Киевская Русь - раннефеодальное государство IX - XI вв. Первые русские князья: Рюрик, Олег, Игорь, Ольга, Святослав. Государство восточных славян сложилось как раннефеодальное государство, власть в котором принадлежала князю, опиравшемуся на дружину. В случае необходимости созывалось ополчение. Князь исполнял судебные функции и функции защиты от внешних врагов. За это племена платили ему дань, которая в летописях фигурирует как "полюдье", собиравшееся зимой, во время объезда князем подчинённых ему территорий. Тогда же князь и судил подданных. Дань реализовывалась летом, во время торговых экспедиций на Юг, в Византию.
Весьма острой была проблема обороны границ государства: у Киевской Руси были беспокойные соседи - кочевые племена хазар, гузов, печенегов, позднее - половцев. Уже Олег, первый общерусский князь, сделавший Киев столицей нового государства, столкнулся с противодействием Хазарского каганата. Хазары, создавшие государство с центром в низовьях Волги и на Северном Кавказе, контролировали обширные территории, где жили славянские племена полян, северян, вятичей, платившие хазарам дань. Борьба с хазарами завершилась походами Святослава, которые покончили с существованием каганата. Отношения с Византией определялись, главным образом, заинтересованностью в равноправных торговых отношениях с ней. Для достижения этой цели многие киевские князья предпринимали военные походы на Константинополь, которые, в случае удачи, завершались торговыми договорами. Исключение представляет только деятельность Святослава Игоревича, пытавшегося создать собственную державу на Балканах в 970 - 971 годах и вступившего из-за этого в конфликт с Византией и Болгарией. Одновременно продолжался процесс включения восточнославянских племён в состав Киевской Руси, завершившийся в княжение сына Святослава - Владимира. Помимо славян, в состав государства входили и другие этнические группы, в основном финно-угорские: меря, мурома, весь, чудь, ижора, мещера и др. Уже на самом раннем этапе своего развитие восточнославянское государство складывалось как многонациональное. Необходимо отметить, что соседство со степными народами не всегда носило конфронтационный характер. Владимир Святославич на южных границах Руси, на реке Роси, "сажает" в качестве пограничной стражи тюркские племена торков и берендеев - летописных "чёрных клобуков". К подобной практике и впоследствии не раз прибегали русские князья. Для защиты страны от враждебных кочевников были построены оборонительные линии на южных границах, включавшие в себя валы, наблюдательные пункты и крепости. Это было системой грандиозных по своему масштабу фортификационных сооружений, протянувшихся на сотни километров. В народе они получили наименование "Змиевых валов", начало их сооружения относится к периоду задолго до правления великого князя Владимира Святославича. При киевских князьях варяжской династии система подверглась существенной реконструкции и стала серьёзной преградой на пути кочевых орд во время их набегов на Русь. При решении этой и многих других задач князь опирался на ближайших помощников - старшую дружину, а также местных князей, местную знать, вышедшую из родо-племенной верхушки. Из этих групп и формировался класс феодалов, во главе с великим князем с дружиной, делившейся на старшую и младшую. Старшие дружинники всё чаще стали называться боярами, младшие - отроками, что было показателем социального статуса, а отнюдь не возраста. Экономическую основу существования зарождающегося феодального класса на первых порах составляла дань, собираемая во время уже упоминавшегося полюдья. Очевидно, существовали определённые нормы сбора дани как для киевского князя, так и для местных князей. Нарушения договорённости по этим нормам приводили к конфликтам, как это произошло в 945 году, когда древляне убили великого киевского князя Игоря за попытку собрать дань сверх уже полученной. Постепенно основой существования верхушки феодального класса вместо прямой передачи части собранной дани стали доходы с пожалованных земель, на которых работали как челядь и холопы - различные категории рабов по древнерусской терминологии, так и лично свободные крестьяне-смерды. Консолидации феодального класса способствовали общие задачи государственного строительства, необходимость поддерживать порядок на контролируемой территории. Немалую роль в этом процессе сыграла и религиозная реформа, проведённая князем Владимиром Святославичем в 988 - 989 гг.
