Главное командование стремилось опустошить оставляемые неприятелю земли. Обычным явлением были поджоги и разрушения домов на глазах их хозяев, уничтожение припасов и забой скота.
Военное начальство насильно гнало от наступающего врага миллионы людей вглубь России, с запада на восток. Эти беженцы - оборванные, измученные, голодные, обозленные - шли со своим скарбом толпами куда глаза глядят, опустошая от продовольствия не только ближний, но и дальний тыл армии. Часть людей бежала добровольно, опасаясь немецких зверств, но большая часть выселялась военными властями. Поток беженцев создавал повсюду продовольственные кризисы, увеличивал дороговизну жизни, нес с собой эпидемии заразных болезней. В самой среде эвакуированных стремительно и с неудержимой силой росло озлобление против власти и революционное настроение.
Трагедия миллионов людей переплеталась с экономическими трудностями государства. Перед правительством стояли вопросы: "Куда девать беженцев?", "чем их кормить?", "где поселить?". Дальновидными оказались слова главноуправляющего землеустройством и земледелием А. В. Кривошеина, который говорил, что устроенное Ставкой " великое переселение народов влечет Россию в бездну, к революции и к гибели ". Новый военный министр Поливанов, назначенный вместо смещенного Сухомлинова, обрисовав безотрадное положение на фронте, добавил: "Уповаю на пространства непроходимые и на грязь невылазную".
5-го сентября 1915 года царь снял с поста Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича и назначил главнокомандующим кавказского фронта, а Верховным назначил себя. С одной стороны Николай II считал своей обязанностью быть в момент опасности рядом с войсками. С другой стороны на него влияли письма императрицы Александры Федоровны, под давлением Распутина заподозрившая Николая Николаевича в измене и желании узурпировать царский трон. Большая группа министров предприняла беспрецедентное действие - они обратились к царю с коллективным письмом, где просили отменить свое решение, мотивируя свое прошение трудностью совмещения государственного и военного управления. На самом деле они опасались, что отсутствие военных навыков у Николая II и его управление приведет армию к катастрофе.
Однако начальником его штаба был назначен генерал Алексеев - опытный офицер и хороший стратег. Это назначение многих успокоило. Много лет спустя в одной из своих книг Черчилль сказал, что в Первой мировой войне было три гения - Людендорф, Фош и Алексеев.
Армия восприняла приход царя совершенно спокойно. Для нее Николай II и до этого был ее руководителем. Только солдат смущало одно обстоятельство: издавна в народе сложилось убеждение, что император несчастлив ( Ходынка, русско-японская война, наконец Первая мировая война ).
Но как бы ни был одарен Алексеев, успех в конечном счете зависел от боеспособности армии. В войсках к тому времени, т. е. к осени 1915 года, огромный процент старого кадра офицеров был уничтожен в боях. За годы войны русская армия превратилась в вооруженный народ, переодетый в серые шинели. В начале 1915 года настроение и дух армии были на высоком уровне, а отступление воспринималось как временный тактический ход.Во многом поддержанию морального духа армии способствовали священники. Они горели и погибали вместе с солдатами в окопах и тонули на кораблях. За Первую мировую войну на фронте погибло белее 5 тысяч священников.
По неполным данным за годы Первой мировой войны священникам было вручено 227 золотых наперсных крестов на георгиевской ленте, 85 орденов Св. Владимира III степени с мечами, 203 ордена Св. Владимира IV степени с мечами, 304 ордена Св. Анны II степени с мечами, 239 орденов Св. Анны III степени с мечами.
Но к осени уже начинал маячить признак наступавшей деморализации, вызванной отступлением, недостатком боеприпасов и просто затянувшейся войной. Только большой приток военного снабжения и быстрая победа могли бы вселить в солдат воинский дух.
Войска с обеих сторон зарылись на зимние месяцы в окопы, и поэтому с осени 1915 года на русском фронте царило затишье. Оно было использовано Россией для накопления боеприпасов, преодоления кризиса со снабжением и пополнения войск. Военное министерство начало искать сотрудничества с общественными организациями, земскими союзами и др. Была произведена мобилизация промышленности для военных нужд, создан военно-промышленный комитет, образовано "Особое совещание для объединения мероприятий по обороне государства". Начался быстрый рост военного производства, резко увеличилось количество производимых ружей и патронов.
Несмотря на потерю 20% довоенного промышленного потенциала Россия в 1916 году увеличила производство вооружений на 230%. Сильно возросла производительность труда на оборонных предприятиях - она увеличилась на 176%. Ежемесячное производство артиллерийских снарядов составило в 1916 году 2 миллионов штук, а в 1914 году - 50 тыс. штук; за 1916 год было выпущено 7238 орудий ( калибр - 76 миллиметров ), а за 1914 год - 285; выпуск самолетов возрос с 1200 штук в 1914 году до 11 000 штук в 1916. В 1914 году российская армия имела 679 автомашин, а в конце 1916 года - почти 12 000. За годы войны было построено 3,5 тысяч километров железных дорог ( еще 2,8 тысяч находились в стадии строительства ), и еще 2,2 тысяч километров полевых дорог облегченного типа.
