Особенностями уголовного права средневековья являлась система голого насилия и открытое неравенство перед законом различных классов и сословий. Уголовное право эпохи средневековья это право сильного и право привилегия. В период средневековья наиболее крупные феодалы устанавливали в своих владениях свои законы, свое право, которое характеризовалось исключительной жестокостью. В дошедших до нас многочисленных законодательных памятников средневековья: Саксонское зеркало, составленное между 1198 и 1215 г.г.; Швабское зеркало, изданное между 1250 и 1288 г.; Силезское земское право конца XIV века, Каролина 1532 г. и др. Указанные законодательные акты усилили черты, характерные для эпохи рабовладельческого строя. Устрашительность, жестокость и неравенство наказаний, обусловленные сословными различиями людей пронизывают всю систему уголовно-правовых норм средневековья. Смертная казнь, телесные и особенно членовредительские и имущественные наказания, наиболее часто применяются в этот период. Лишение свободы применяется редко и лишь на закате феодально-абсолютистских государств приобретает некоторое значение. Смертная казнь была самым распространенным видом наказания. Уложение Карла V императора Священной Римской Империи предусматривала смертную казнь за 44 преступления, французское уголовное законодательство 18 в. знала 115 видов преступлений, за которые предусматривалась смертная казнь, а в Англии смертная казнь применялась к 160 видам преступлений. Испанская инквизиция сожгла на кострах более 50 000 человек за колдовство, а по подсчетам Вольтера в Европе было сожжено более 100 000 тысяч человек за распространение ереси. В царствование Генриха VIII в Англии за одно только бродяжничество было казнено 72 000 человек, а за свое полувековое пребывание на английском престоле королева Елизавета осуществила около 20 000 казней. Смертная казнь предусматривалась не только за тяжкие преступления, но и за незначительные проступки. Она применялась за ереси, колдовство, убийство, разбой, поджог, фальшивомонетничество, кражу, мошенничество, прелюбодеяние, кровосмешение, скотоложство, порубку леса, бродяжничество, участие в незаконных сборищах и т. д. С победой буржуазии, утверждением капиталистических отношений и формальным провозглашением принципа равенства всех перед законом уголовное законодательство передовых Европейских государств отражает идеи представителей просветительско-гуманистического направления в уголовном праве: Монтескье, Вольтера и Беккария. Ярчайшим образцом уголовного права, пришедшей к власти буржуазии явился Уголовный кодекс Франции 1810 г., в основе которого лежали выдвинутые в трудах Монтескье и Беккария принципы "нет преступления, если оно не предусмотрено законом", принцип виновной ответственности лица и принцип соответствия наказания тяжести совершенного преступления и др. Французский уголовный кодекс 1810 г. явился образцом для ряда при создании уголовно-правовых систем в ряде европейских государств.
УК 1810г. действовал во Франции на протяжении 182 лет, пока в 1992 г. не был принят новый УК. В России в 19 веке была впервые осуществлена кодификация уголовного законодательства, получившая воплощение в Уложении о наказаниях уголовных и исправительных 1845 г. Оно отличалось непомерной громоздкостью и состояло из общей и особенной части. Наказания подразделялись на уголовные и исправительные. К первым относилась: смертная казнь, каторга, ссылка, а исправительные наказания для представителей привилегированных сословий заключались в ссылке в Сибирь или отдаленные районы России. Исправительные наказания были соединены с лишением всех сословных и служебных прав. Кроме основных наказаний применялись еще и наказания дополнительные: церковное покаяние, конфискация имущества, отдача под надзор полиции и др. Особенная часть Уложения предусматривала ответственность за преступления: государственные, против личности, против семьи и др. В 1885 г. после отмены кроме отмены крепостного права и проведение судебной реформы в Уложение были внесены некоторые нововведения демократического порядка в частности, включен принцип нет преступления без указания о том "в законе". В 1903 г. было принято новое Уголовное уложение, которое лишь частично вступило в действие.
