18 августа в Москве был сожжен “преизрядный фейерверк”: царь Пётр Алексеевич праздновал турецкий мир и приобретение Азова. На другой день 19 августа, объявлена война шведам, война, затянувшаяся на 21 год. Ещё до объявления войны Пётр начал создавать новую армию, так как “по распущении стрельцов никакой пехоты сие государство не имело”. 17 ноября 1699 года был объявлен набор 25 новых полков, разделённых на 3 дивизии. Первые две дивизии (Головина и Вейде) были вполне сформированы к середине июня 1700 года; вместе с некоторыми другими войсками всего до 49 тысяч, были двинуты 19 августа к Нарве, взяв которую Пётр мог угрожать Лифляндии и Эстляндии.
Только к концу сентября войско собралось у Нарвы; только в конце октября был открыт огонь по городу. Но в это время обнаружилось, что юный и легкомысленный король Карл XII обладает огромной энергией и военным талантом. Он принудил датчан к миру. Затем направился к Нарве и очень быстро и неожиданно напал на русские войска. В ночь с 17 на 18 ноября русские узнали, что Карл XII напраляется к Нарве. Пётр уехал из лагеря, оставив командование принцу де Круа, незнакомому с солдатами и неизвестному им - и восьмитысячная армия Карла XII, усталая и голодная, разбила без всякого труда сорокатысячное войско Петра. Причинами поражения были: слабость артиллерии, недостаточная боевая выучка армии, низкая боеспособность конницы и то обстоятельство, чт значительную часть командования составляли иностранные наёмники. Несмотря на героические и умелые действия Преображенского и Семёновского полков, русская армия потеряла всю артиллерию, лишилась боеприпасов и снаряжения, понесла значительные потери. Положение под Нарвой резко ухудшило международное положение России и создало угрозу вторжения Швеции в русские земли.
Дав русским тяжёлый урок, Карл XII пошёл на юг преследовать короля Августа: так как гнаться за неприятелем слабым, оставляя в тылу сильного и решиться с небольшим войском во второй половине ноября идти вглубь России, было бы крайним безрассудством.
Надежды, возбуждённые в Петре путешествием по Европе, сменяются разочарованием. Сам Пётр характеризует своё состояние словами: ”Тогда неволя ленность отогнала и ко трудолюбию и искусству день и ночь принудила”. Действительно, с этого момента Пётр преображается. В пограничных местах Новгороде, Пскове, Печорском монастыре кипели работы по их укреплению. Работали все, мужчины и женщины, солдаты и священники. Артиллерия была потеряна под нарвой. Пётр велел со всего государства, со знатных городов от церквей и монастырей собрать част колоколов на пушки и мортиры. В конце 1701 года было приготовлено более 300 орудий. В это же время приходят добрые вести от фельдмаршала Бориса Петровича Шереметьева: пользуясь превосходством своих сил он поразил шведского генерала Шлиппенбаха при Эрестфере, потери шведов были втрое больше русских. Первая победа после Нарвы! В июле 1702 года Шереметьев опять нанёс сильное поражение Шлиппенбаху при Гуммельсгофе и взял старые русские города Ям и Копорье. Сам Пётр осенью 1702 года явился у истоков Невы и взял шведскую крепость Нотенбург, стоявшую на месте старого новгородского Орешка. Возобновив укрепления этой крепости, Пётр назвал её Шлиссельбургом, то есть “ключом - городом” к морю. На весну 1703 года русские спустились к устью Невы, и в мае 1703 года Пётр заложил Петропавловскую крепость и под её стенами основал город Санкт-Петербург - укреплённый выход к морю, которым он сразу же воспользовался. На реке Вирь наспех строились морские суда и в том же 1703 году они уже были спущены на воду. Осенью 1703 года Пётр начал работы на Котлине-острове для постройки морской крепости Кроншлота (Кронштадта). Эта крепость стала гаванью для нового Балтийского флота. Наконец, в 1704 году были взяты сильные шведские крепости Дерпт (Юрьев) и Нарва. Таким образом, Пётр не только приобрёл выход к морю в своём “парадизе” Петерберге, но и защитил этот выход с моря (Кроншлот) и с суши (Ям, Копорье, Нарва, Дерпт).
Карл совершил непоправимую ошибку, допустив Петра до такого успеха, и решил загладить её лишь после того, как расправился с другим неприятелем - Августом, где в 1707 году вынудил его подписать сепаратный мирный договор. В конце 1707 года Карл двинулся на Петра, грозясь свергнуть его с престола. Теперь Россия осталась без союзников.
