Позже Азиатская Россия и Кавказ были разделены на 7 районов, а их общее число достигло 1922. Достоинства такого деления были неоспоримы: оно фиксировало географические различия районов друг от друга, исторические особенности вхождения территорий в состав российского государства. Удобным с точки зрения административного управления было обозначение районов на основе губернских границ. Карта П.П.Семенова как бы фиксировала итоговые представления географов и в то же время давала политикам наглядное представление о национальном и хозяйственном своеобразии разных частей Империи. Она была принята Центральным статистическим комитетом, Министерством госимуществ, финансов. В Российской империи утверждалась традиция предварять государственные издания обширным введением, где давалась характеристика территориальных различий разных сторон жизни страны. Их авторами часто выступали известные ученые — В.П.Семенов-Тян-Шанский23, Д.И.Менделеев24.
Районирование П.П.Семенова имело не только правительственное, но и общественное признание. Коллектив географов под руководством П.П.Семенова и его сына В.П.Семенова в конце уходившего девятнадцатого столетия подготовил непревзойденное до сегодняшнее дня издание «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества»25. Деление страны на районы в нем практически повторяло районирование 1880 г. К выпуску планировалось 22 тома, в том числе 19 — по отдельным районам. Авторы рассчитывали на читателей, «путешествующих с промышленными, образовательными и иными целями», а потому помещали в книге сведения об истории заселения территории, этнографическом составе, промышленных предприятиях и рынках, путях сообщения. «Россию...» современники называли экономико-географическим произведением.
Районирование П.П.Семенова было финалом длительной эпохи познания геологических, географических, природных, этнографических черт Российской империи. Оно фиксировало естественные (природные) различия ее разных частей. Задача районирования страны на основе различения, дифференцирования ее частей по существу была выполнена.
Эпоха модернизации, начатая Великими реформами 1860-х гг., способствовала интеграции различных частей Империи в единое экономическое пространство, единый народнохозяйственный организм. Железные дороги становились материально выраженной идеей интегрирования Империи.
Империя вступала на путь индустриальных преобразований и нуждалась теперь в научной информации иного рода, информации, помогавшей выработке экономической стратегии.
Доминантой научного исследования становилось уже не простое выявление различных районов, а исследование каждого из них как некоторой целостности (общности), которая вступала во взаимодействие с другими и создавала единый социально-экономический организм страны. Все это существенно меняло методологический подход к проблеме районирования, а также рождало различные, в зависимости от использования критериев, варианты территориальных частей империи. Районирование переставало быть прерогативой классической географии, становилось предметом других, рождавшихся на рубеже веков наук — экономической и социальной географии, сельскохозяйственной статистики, экономической теории и экономической истории.
С конца XIX в. в научный и политический лексикон вошел термин «район», «экономические районы», а Энциклопедический словарь Ф.А.Брокгауза и И.А.Ефрона 1898 г. в экономическом отделе поместил статью о делении России на районы по естественным и экономическим признакам, где была воспроизведена уже краткая история вопроса, начиная с К.И.Арсеньева26.
Традиционное физико-географическое районирование сохранялось, в конце XIX в. оно представлено в работах С.И.Коржинского, П.И.Броунова, В.В.Винера, И.И.Вильсона27, Г.И.Танфильева и др.28. Но набирало силу сельскохозяйственное направление, учитывавшее в первую очередь почвенные климатические особенности разных территорий и в зависимости от них — особенности землевладения, землепользования и хозяйственной специализации, особенностей рынка ((Н.Г.Кулябко-Корецкий29, А.И.Скворцов30, А.Н.Челинцев).
«Транспортно-промышленная» ветвь научной мысли основывалась на теории предельной полезности и в первую очередь учитывала возможности сбыта товарной продукции, условия ее производства и потребления (А.И.Чупров, Д.И.Менделеев). Д.И.Менделеев предложил вариант деления империи на 14 экономических «краев и областей», большая часть которых (9) располагалась в Европейской России, окраины были обозначены просто как Польша, Финляндия, Кавказ, Сибирь, Средняя Азия. Критерием районирования выступали условия, важные для фабрично-заводского производства: плотность населения, наличие удобных путей сообщения и избыток дешевого топлива и сырья31.
