Одним из важных имперских мероприятий Кемпбэлл-Баннермана было предоставление автономии завоеванным бурским республикам. Эта мера открыла возможность создания в Южной Африке нового доминиона- Южно-Африканского Союза. Вскоре Кемпбэлл-баннерман, к тому времени уже больной старик ушел в отставку. На посту его сменил Асквит. Правительство Асквита (1908-1916 г.г.) несколько отличалось от правительства Кемпбэлл-Баннермана. Сам Асквит принадлежал к крылу либералов-империалистов. Ллойд-Джордж получил в новом кабинете крупный пост министра финансов, который рассматривался как второй после премьера пост в кабинете. Эта было средством успокоить левое, радикальное крыло партии, лидером которой считался Ллойд-Джордж.
Годы правительства Асквита- это новая ступень в нарастании внутренних и внешнеполитических затруднений Британской империи, новая ступень в нарастании предвоенного кризиса. Рабочий класс становится все более беспокойным. С 1906 года непрерывно поднималась война стачек. Внутренняя политика характеризуется весьма сложным лавированием, сочетаемым с шумной кампанией вокруг социальных реформ. Отдельной строкой можно упомянуть о том, что выборы 1906 года характеризуется крупной победой кандидатов, выставленных новой политической организацией - Комитетом рабочего представительства, переименованным в том же году в рабочую партию. Из 51 кандидата Комитета в палату общин прошло 29, что явилось неожиданностью. В передовой «Таймс» указывалось: « Нужно признать тот факт, что английские рабочие сделали в 1906 году решительно то же самое, что раньше делали другие классы: они воспользовались своими политическими правами для защиты собственных интересов.»[11]Правительство 1906-1913 г.г. пошло на ряд уступок рабочим. Одновременно с этим либералы обещали произвести расширение избирательного права, реформировать сельское хозяйство, дать гомруль Ирландии и даже ликвидировать палату лордов. Либералы, обладавшие большим опытом социальной демагогии и лавирования, прикрывавшие свою агрессивность во внешней политике пацифисткой фразеологией, лучше могли выполнить роль, отведенную ей правящими кругами, чем чересчур прямолинейные консерваторы. Понятно, что буржуазия нуждалась в ловких демагогах, которые отвлекли бы внимание от гонки вооружений, сумели бы прикрыть милитаристскую политику фразами о том, что «все это делается исключительно в интересах мира, в интересах охраны культуры, в интересах родины и т.д.».[12]
Одной из наиболее ярких реформ этого периода можно считать закон о страховании. Оно было построено на значительных взносах со стороны рабочих и меньших со стороны хозяев, к которым государство прибавляло небольшую дотацию. Им охватывалось меньше половины рабочих и служащих страны. Страховое пособие было весьма небольшим. Страхование было передано не профсоюзам, а особым государственным организациям. Несомненной уступкой рабочему классу был также закон о компенсациях рабочим, принятый в 1906 году. Если по закону 1897 года право на получение пособий от предпринимателей при несчастных случаях распространялось лишь на некоторые категории рабочих, то теперь - практически все рабочие, хотя размер пособий был ничтожный. В 1908 году был принят закон о пенсиях для стариков. Право на пенсию в размере 5 шиллингов в неделю получили лица, достигшие 70-летнего возраста и имевшие не более 26 фунтов стерлингов годового дохода. В том же году специальным законом устанавливался 8-часовой рабочий день для углекопов. В 1909 году учреждены биржи труда, в функции которых входило посредничество между предпринимателями и рабочими при найме рабочей силы.
В марте 1913 года вошел в силу закон о фондах тред-юнионов. Закон был результатом борьбы тред-юнионов. Обилие стачек, их упорный характер заставили правительства Асквита отказаться от старой английской доктрины невмешательства в промышленные конфликты. Улаживание промышленных контактов Ллойд-Джорджем в 1906-1908 г.г было первым шагом в этом направлении, когда министр выступал только в качестве посредника между сторонами. При Асквите правительство пыталось официально с помощью законодательства , пойти дальше по этому пути. Асквит пытался ввести в Англии арбитражное разбирательство конфликтов государственными третейскими органами. Асквит придавал этой системе настолько большое значение, что сам стал даже председателем Центрального арбитражного совета. Все же большого практического значения этот закон не имел ввиду сильной привычки как тред-юнионов, так и хозяев избегать обращения к правительству в таких делах. Еще меньшее практическое значение по тем же причинам, имел закон 1912 года о минимуме заработной платы для горняков.
Промышленное и рабочее законодательство правительств Кемпбэлл-Баннермана и Асквита говорит еще о влиянии до 1914 года новых тенденций в сфере социального и экономического законодательства. Старая доктрина Милля о том, что государство является только «ночным сторожем»[13], неограниченно властвовшая еще в 60-70-х годах, в конце XX века уже практически не находила сторонников в среде политических деятелей Англии. Буржуазное государство в начале XX века сделало несколько практических шагов в сторону вмешательства в сферу индустриальных отношений. Однако само английское общество относилось довольно неблагосклонно к этим методам.
