А перед Нестором и его предшественниками стояли трудности и иного рода: народная память донесла от тех далеких веков весьма скупые и разрозненные припоминания и легенды. Совершенно туманны сведения о Рюрике и его братьях (в существовании которых вообще сомневаются), неясно отношение к Рюрику и Игорю безусловно бывшего киевским князем Олега; даже о Игоре было известно мало, и не случайно так скупы сведения о тридцати годах его княжения: он предстает перед нами как князь и полководец но существу только в рассказе о походах на Византию. Лишь начиная с княжения Святослава политическая история Руси стала известна летописцам с большими подробностями.
Но летопись не только свод фактических данных. Она вся пронизана важными для летописцев политическими идеями. С двумя из них — с обоснованием достойного места славян среди народов мира и с обоснованием прав княжеской династии Рюриковичей — мы уже знакомы.
Третья идея «Повести» — обоснование достойного места Руси среди христианских стран Европы, утверждение ее духовного равенства с самой Византией, в то время могущественным и авторитетнейшим государством. Эта мысль настойчиво проводится летописцем. Мудрая Ольга, крестившаяся в Константинополе, предвозвестница христианской Руси, получает имя Елена (Елена — мать римского императора Константина, при котором христианство стало государственной религией Восточной римской империи). Летописец подчеркивает, что Владимир — ревностный язычник — приходит к мысли о необходимости крещения в результате основательных раздумий. Его побуждают к этому не политические причины (как было в действительности, но о чем летопись не упоминает) и даже не рассказ им же посланных «мужей» о великолепии византийского богослужения, а прежде всего беседа с «философом», изложившим князю основы библейской истории и основные догматы христианского вероисповедания. Поэтому Владимир сопоставляется по своим деяниям с «Константином великого Рима».
Печальный итог феодальной распри — гибель Бориса и Глеба от рук Святополка предстает в летописи как акт высокого христианского подвижничества. Не случайно в уста убиваемых князей вложены отнюдь не мирские высказывания — возмущение преступными действиями узурпатора-Святополка или, на худой случай, утверждение своей невиновности,— а именно религиозные медитации, исполненные безвольного смирения, так не похожего на те действительные раздумья и страсти, которые обуревали участников феодальных распрей в то время. Христианское государство славится своими воинами — святыми заступниками — ими и провозглашаются князья-мученики Борис и Глеб. Христианские государства, как правило, высоко чтят подвиги своих святых, славятся своими монастырями. И «Повесть временных лет» включает рассказ об основании Киево-Печерского монастыря, о деяниях его прославленных монахов, о высоко чтимом на Руси чернеце, а затем игумене этого монастыря — Феодосии. Эта тема в летописи отнюдь не уводящее нас от собственно политической истории отступление, а, как уже подчеркнуто,— важный элемент общей историографической концепции.
Четвертая важная идея летописания — осуждение феодальных междоусобиц, приносивших Руси значительный урон. В борьбе со своими братьями добился единовластия Владимир; попытался стать единственным властелином Русской земли, истребив своих братьев, Святополк. И напрасно Ярослав, разделивший Русь между пятью своими сыновьями, призывал их жить в мире, ибо в противном случае, убеждал он,— «погибнете сами и погубите землю отцов своих и дедов своих, которые добыли ее трудом своим великим». Распри не прекращались. Свержение киевского князя Изяслава в 1073 г. родными братьями привело к вторжению на Русь польских отрядов короля Болеслава. С горечью описывает летопись трагическую судьбу Василька Теребовльского, оклеветанного и по наговору ослепленного по пути с княжеского съезда, на котором только что было решено: «отныне объединимся единым сердцем и будем блюсти Русскую землю». Летописцы всегда с осуждением и тревогой описывают княжеские распри, видя, однако, причины их прежде всего в кознях дьявола.
Отсутствие единства русских князей было тем опаснее, что Русь искони находилась в соседстве с враждебной Степью. В далекие времена грозной силой был Хазарский каганат, затем тревожили своими набегами печенеги, а с середины XI в. постоянную угрозу всей южной Руси стали представлять кочевники-половцы. Но не следует впадать в крайность и видеть в половцах орду, политически, духовно, нравственно противопоставленную мирным русичам. В действительности по склонности к войнам русские и половцы не отличались друг от друга.
