании временного правительства в Косово. 29 сентября югославские войска начали возвращаться в казармы.[78] Международные правозащитные организации отмечали многочисленные преступления обеих сторон в ходе конфликта в 1998 г. Ниже я привожу некоторые из них, отличавшееся наибольшей жестокостью.