Нужно отметить и тот факт, что Англия в этот период в основном свой бюджет расходует на армию, флот и укрепление бюрократического аппарата империи. Так, в 1905-1907 гг.(в среднем в год) на военные нужды тратилось 59,8 млн.ф.ст.,а в 1911-1913 гг. - 73,3 млн.ф.ст. среди крупнейших европейских держав Англия стояла на первом месте по военным расходам на душу населения. В Англии не было недостатка в теориях, обосновывавших необходимость готовности к войне экономическим потребностями, в частности угрозой со стороны кайзеровской Германии. Еженедельник «Джон Булль» (24 августа 1912 года) писал: «Будем говорить откровенно: война с Германией неизбежна»[14].Война начинает рассматриваться как единственное средство покончить с двумя злейшими врагами английской буржуазии: кайзеровской Германией и рабочим движением. Англия принимала энергичные меры в подготовке войны. В 1901 году организуется комитет обороны империи, вместо главнокомандующего в 1895 г. создается высший военный совет. В 1909 году формируется имперский генеральный штаб, включавший представителей доминионов. Военный министр в кабинете либералов Холдейн проводит реорганизацию армии, взамен существовавших ранее гражданской милиции и добровольческих сил были сформированы единые территориальные части с массовым резервом. Был организован эскпедиционный корпус в 100 тысяч человек, который можно было бы в любой момент перебросить на территорию Франции. С Францией еще в 1905 году договорились о совместных действиях, а в дальнейшем- распределили обязанности военно-морских сил: Франция сосредотачивала свой флот в Средиземном море, а Англия - в Северном.
Параллельно военным мероприятиям на суше осуществлялось военно-морское строительство. Назначенный в 1904 г. первым лордом адмиралтейства Фишер начал реорганизацию военно-морских сил с расчетом на войну против Германии. Именно ему принадлежит идея уничтожить без объявления войны германский флот на его стоянках. В 1906 году был спущен на воду первый дредноут, имевший на борту 12 двенадцатидюймовых орудий ( вместо 4-х на старых линкорах). Это обесценило старый броненосный флот, в отношении которого Англия была неизмеримо сильнее Германии.Теперь, после появления дредноутов, преимущество Англии свелось к минимуму, но это лишь дало толчок к еще более лихорадочному морскому соревнованию двух держав на новой технической основе. Результатом запугивания был сильно увеличенный бюджет военно-морского флота. Особенностью милитаристской политики Англии было то, что она тщательно маскировала свою агрессивность миролюбивыми фразами, вводившими в заблуждение общественное мнение, как в самой Англии, так и за ее пределами, а также тем, что внимание самого народа было искусно отведено в сторону широковещательной программы социальных реформ. Истинный смысл политики либералов можно проследить по событиям, связанным с так называемым «революционным бюджетом»[15] Ллойд-Джорджа. 29 апреля 1909 года Ллойд-Джордж внес проект бюджета на1909-1910 финансовый год. В проекте фигурировал дефицит в более чем 15 млн.ф.ст., который обуславливался главным образом военными расходами. Достаточно сказать, что дополнительно к существующей военно-морской программе предполагалось построить восемь броненосцев. Стараясь ослабить впечатление от громадных военных расходов, либералы старались усиленно подчеркнуть «большие» ассигнования на пенсии старикам ( по закону 1908 года). Основные споры развернулись прежде всего вокруг приходной части бюджета. Правительство предлагало ввести ряд новых косвенных налогов. Известно, что после ликвидации хлебных законов в 1846 году в Англии были отменены почти все косвенные налоги. Основным видом обложения был прямой налог с доходов, превышающих 160ф.ст.в год. Однако, по мере потери Англией своей промышленной монополии начали восстанавливать один косвенный налог за другим. Всего новые косвенные налоги давали дополнительно казне 6,7 млн.ф.ст. Особенно ожесточенные споры шли в отношении прямых налогов. До 1902 г. существовало два основных прямых налога: налог на заработанный и незаработанный доход и введенный в 1894 году налог на наследства. Здесь Ллойд-Джордж предложил увеличить их и ввести новые прямые налоги, затрагивавшие в большей степени крупных землевладельцев. Это во первых, налог на «незаработанные приращение»[16], во-вторых, налог на постройки, в- третьих, обложение пустующих земель, и в -четвертых, налог на ренту, получаемую ленлордами с предпринимателей-арендаторов. Так как по мере роста городов резко выросла и стоимость земли, чем пользовались помещики искусственно взвинчивая на них цены. Правительство предложило произвести оценку действительной стоимости земли по всей стране. При продаже помещиком какого-либо участка одна пятая часть разницы между стоимостью этого участка и той ценой, за которую он продан, должна идти в пользу государства. Это и был налог за незаработанное приращение. Второй налог касался арендных отношений в Англии. В Англии существовало много пустующих земель, которые помещики не сдавали в аренду и не продавали, дожидаясь нового повышения цен. В бюджете 1909-1910 года было предусмотрено введение налога в размере 0,5 пенса на каждый фунт рыночной стоимости этих земель.Наконец, много участков помещики сдавали шахтовладельцам, которые за право добычи, например каменного угля, платили, кроме земельной ренты, лендлордам особую ренту. Бюджет 1909-1910 финансового года имел статью, предусматривавшую незначительное налогообложение этого источника дохода. От повышения старых и введения новых налогов казна могла получить дополнительно 12 млн.ф. ст.. Либеральный кабинет усиленно подчеркивал , что все эти дополнительные доходы пойдут в основном на улучшение жизни народа. Ллойд-Джордж говорил : «Перед нами бюджет , который должен вести непримиримую борьбу с бедностью. Я надеюсь, что ныне живущее поколение увидит уже значительное приближение к тому веку, когда бедность и сопровождающее ее унижение и вырождение исчезнут, как сгинули в нашей стране волки, которых было некогда много в лесах».[17] В действительности никакого блаженного века, естественно, не наступила. Однако наиболее реакционные круги, защищая свои интересы летом и осенью начали шумную агитационную кампанию против бюджета, особенно против налогов на незаработанные приращения. Самые влиятельные журналы и газеты с «Таймс» во главе квалифицировали бюджет как