Грабительские половецкие набеги, безусловно, приносили огромные бедствия окраинным русским княжествам. В статье 1093 г. мы встречаем описание страданий угоняемых на чужбину русских пленников: бредут они, печальные, измученные голодом, холодом и жаждой, босые, с ногами, израненными тернием, грустно вспоминая города и села, откуда они родом. Типичную картину половецкого набега рисует князьям Владимир Мономах, побуждая их к совместному походу на половцев: приедет половец, убьет крестьянина, а жену и детей его угонит в полон (статья 1103 г.). Но нельзя забывать и о другом. О том, что по крайней мере с 1078г. русские князья стали сами приглашать половцев для участия в своих междоусобных войнах. Особенно отличался этим князь Олег Святославич (в «Слове о полку Игореве» автор именует его Олегом Гориславичем). И летописец с глубоким осуждением скажет в статье 1094г., что Олег уже в третий раз привел половцев на Русскую землю, «его же грех да простит ему бог, ибо много христиан загублено было, а другие в плен взяты и рассеяны по разным землям».
Привлечению половцев к участию в межкняжеских конфликтах способствовали и тесные династические связи: на дочерях половецких ханов нередко женились русские князья. На дочери Тугорхана был женат великий князь киевский Святополк, на половчанках были женаты Олег Святославич и сыновья Владимира Мономаха, половчанкой была первая жена Святослава Ольговича, отца Игоря (героя «Слова о полку Игореве»; Игорь был сыном второй жены — новгородки).
«Повесть временных лет» прежде всего — ценнейший исторический источник и документ. И в то же время «Повесть временных лет» — первоклассный литературный памятник. Летописец нередко прибегает к сюжетному повествованию: живо воспроизводит драматические коллизии, передает речь персонажей, воспроизводит детали, позволяющие читателю наглядно представить происходящее. Такими подлинно литературными страницами летописи являются, например, рассказы о местях Ольги, о подвиге юноши кожемяки, одолевшего печенежского богатыря, обстоятельное описание ослепления князя Василька Теребовльского. Приведем лишь один пример: упоминание о том, как потерявший сознание Василько приходит в себя, когда на него надевают еще влажную выстиранную рубашку, и восклицает: «Зачем сняли ее с меня? Лучше бы в той сорочке кровавой смерть принял и предстал бы в ней перед богом». Летописец обращает наше внимание на частный эпизод в ряду больших событий, затронувших едва ли не все южные княжества в роковом 1097 г. Но эпизод этот имеет огромное значение — с помощью такой художественной детали летописец добивается большего эмоционального осуждения князей Давыда и Святополка, по чьей воле был ослеплен ни в чем не повинный князь Василько.
«Повесть временных лет» не осталась принадлежностью только древнего киевского летописания. Каждый летописный свод, когда бы и где бы он не составлялся — в XII или XVI в., в Москве или в Твери,— обязательно начинался с «Повести временных лет». /Правда, в поздних летописных сводах текст ее сокращается, пропускаются, например, тексты договоров с греками, рассказ об основании Киево-Печерского монастыря, отдельные погодные статьи и т. д. И тем не менее « Повесть временных лет» в том или ином виде непременно открывала каждую летопись, повествуя о том, «откуда есть пошла Русская земля и кто в Киеве начал первее княжити». В этой судьбе текста «Повести временных лет» отразился неизменный интерес к своей истории многих поколений древнерусских читателей.
Многим нашим согражданам вся древнерусская литература известна только по нескольким произведениям – «Повесть временных лет» «Слову о полку Игореве». И они поэтому представляется одиноким, ни с чем не связанным произведением, сиротливо возвышающимся среди унылого однообразия княжеских свар, диких нравов и жесточайшей нищеты жизни. Эти представления поддерживаются традиционными мнениями о низком уровне культуры Древней Руси, при этом косной и малоподвижной.
Все это глубоко ошибочно. Русь до ее монгольского завоевания была представлена великолепными памятниками зодчества, живописи, прикладного искусства, историческими произведениями и публицистическими сочинениями. Она не была отгорожена от других европейских стран, поддерживала тесные культурные связи с Византией, Болгарией, Сербией, Чехией, Моравией, Польшей, скандинавскими странами. Она была связана с Кавказом и степными народами. Ее культура не была отсталой или замкнутой в себе, отгороженной «китайской стеной» от внешнего культурного мира. Широкое распространение грамотности—это факт, доказанный сейчас многочисленными находками берестяных грамот в Новгороде. Ее культура была единой на всей огромной территории от Ладоги и Белого моря на севере до черноморской Тмуторокани на юге, от Волги на востоке и до Карпат на западе. Брачные узы княжеских семей связывали их с Францией, Германией, Венгрией, Польшей, Скандинавией, Византией, с Кавказом и половецкой кочевой аристократией.