Набор показателей, методика районирования в 1880-1890-е гг. были предметом дискуссий в ИРГО и ИВЭО, в научных публикациях. Часто использование совокупности признаков, игнорирование административных границ осложняло картографическое описание районов, число их сильно колебалось (от 7 у В.В.Винера32 до 34 у А.И.Скворцова33. Сложность и методологическая неопределенность приводила к компромиссу о комплексном использовании нескольких критериев районирования34, и узком «научнопознавательном», а не «практическом значении сетки районов35, так как «невозможно установить такое деление России.., которое бы удовлетворяло многообразным, предъявляемым жизнью требованиям и могло бы объединить изучение страны во всевозможных направлениях»36.
У истоков принципиально нового взгляда на эту сложную проблему стоял В.П.Семенов-Тян-Шанский. Его концепция формировалась постепенно. В 1910 г. он обратился к исследованию истории и характера заселения Европейской России и выявил различные его типы (зональный и азональный)37. Экономическая и городская жизнь в России «сложилась веками под влиянием естественных условий... и того не изменишь в несколько лет, как бы энергичны ни были министерские предписания»38. Центрами хозяйственной жизни выступали лишь некоторые города Европейской России, которые он классифицировал как военные, торгово-промышленные или административные центры.
Дальнейшая работа В.П.Семенова-Тян-Шанского состояла в специальном изучении торгово-промышленных районов страны39. Он выделил 12 торгово-промышленных полос, каждая из которых представляла собой некую совокупность общих торговых или промышленных черт и могла рассматриваться как сетка районов с общим типом производства и торгового оборота: 1) Северная лесная, 2) Северо-Западная земледельческая, 3) Московская промышленная, 4) Центральная хлеботорговая, 5) Уральская хлеботорговая, 6) Юго-Восточная скотоводческая и рыболовная, 7) Предкавказская, 8) Южная хлеботорговая, 9) Южная горнопромышленная, 10) Юго-Западная земледельческая и промышленная, 11) Полесская, 12) Привисленская.
Торгово-промышленные районы Европейской России располагались почти непрерывной полосой между Москвой и Петербургом, затем вдоль рек Волги с Камой и Окой и пятнами у морей в зависимости от положения удобных гаваней и крупных железнодорожных станций. На остальном пространстве наиболее оживленными являлись местности, прилегавшие к разбросанным узлам железных дорог, водных и грунтовых путей и некоторых местных культурных центров. Особняком стояли торговопромышленные районы Донецкого кряжа, Урала и горной Польши. На сгущение торгово-промышленной жизни в Европейской России, отмечал В.П.Семенов-Тян-Шанский, сильнее всего влияют историко-культурные условия и расположение транспортных путей сообщения, особенно железных и грунтовых дорог40.
В основе такого районирования лежали громадные статистические обсчеты (обработано 600 тыс. карточек Всероссийской торговопромышленной переписи 1900 г.), впервые был использован принципиально иной подход районирования — «снизу вверх» — от отдельно взятой территории к Европейской России в целом.
Дальнейшие размышления В.П.Семенова-Тян-Шанского привели его к типологии крупных государственных образований. Он выделил три типа империй — кольцеобразный (Римская империя), клочкообразноколониальный (Британская империя) и тип «от моря до моря». Россию он отнес к третьему типу, который не имел концентрирующего начала территории и населения (эксцентриситет). Преодолеть эту особенность, с точки зрения ученого, было возможно, либо перенеся столицу в глубь страны, либо путем организации «культурно-экономических колонизационных баз» в слабо освоенных территориях. Такими базами он видел Урал, Алтай, горный Туркестан с Семиречьем и Кругобайкалье41.
Итогом научных размышлений автора стала работа 1928 г. «Район и страна»42, давно уже ставшая библиографической редкостью. Книга заключала в себе итог многолетних размышлений автора о теории района, технике и классификации районирования на основе сформулированных им законов размещения и распространения «тех или иных предметов по лику Земли». Районирование становилось типизацией и систематизацией на основе выявления природной зональности, характеристики местностей и расселения, дозиметрической оценки плотности населения.
Хотя ученый оставался на позиции главенства естественных условий и законов развития, идеи познания страны с Целью рационального использования ее богатств вытекали из самой логики его научных трудов. Во время первой мировой войны В.П.Семенов-Тян-Шанский активно работал в составе Комиссии по изучению естественных производительных сил России (1915-1930 rr.)4j. Идеи и методика В.П.Семенова-Тян-Шанского использовалась при разработке сетки районов Госплана.