Также отрицательно на развитии науки, литературы и искусства сказалась и кампания по борьбе с космополитизмом, которая развернулась в конце 40-х - начале 50-х годов. Целью ее было очернить все несоветское, несоциалистическое, поставить барьер между советским народом и достижениями культуры западных стран. Поэтому удар был нанесен по той части советской интеллигенции, которая стремилась показать достижения Запада более объективно, чем это допускалось в правительственных кругах. В результате этой кампании многие деятели науки и искусства подверглись репрессиям, были уволены со своих должностей и даже попали в тюрьмы и ссылку. Партия и правительство открыто и активно вмешивались в работу деятелей литературы и искусства, что приводило к падению художественного и идейного уровня, формированию посредственного, приукрашивающего советскую действительность искусства.
Печально известно постановление ЦК (1946 г.) О журнале “Звезда” и “Ленинград”, направленное в основном против А.Ахматовой и М.Зощенко, чье творчество было отнесено к антинародному. Через несколько дней после постановления они были исключены из Союза писателей. Лишен был возможности жить литературным трудом А.Платонов. Позже появились постановления о репертуаре театров, о кинофильме “Большая жизнь”, опере Мурадели “Великая дружба”. В практику вошло запрещение литературных, музыкальных, кинематографических произведений, закрытие журналов. 1948 г. прошел под знаком борьбы с “формалистами” в музыке - Шостаковичем, Прокофьевым и др. Затем началась борьба с космополитизмом, основной жертвой которой стала еврейская интеллигенция - Михоэлс, Перец, Маркиш.
Все это привело к резкому сокращению количества новых фильмов, спектаклей и художественных произведений, увеличению посредственности, сознательному слому великой русской художественной традиции XIX - начала ХХ вв.
В октябре 1952 г. состоялся XIX съезд ВКП(б), на котором она была переименована в КПСС. Отчетный доклад делал Маленков, с докладом об изменениях в Уставе выступал Хрущев. После съезда Сталин предложил избрать узкое бюро Президиума, в состав которого не вошли ни Молотов, ни Микоян. Затем внутри Бюро создана неуставная пятерка - Сталин, Маленков, Берия, Булганин, Хрущев. Готовился новый тур репрессий. Опалу чувствовали Молотов, Ворошилов, и даже Берия. Однако в январе 1953 г. здоровье Сталина ухудшилось. Он умер 5 марта 1953 г.
Трудности в экономической сфере, идеологизация общественно-политической жизни, усиление международной напряженности - таковы были результаты развития общества в первые послевоенные годы. В этот период еще более окреп режим личной власти Сталина, ужесточилась административно-командная система. В эти же годы в общественном сознании все более четко формировалась мысль о необходимости перемен в обществе. Смерть Сталина облегчила поиски выхода из противоречий, опутавших все сферы общественной жизни.
Куда могла пойти страна после смерти Сталина? Возможным было либо временное продолжение сталинщины, что создавало серьезную угрозу жизни и благополучию миллионов людей и целых народов, либо некоторое смягчение ее при сохранении общеполитического курса, либо поворот к десталинизации? Десталинизация не означала ликвидации тоталитарного режима. Речь могла идти лишь о начальном очищении от наследия сталинщины: освобождении репрессированных, повороте к решению наиболее острых аграрных проблем, ослаблении догматического пресса в культуре. Первый вариант был связан с перспективой прихода к власти Берии, в осуществлении второго приняли бы участие, вероятно, Молотов и Булганин, на практике же начал реализовываться третий вариант. И с ним связал себя Н.С.Хрущев.
Наиболее влиятельными политическими фигурами в руководстве стали Маленков, Берия и Хрущев. Равновесие было крайне неустойчивым.
Политика нового руководства весной 1953г. была противоречивой. Каждый из претендентов на власть стремился овладеть ею своим путем. Берия - через контроль над органами и войсками госбезопасности. Маленков - заявляя о стремлении проводить популярную политику повышения благосостояния народа, "заботиться о максимальном удовлетворении его материальных потребностей", призывая в 2-3 года добиться создания в нашей стране обилия продовольствия для населения и сырья для легкой промышленности. На закрытом совещании в Кремле Председателем Совмина был избран Маленков, МГБ и МВД были объединены под началом Берии. Главное же в настроениях правящей верхушки было то, что она желала сохранения режима, но без репрессий по отношению к аппарату. Объективно ситуация сложилась благоприятно для Хрущева, который проявил в эти дни необычайную активность. Хрущев, как единственный из секретарей ЦК, входящий в Президиум, взял под контроль партийные кадры. Поскольку он имел хорошие связи с высшим военным командованием, ситуация сложилась в его пользу. Жуков и Хрущев подготовили акцию против Берии и в июле 1953 г. он был арестован. Суд приговорил Берию и его помощников к расстрелу. В сентябре 1953 г. Хрущев был избран первым секретарем ЦК КПСС. Начался процесс десталинизации.