В таблице 1 я приведу данные по выпуску вооружений Россией за все годы войны.
Таблица 1
| Винтов- ки, тыс. | Пулеме- ты, тыс. | Арт. Орудия, тыс. | Самоле- ты, тыс. | Арт. Снаря- ды, млн. | Патроны, млрд. | Авто- мобили, тыс. |
| 3300 | 28 | 11,7 | 3,5 | 67 | 13,5 | 20 |
Это было огромное достижение. Такой подъем промышленности при таких потерях можно сравнить только с аналогичным подъемом во время Великой Отечественной войны.
В декабре 1915 года в Шантильи состоялась межсоюзная конференция, на которой было решено начать наступление против Германии и с запада и с востока в середине июня 1916 года. Главный удар должен был наноситься союзниками в районе Соммы. Но планы быстро изменились: в феврале немцы неожиданно нанесли сильнейший удар по союзникам около Вердена. Англо-французы стали требовать помощи от России. В ответ на это требование, невзирая на весеннюю распутицу и бездорожье, русские войска Северного и Западного фронтов сразу ( в марте месяце ) перешли в наступление.
Эта операция была наспех организована и подготовлена и плохо проведена. По мнению генерала Деникина, она просто "захлебнулась в грязи".
Тем не менее атаки на Верден временно прекратились. Но вскоре настал другой критический момент для союзников, и вновь посыпались настойчивые требования русской помощи. На этот раз не только призыв, но и крик отчаяния шел из Рима.
Весной 1916 года австрийцы перебросили крупные силы с русского фронта на свой фронт против Италии. Разбив Итальянцев в середине мая у Трентино, они двинулись в общем направлении на Верону. Предвидя катастрофу, итальянское командование при поддержке французского генерала Жофра стало требовать, а затем умолять Ставку немедленно начать наступление против Австро-Венгрии, чтобы отвлечь на себя австрийские силы с итальянского фронта.
4 июня 1916 года вся линия русского Юго-Западного фронта взорвалась сильнейшим артиллерийским огнем. Теперь снарядов не жалели, т. к. кризис со снабжением был преодолен. После артиллерийской подготовки русские части по всему фронту длиной в 550 километров перешли в наступление против австрийцев. Атака была настолько неожиданна для неприятеля, что, несмотря на сильные укрепления, воздвигнутые за зимние месяцы, австрийцы не выдержали. Их опрокинули и фронт был прорван. Эта операция была поручена генералу Брусилову, незадолго до этого назначенному главнокомандующим Юго-Западным фронтом, и стала известна под именем Брусиловского прорыва.
Все четыре армии, входившие в состав фронта, ударили по противнику одновременно. В этом заключался новый, до тех пор нигде еще не испробованный стратегический прием генерала Брусилова. Вместо того, чтобы сконцентрировать свою атаку на небольшом участке и дать возможность неприятелю направить туда на выручку свои резервы, Брусилов - одновременным ударом по широкому фронту - добился прорыва линии обороны в нескольких местах. "Эта форма прорыва, - по словам одного из его участников, - имела то преимущество, что лишала противника возможности определить место главного удара и маневрировать резервами; поэтому наступающая сторона могла полностью применить внезапность удара, скрыв свои намерения, и держать скованными силы противника на всем фронте во время операции".
Брусиловское наступление, получившее также название Луцкого прорыва, длилось около четырех месяцев. "Тактические результаты этой битвы, - писал историк Головин, - были громадными. Было взято в плен 8 924 офицера, ...захвачено 581 орудие, 1 795 пулеметов, 448 бомбометов и минометов. ...Таких результатов не достигала ни одна наступательная операция наших союзников в 1915, 1916 и 1917 годах".
На примере Брусиловского прорыва и битвы на Сомме можно сравнить каких результатов и при каких силах достигали наши союзники и русская армия.
На Западноевропейском фронте англо-французы при 4-кратном превосходстве в живой силе и 5-кратном - в тяжелой артиллерии в битве на Сомме отвоевали всего 240 квадратных километров, потеряв 794 тысячи человек ( немцы - 538 тысяч ). После тяжелых потерь 1914 - 1915 годов русская армия осуществила Брусиловский прорыв в полосе 550 километров на глубину 60 - 150 километров. Имея незначительное превосходство над австро-немецкими войсками ( 573 тысячи человек у русских и 448 тысяч у немцев, 1170 легких и 168 тяжелых орудий с нашей стороны и соответственно 1301 и 545 - со стороны Германии ), за время проведения операции русские заняли 25 тысяч квадратных километров, пленили свыше 450 тысяч человек, более 1 миллиона уничтожили при собственных потерях 500 тысяч человек. Только в результат этой операции противник потерял в два раза больше людей, чем в совокупности в сражениях у Вердена и на Сомме.