В ноябре 1853 г. русская эскадра под командованием П.С.Нахимова разгромила турецкий флот в Синопской бухте. В 1854 г. Англия и Франция объявили войну России, Австрия потребовала от России очистить Молдавию и Валахию. Англо-франко-турецкие войска высадились в Крыму и начали наступление на Севастополь. Русская армия под командованием князя А.С.Меншикова после сражения на реке Альма отступила вглубь полуострова.
Оборону Севастополя возглавили адмиралы В.А.Корнилов, П.С.Нахимов, В.И.Истомин; значительную роль сыграл военный инженер Э.И.Тотлебен. Попытки русской армии помочь осажденному Севастополю (сражение под Инкерманом, наступление на Евпаторию, битва при Черной речке) успеха не имели. В августе 1855 г. после 11-месячной осады был взят господствующий над Севастополем Малахов курган, и русские войска вынуждены были оставить город. В то же время в Закавказье русским войскам удалось взять сильную турецкую крепость Каре.
Итоги Крымской войны подвел Парижский мирный договор (1856 г.). Провозглашались нейтрализация Черного моря то есть и России, и Турции запрещалось иметь здесь военный флот, арсеналы и крепости. Поскольку вход в Черное море — проливы — был в руках Турции, подобная ситуация серьезно угрожала безопасности России. Россия лишилась южной части Бессарабии с устьем Дуная, права покровительствовать Сербии, Молдавии и Валахии.
Европейская направление. Восточный вопрос
Центром российской внешней политики во второй половине XIX в. являлся восточный вопрос — вопрос о режиме черноморских проливов и судьбе балканских народов,находящихся под властью Турции. Завершивший Крымскую войну Парижский мир (1856) провозглашал, как уже указывалось, принцип нейтрализации Черного моря: России и Турции запрещалось иметь здесь крепости и военный флот. Такое решение наносило удар по безопасности России. Поэтому главной задачей российской внешней политики после окончания Крымской войны стала борьба за отмену ограничительных статей Парижского мира.
Для выполнения этой задачи России необходимо было найти союзников в Европе. Во второй половине 1850-х гг. наметилось сближение России с Францией; однако впоследствии стали укрепляться связи России с Пруссией. Этому способствовали и попытки Франции поддержать освободительное движение поляков, и незаинтересованность Пруссии в ближневосточных делах, и династические связи русского и прусского дворов (Александр II был племянником прусского короля Вильгельма).
Россия заняла благожелательную по отношению к Пруссии позицию во время ее войны с Францией и борьбы за объединение Германии. Опираясь на союз с Пруссией, использовав разгром Франции в франко-прусской войне, российский министр иностранных дел кн. А.М.Горчаков объявил в 1870 г. об отмене нейтрализации Черного моря. Через год это решение было утверждено международной Лондонской конференцией.
В 1873 г. был заключен договор России, Австро-Венгрии и Германии — "Союз трех императоров". В то же время, стремясь сохранить равновесие в Европе, Россия не давала Германии окончательно разгромить Францию.
Необходимость проведения глубоких реформ и сложная общественно-политическая обстановка внутри страны несколько ослабили внешнеполитическую активность России Однако восстания на Балканах (в 1875 г. — в Боснии и Герцеговине, в 1876 г. — в Болгарии) вновь сделали восточный вопрос острейшей проблемой российской внешней политики. Александр II и Горчаков были против решительных действий; однако жестокое подавление Турцией балканских восстаний необычайно сильно всколыхнуло общественное мнение России. После того, как Турция отвергла требование европейских держав провести реформы в пользу балканских народов, России уже нельзя было занимать пассивную позицию. В апреле 1877 г. Россия объявила войну Турции.
Русская армия форсировала Дунай и вступила в Северную Болгарию. Здесь основная масса войск осадила сильнейшую турецкую крепость Плевну и несколько раз безуспешно пыталась штурмовать ее. Тем временем небольшой отряд под командованием генерала И.В.Гурко удерживал горный перевал Шипку, открывавший дорогу в южную Болгарию. Успешно развивались боевые действия в Закавказье.