После Октябрьского переворота 1917 г. в России, руководствуясь марксистскими догматами о том, что с ликвидацией старого базиса ликвидируется и старая надстройка, большевики отменили все прежние законы. Декрет № 1 "О суде" 1917 г. провозглашал в качестве основного источника уголовного права революционное правосознание судей. А это по сути дела оправдывало произвол. "Руководящие начала по уголовному праву РСФСР 1919 г. отказались от таких важнейших принципов как: нет преступления, если оно не предусмотрено законом", и от принципа виновной ответственности, не было в этом законодательном акте особенной части уголовного права, принцип законности был подменен революционной классовой целесообразностью. Классовый подход пронизывал и первый УК РСФСР 1922 г., состоящий из общей и особенной части, рассматривал в качестве преступления любое общественно-опасное деяние, угрожающее основам советского строя и правопорядку, установленному рабоче-крестьянской властью на переходный к коммунистическому строю период времени, а указание на запрещенность деяния в законе отсутствовало.
Наличие в законе аналогии давало возможность судебно-следственным органам по собственному усмотрению оценивать то или иное деяние в качестве преступления. Отвергая идеи классического направления в уголовном праве УК 1922 г. пошел по пути заимствования из арсенала социалистической школы ряда реакционных положений, в частности, таких, как "опасное состояние личности", трактуя его с позиций классовой опасности и признавая основанием уголовной ответственности. При этом принцип виновной ответственности лица отвергался со всей категоричностью. Наказание было заменено "мерами социальной защиты". По этому же пути пошли и Основные начала уголовного законодательства Союза ССР и Союзных республик 1924 г. первый общесоюзный уголовно-правовой законодательный акт. В этом документе были сформулированы задачи уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, определены территориальные пределы действия этого законодательства, проведено разграничения компетенции в области уголовного законодательства между Союзом ССР и союзными республиками. В связи с введением в действие Основных начал возникла необходимость в издании нового уголовного кодекса, который был принят 22 ноября 1926 г.
Общая часть этого кодекса с некоторыми уточнениями воспроизводила Основные начала. УК РСФСР 1926 г., как и УК 1922 г. характеризовался отсутствии в определении преступления признака противоправности. В нем также закреплялось применение уголовного закона по аналогии. В нем также, как и в УК 1922 г. отсутствовал принцип виновной ответственности, а в место наказания фигурировали "меры социальной защиты". Более того, в условиях ожесточения репрессии и начавшегося разгула сталинского террора УК 1926 г. пошел по пути признания объективного вменения.
УК 1926 г. действовал на протяжении 35 лет, пополняясь новыми нормами, которые сыграли в тридцатые и сороковые годы свою отрицательную роль в обосновании произвола и лили воду на мельницу сталинских репрессий и сводили почти на нет права и свободы граждан и прежде всего самую высшую общечеловеческую ценность право на жизнь.
После разоблачения культа личности Сталина обнаруживается известная демократизация уголовного законодательства. Принятые в декабре 1958 г. Основы уголовного Законодательства Союза ССР и союзных республик и УК РСФСР 1960 г. отказались от аналогии, восстановили принцип нет преступления без указания о том "в законе", твердо встали на путь признания принципа виновной ответственности лица, оставаясь при этом по-прежнему на позициях провозглашения классовых начал советского уголовного права. Вместе с тем в УК 1960 г. наличествовали нормы серьезно ограничивающие права и свободы граждан (ст. 70 антисоветская агитация и пропаганда, ст. 142 о нарушении законов об отделении церкви от государства, ст. 190 распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй и др.; ст. 153 о частнопредпринимательской деятельности и коммерческом посредничестве и др.). Данные нормы противоречили Всеобщей декларации прав человека, принятой Генеральной Ассамблеей ООН в 1948 г. и Международному пакту о гражданских и политических правах 1966 г.
С 1985 г. СССР встал на путь демократических преобразований в направлении создания правового государства. Серьезным препятствием в реализации этих задач была марксистская идеология с ее классовым подходом по всем социальным явлениям, отрицанием частной собственности, непоколебимой верой в идеалы коммунизма и т. п. Тем не менее, принятые 2 июля 1991 г. Основы уголовного законодательства Союза ССР и республик сумели отразить многие прогрессивные моменты, свидетельствовавшие о том, что общество постепенно стало развиваться в направлении мировой цивилизации.