Первые шаги по линии восстановления законности в стране были предприняты в апреле 1953 г. Прекратилось следствие по «делу врачей». Были освобождены из заключения участники «мингрельского дела». Ленинградское дело было пересмотрено.
Одно из центральных мест в деятельности нового руководства занимала работа по освобождению общества от наиболее уродливых форм командно-административной системы, в частности, по преодолению культа личности Сталина. Проводилась реорганизация структуры и обновление кадров в органах внутренних дел и госбезопасности. Осуществлялась работа по реабилитации невинных жертв репрессий, для проведения которой была создана специальная комиссия под председательством Поспелова (к началу 1956 г. были реабилитированы около 16 тыс. человек).
Во второй половине 50-х гг. продолжалась политика, направленная на восстановление законности в общественно-политической сфере. Для укрепления правопорядка была осуществлена реформа системы правосудия. Было разработано и утверждено новое уголовное законодательство. В конце 50-х гг. были сняты необоснованные обвинения с депортированных народов. Выселенные из родных мест чеченцы, калмыки, ингуши, карачаевцы и балкарцы получили право вернуться на родину. Восстанавливалась автономия этих народов. С советских немцев были сняты обвинения в пособничестве немецким оккупантам. Началась репатриация находящихся на спецпоселениях граждан Польши, Венгрии, Болгарии и других стран.
Однако проводимая политика была непоследовательна. Реабилитация не коснулась многих крупных советских и государственных деятелей 30-х гг., в частности Рыкова, Бухарина - руководителей оппозиции Сталину. Было отказано в возвращении на прежние места жительства депортированным немцам Поволжья. Реабилитация не коснулась репрессированных в 30-е гг. советских корейцев и выселенного в годы Отечественной войны из Крыма татарского населения.
Проводимая Хрущевым политика десталинизация, многочисленные перестройки в политической и экономической сферах вызывали растущее недовольство части партийно-государственного аппарата. В 1957 г. группа партийных лидеров, возглавляемая Маленковым, Молотовым и Кагановичем, попыталась сместить Хрущева с поста первого секретаря ЦК КПСС. Они обвиняли Хрущева в нарушении принципов «коллективного руководства» и установлении своего культа, в самочинных и необдуманных внешнеполитических действиях, в экономическом волюнтаризме. Однако открытое сопротивление части партийных и государственных руководителей политике реформ завершилось провалом. Значительная часть партийных и советских лидеров в этот момент поддерживала Хрущева. Июньский (1957 г.) Пленум ЦК КПСС признал группу Маленкова, Молотова и Кагановича виновной в выступлении против политического курса партии. Участники группы были исключены из состава высших партийных органов и смещены с занимаемых ими постов.
Расстановка политических сил накануне ХХ съезда сопровождалась определенной демократизацией всего общества. Связано это было, прежде всего, с тем, что не только в высшем руководстве КПСС, но и в руководстве партии в республиках и на местах на руководящие посты назначались новые лидеры, не принадлежащие к "старой гвардии" и не связанные с преступлениями сталинского режима. Естественно, активизировалось общественное мнение, и необходимость преодоления последствий культа личности Сталина становилась все более очевидной. Все острее вставал вопрос о прямом виновнике, о личной ответственности за совершенные беззакония.
Осенью 1955 года Хрущев выступает с инициативой сказать о преступлениях Сталина делегатам предстоящего ХХ съезда партии. При этом против его предложения активно выступают Молотов, Маленков, Каганович.
В 1954 - 1955 годах работали различные комиссии по пересмотру дел необоснованно обвиненных и незаконно репрессированных советских граждан. В преддверии ХХ съезда, 31 декабря 1955 года, Президиум ЦК КПСС образовал комиссию для изучения материалов о массовых репрессиям. К началу февраля комиссия закончила свою работу и представила в Президиум обширный доклад. Комиссия привела наиболее важные документы, на основании которых развернулись массовые репрессии, отмечая, что фальсификации, пытки и истязания, зверское уничтожение партийного актива санкционировалось Сталиным. 9 февраля Президиум ЦК заслушал доклад комиссии. Реакция на доклад была разнообразной. В ходе развернувшейся дискуссии определенно выявились две противостоящие позиции: Молотов, Ворошилов, Каганович выступили против постановки на съезде отдельного доклада о культе личности; им противостояли остальные члены Президиума, поддерживавшие Хрущева.