Пётр распорядился не вступать в генеральную битву снеприятелем в польских владениях, а стараться заманить его к своим новым границам, вредя при всяком удобном случае, особенно при переправах через реки. Пётр находился в затруднительном положении, так как Карл подолгу останавливался, и было неизвестно, куда он отправится далее. В одно и то же время Пётр укреплял Москву и Петербург.
В начале 1708 года Карл XII взял город Гродно и оттуда двинулся по направлению к Москве. С ним было более 40 тысяч отборного войска и, кроме того, ждал помощь генерала Левенгаупта с 16 тысячами солдат и военными запасами. На дороге к Днепру шведы победили русских при селе Головчине и в Могилёве овладели переправой через Днепр. Карл шёл в Малороссию в расчёте на измену гетмана Мазепы, о которой Пётр ещё не знал. Левенгаупт со своим войском остался позади Карла и должен был его догонять. Пётр не дал им соединиться, напав на Левенгаупта на реке Соже при деревне Лесной. 28 сентября 1708 года Пётр наголову разбил неприятеля и забрал весь обоз и артиллерию, на которые так надеялся Карл. “Сия у нас победа, - по словам Петра, - может первая назваться понеже над регулярным войском никогда такой не бывало, к тому же ещё гораздо меньшим числом будучи перед неприятелем: тут первая проба солдатская была”.
Карл вошёл на Украину. Малороссийский гетман Мазепа перешёл на его сторону, перешли на его сторону и запорожские казаки; но народная масса в Малороссии осталась âåðíà ðóññêîìó öàðþ. Êàðë îáìàíóëñÿ âî âñåõ ñâîèõ íàäåæäàõ: ïîñëå Ìàçåïû è çàïîðîæöåâ îí åù¸ íàäåÿëñÿ íà Òóðöèþ, íî òóðêè è òàòàðû, êàê è âñå ñîñåäíèå íàðîäû, îòêàçàëèñü ïðèíÿòü ó÷àñòèå â áîðüáå çà òó èëè äðóãóþ ñòîðîíó. Âñå êàê áóäòî ïðèòàèëè äûõàíèå, äîæèäàÿñü, ÷åì çàêîí÷èòñÿ áîðüáà ìåæäó Ïåòðîì è Êàðëîì, ÷åì ðåøèòñÿ ñóäüáà Âîñòî÷íîé Åâðîïû.
Îíà ðåøèëàñü ïîä Ïîëòàâîé. Ðàçãðîì ïîä Ëåñíîé îñòàâèë Êàðëà XII áåç ðåçåðâîâ, áîåïðèïàñîâ è ïîçâîëèë ðóññêîé àðìèè âñòóïèòü â ðåøàþùåå ñðàæåíèå ñî øâåäàìè â âûãîäíûõ äëÿ íå¸ óñëîâèÿõ. 27 èþíÿ 1709 ãîäà ïðîèçîøëà Ïîëòàâñêàÿ áèòâà, çàêîí÷èâøàÿñÿ ïîëíîé ïîáåäîé ðóññêîé àðìèè. êîìàíäîâàíèå âåëèêîëåïíî ïðîäóìàëî ïëàí áèòâû è ïîñëåäîâàòåëüíî îñóùåñòâèëî åãî . Îíî èçáðàëî äëÿ ñðàæåíèÿ ïåðåñå÷¸ííóþ îâðàãàìè ëåñèñòóþ ìåñòíîñòü è ïîñòðîèëî çäåñü óêðåïë¸ííûé ëàãåðü íà áåðåãó Âîðñêëû, ïðèêðûâàþùåé åãî òûë. Âïåðâûå â âîåííîé èñòîðèè ðóññêàÿ àðìèÿ ïðèìåíèëà çäåñü ñèñòåìó ïîëåâûõ óêðåïëåíèé - ðåäóòîâ, áëåñòÿùå îïðàâäàâøèõ ñåáÿ â õîäå áîÿ. Óæå ê ïîëóäíþ ñðàæåíèå ðåøèëîñü â ïîëüçó ðóññêèõ. Øâåäû ïîòåðÿëè áîëåå 9 òûñÿ÷ óáèòûìè è áîëåå 3 òûñÿ÷ ïëåííûìè. Ïðåñëåäóÿ ðàçáèòóþ è ñîâåðøåííî äåìîðàëèçîâàííóþ øâåäñêóþ àðìèþ, êîííèöà Ìåíüøèêîâà âûíóäèëà êàïèòóëèðîâàòü ó ïåðåïðàâû ïåðåâàëî÷íàÿ íà Äíåïðå åù¸ 16 òûñÿ÷ øâåäîâ. Ïåðåïðàâèëèñü ÷åðåç Äíåïð è áåæàëè â Òóðöèþ òîëüêî Êàðë XII, Ìàçåïà, íåñêîëüêî ñîò ñîëäàò è êàçàêîâ-èçìåíùèêîâ.