Принятие христианства явилось важным шагом в истории Киевской Руси. Главной причиной, приведшей Владимира к принятию столь смелого решения, как отказ от традиционной славянской веры, было изменение многих сторон жизни Руси с момента образования государства. Нуждам нового государства и его феодальной верхушки языческие представления подходили плохо. Необходимость изменений в сфере религиозных верований была осознана Владимиром и его приближёнными раньше, чем возник вопрос о принятии христианства. Сначала была предпринята попытка реформировать традиционную религию: во главу пантеона был поставлен княжеско-дружинный бог Перун, сделана попытка создать более строгую иерархию небожителей. Но население не поддержало это начинание, поскольку Перун в его представлении не мог соперничать с такими могучими божествами, как Сварог или Даждьбог. Помимо этого, в дружине самого князя было много представителей других народов, для которых любой славянский бог являлся чужим и непонятным. Кроме того, отношение соседей к языческому государству было далёким от признания в нём равноправного партнёра, особенно это касалось Византии. Собственно, после принятия решения об отказе от языческой веры, вопроса о том, какую религию принять, не стояло. Ясно, что это должно было быть христианство византийского образца. Причин тому было много: уже бабка Владимира, княгиня Ольга, приняла крещение в Константинополе, среди его дружинников было много христиан, в Киеве существовали христианские церкви, и православие не было для восточных славян абсолютно незнакомой верой. Кроме того, именно Византия была тем государством, контакты с которым представляли для Древней Руси наибольшую ценность. Почему же тогда в летописи содержится весьма колоритный рассказ об устроенном Владимиром "испытании вер", когда представители разных вероисповеданий доказывали князю преимущества своих учений? Дело в том, что в эпоху раннего средневековья принятие религии от кого бы то ни было означало признание определённой политической зависимости. Именно таких отношений с Византийской империей Владимир Святославич, судя по всему, и не желал, отсюда и устроенный спектакль с испытанием вер, смысл которого заключался в том, что киевский князь публично демонстрировал абсолютную независимость и свободу своего выбора, после чего уже невозможны были претензии Византии на политический патронаж. Учитывая отношения той эпохи к вопросам вероисповедания, можно сказать, что Древняя Русь сразу вошла в состав христианских государств на положении равноправного партнёра.
Киевская знать охотно приняла христианство - оно помогало ей властвовать над народом. Но народ во многих местах сопротивлялся новой вере. Христианство нередко вводили силой. В Новгороде вводившие христианство начальники Добрыня и Путята сожгли за сопротивление половину города. Были восстания против новой веры и в других городах. Церковь получила от князей большие земельные владения и десятую часть государственных доходов ("десятину").
Христианство сильно укрепило Древнерусское государство. Оно поддержало княжескую власть и облегчило связи с другими государствами, где была принята христианская религия. Там уже не могли пренебрежительно смотреть на язычников-славян - ведь они были теперь одной веры с ними.
Христианское духовенство было грамотным. При церквах собиралось много книг, работали переписчики, открывались школы. Жизнь стала культурнее, чем при язычестве.
Особенно это было заметно при князе Ярославе, прозванном Мудрым (978-1054 гг.). В Киеве по его приказу были возведены многие прекрасные строения - величественный храм Святой Софии, новые городские стены с "Золотыми воротами". Во время его княжения работали многие искусные художники и архитекторы - русские и иностранные. Хотя в знаменитых постройках, в церковных иконах и росписях сильно было влияние Византии, в целом складывалась постепенно новая, своеобразная русская живопись и архитектура.
Древнерусское государство сильно укрепилось при Ярославе Мудром. Иностранные короли искали с ним союза. Сам Ярослав женился на шведской принцессе, а дочерей своих выдал замуж за французского, венгерского и норвежского королей. Сын Ярослава женился на византийской принцессе. Это укрепило связи Киевской Руси с другими государствами.
При Ярославе Мудром было положено начало русскому письменному законодательству. Русские законы того времени назывались "Русской правдой". Она основывалась на старых русских обычаях. Сыновья Ярослава дополняли ее новыми постановлениями. Была запрещена кровная родовая месть - пережитки родового строя. За убийство человека раньше мстили родственники убитого, убивая родных убийцы из поколения в поколение. Теперь же за убийство положен был денежный штраф. Создание письменных законов было большим шагом вперед в деле установления государственного порядка.