Чернопередельцы получили в
наследство меньшую часть денежных средств "Земли и воли", а также типографию в Смоленске. Но не успели они развернуть революционную деятельность, как жандармы напали на их след. Начались аресты, была разгромлена типография. В тяжелых условиях организация налаживала связи с военными, в частности в Кронштадте, создавала студенческие и рабочие кружки в обеих столицах, Туле, Харькове.
"Черный передел" в отличие от "Народной воли" не стремился к централизму. Петербургский кружок стал во главе местных объединений только в силу своего опыта и политического авторитета. Но разрастись ему не позволили. Через несколько месяцев после раскола "Земли и воли" девять основателей "Передела" были арестованы, а Г. Плеханов, В. Засулич, Л. Дейч и Я. Степанович эмигрировали в Швейцарию. Деятельности столичного кружка мешало сильное влияние народовольческих идей. "На глазах чернопередельцев, – писал Осип Аптекман, – в провинции образовавшиеся было уже ячейки... оставляют вдруг свои позиции и переходят к народовольцам".
Традиционные пропагандистские принципы борьбы без политической окраски теряли привлекательность в глазах революционной интеллигенции. Героический ореол страдальцев, готовых в борьбе идти до конца, рисковать жизнью во имя народного блага, представлялся вершиной революционного о подвижничества, звал молодежь в ряды приверженцев терроризма. Однако весьма широкое распространение получило более мягкое либеральное народничество. К нему тяготели образованные люди, желавшие изменить политический строй России, но без революции, террора и бесконечного прозябания в деревнях.