В декабре 1877 г., наконец, пала Плевна, русские войска вступили в Южную Болгарию и начали наступать на турецкую столицу Константинополь. 19 февраля 1878 г. в местечке Сан-Стефано, в двенадцати километрах от Константинополя, был подписан мирный договор.
Согласно договору, независимость получили Сербия, Черногория и Румыния (ранее они имели только автономию) Автономию получили Болгария, Босния и Герцеговина. Рос сия вернула Южную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, приобрела ряд крепостей в Закавказье — Батум. Карс, Ардаган и Баязет.
Западные державы потребовали пересмотра Сан-Стефанского договора на международном конгрессе; Россия, которойне под силу было вести войну с ведущими европейскими государствами, должна была отступить.
Летом 1878 г. состоялся Берлинский конгресс с участием России, Турции, Англии, Франции, Германии и Австро-Венгрии. По решению конгресса, Болгария была разделена на две части: Северная Болгария объявлена вассальным от Турции княжеством со своим правительством и армией. Южная — автономной провинцией в составе Турецкой империи. Были сокращены территории Сербии, Черногории и Румынии. Россия возвращала Турции Баязет. Австро-Венгрия получила право оккупировать Боснию и Герцеговину, Турция передала Англии остров Кипр.
Несмотря на берлинские ограничения, значение русской победы над Турцией для славянских народов было чрезвычайно велико. В то же время согласие русской дипломатии на пересмотр Сан-Стефанского договора значительно подорвало престиж правительства внутри страны, способствовало углублению кризиса в русском обществе.
Присоединение земель в Средней Азии и на Кавказе
Вторая половина XIX — начало XX в. стали временем активной колониальной политики европейских держав. Растущий капитализм остро нуждался в источниках сырья и рынках сбыта. Активно расширяла свои азиатские владения в эту эпоху и Россия. Русской текстильной промышленности нужен был хлопок из Средней Азии; восточные районы были подходящим рынком сбыта для русской буржуазии. Вместе с тем продвижение России на Восток в очень значительной степени диктовалось чисто политическими условиями (в частности, завоевание Средней Азии должно было упредить проникновение туда Англии).
Окончание Крымской войны позволило русскому правительству завершить завоевание Северного Кавказа. В 1859 г. пал аул Гуниб — последнее прибежище имама Шамиля, возглавлявшего борьбу горцев против России. В 1864 г. была покорена западная часть Северного Кавказа: Кавказская война закончилась.
По Айгунскому (1858) и Пекинскому (1860) договорам с Китаем, Россия приобрела Уссурийский край. Согласно договору с Японией (1875), к России отошел остров Сахалин, а Япония получила Курильские острова. В 1867 г. Соединенным Штатам Америки была продана Аляска.
В 1864 г. началось военное проникновение России в Среднюю Азию, и в следующем году войска под командованием генерала М.Г.Черняева взяли Ташкент. Было образовано Туркестанское генерал-губернаторство, во главе которого встал видный военачальник и администратор К.П.Кауфман. В 1868 г. вассальную зависимость от России признали Кокан-дское ханство и Бухарский эмират.
В 1873 г. в зависимость от России попало Хивинское ханство. Присоединение к России Средней Азии было завершено покорением туркменских племен (1881-1884 гг). В 1876 г. Кокандское ханство вошло в состав России; Хива и Бухара сохранили внутреннюю автономию. В новоприсоединенных землях было ликвидировано рабство, ограничено крупное феодальное землевладение, получили развитие промышленность, торговля и просвещение.
Присоединение Средней Азии укрепило Россию экономически и политически. Однако оно весьма дорого обошлось России: так, за первые двенадцать лет после присоединения государственные затраты в три раза превышали доходы. Лишь к началу XX в. Средняя Азия стала основным поставщиком хлопка для русской промышленности.
В 1880-1890-х гг. русское правительство вынуждено было отказаться от активных действий на Балканах. Все большее место во внешней политике России начинает занимать Дальний Восток (в начале XX в. это привело к русско-японской войне). При Александре III Россия практически не вела войн (не считая взятия Кушки в 1885 г., завершившего присоединение Средней Азии). Это доставило Александру III популярное в консервативных кругах имя Миротворца.