Еще весной 1860 года министр народного просвещения сообщил циркуляром попечителям учебных округов, что "вполне сочувствуя со своей стороны благой цели этих учреждений, столь важных для просвещения рабочего и ремесленного класса, он не встречает никакого препятствия к открытию воскресных школ, равно как и к помещению их в свободных зданиях учебных заведений Министерства" [20]. В сентябре 1860 года министр, учитывая быстрый рост числа воскресных школ в Петербурге, сделал распоряжение о предоставлении им в качестве помещений всех столичных зданий, принадлежащих гимназиям, уездным и приходским училищам [21]. Воскресные школы конца 50-х - начала 60-х годов XIX века, как отмечали официальные отчеты, чаще всего располагались в зданиях учебных заведений Министерства народного просвещения и военного ведомства. Так, в Петербурге в 1860 году воскресные школы были открыты в зданиях уездных и приходских училищ - Вознесенского, Владимирского, Введенского, Андреевского, Сергиевского, Самсоньевского, а также гимназий - 1-й, 2-й, 3-й и Ларинской, в казармах гвардейского экипажа, гальванической роты, в здании Института путей сообщения и т.п. [22]. Учредители и преподаватели воскресных школ в большинстве своем также принадлежали к учебному ведомству Министерства народного просвещения. По свидетельству Ширинского-Шихматова, из 292 распорядителей воскресных школ всех учебных округов (за исключением Харьковского) 165 имели отношение к учебному ведомству МНП, а из 1720 преподавателей - 519; 276 преподавателей принадлежали к среде духовенства, 162 были чиновниками разных ведомств, 100 - офицерами. Много было студентов (286), учеников гимназий и семинарий [23].
В общественное движение по созданию воскресных школ активно включилась как либерально настроенная интеллигенция и молодежь, так и демократически ориентированная. Организуя воскресные школы, радикальные и либеральные круги часто действовали в тесном контакте. Разрешая общественную инициативу в области образования, правительство в то же время стремилось обезопасить себя от возможного перенесения радикальных настроений молодежи в народную среду. Следствием этого явилась разработка законодательных механизмов функционирования воскресных школ. В мае 1860 года Министерство народного просвещения издало правила о воскресных школах, "дабы предупредить возможность уклонения столь полезных для народного образования учреждений от прямого пути, указываемого самим их назначением" [20]. По программе преподавания воскресные школы приравнивались к приходским училищам ведомства МНП. В них могли использоваться только те учебники и учебные пособия, которые были признаны полезными для приходских училищ (что означало игнорирование потребностей и интересов взрослых учащихся воскресной школы). Предметами преподавания являлись: Закон Божий, чтение и письмо, арифметика, рисование и черчение (если была возможность). В воскресные школы принимались лица всех возрастов, мужчины должны были заниматься отдельно от женщин.
30 декабря 1860 года Министерство народного просвещения издало циркуляр попечителям учебных округов, в котором разъяснялось, что воскресные школы должны служить только пособием приходским училищам, а попечители учебных округов "следить за тем, чтобы воскресные школы не выступали из границ определенного им круга действий, т.е. чтобы обучение в них ограничивалось Законом Божиим, чтением, письмом и первыми правилами арифметики". Циркуляр призывал попечителей учебных округов очень ответственно подходить к выбору учредителей и преподавателей воскресных школ, предварительно собирать о них сведения. Предлагалось обеспечить контроль над школами со стороны смотрителей уездных училищ, директоров гимназий или других лиц. Обе эти меры должны были служить предупреждению возможного соединения деятельности воскресных школ с развивающимся радикальным общественным движением. В январе 1861 года Александр II одобрил данный циркуляр и повелел попечителям учебных округов обеспечивать неослабевающее наблюдение за воскресными школами, а губернаторам оказывать в этом учебному ведомству всяческое содействие. Епархиальному начальству предлагалось назначить в каждую воскресную школу священника, который занимался бы не только преподаванием Закона Божия, но и наблюдением за тем, "чтобы в школе не допускалось ничего противного правилам православной веры и началам нравственности" [24].
Разработка четких правовых механизмов деятельности воскресных школ, жесткая ее регламентация, сдерживание общественной и частной инициативы, подозрительность по отношению к учредителям и их намерениям были вполне объяснимы с точки зрения тех противоречивых исторических условий, в которых действовало самодержавие: с одной стороны, понимание необходимости социально-экономической модернизации, с другой - желание политической консервации. На фоне роста общественно-политической активности общества, радикальных настроений, все более распространявшихся в среде молодежи, позиция самодержавия, не желавшего делиться с обществом своими политическими правами, становилась непримиримой. Государство стремилось к сохранению контроля над обществом. Меры сдерживания, примененные правительством к воскресным школам, носили, таким образом, охранительный характер.
Результатом правительственных действий явилось резкое снижение числа школ, открытых за период 1861 - 1862 годов, по сравнению с 1860 годом. Например, в Петербурге в 1861 году было открыто 8 воскресных школ, в 1862 году - всего одна, в то время как в 1860 году - 19 [25]. Уменьшалось и число преподавателей; проходило то оживление, исчезал тот энтузиазм, которые характеризовали начало движения.
Уже летом-осенью 1861 года государство резко встало в оппозицию к обществу и проявляемой им инициативе. Первый удар обрушился на университеты: запрещались студенческие организации, отменялись стипендии, регламентировались программы преподавания. В мае-июне 1862 года репрессии государства обрушились на целый ряд общественных организаций - воскресные школы, Вольный университет, публичные библиотеки, Шах-клуб, студенческую секцию Литфонда. По данным Э. Кимбэлла, к сентябрю более ста литераторов, ученых, студентов, офицеров находились в тюрьме, под домашним арестом или разыскивались властями, так как был отдан приказ об их аресте. В течение следующих нескольких месяцев за незначительные оппозиционные действия, выражение независимых взглядов сотни общественных деятелей были арестованы, многие из них были отданы под суд и понесли уголовное либо административное наказание [26]. В такой атмосфере и были закрыты воскресные школы 10 июня 1862 года Высочайшим повелением, предусматривавшим разработку новых правил их функционирования [27].
Всего за период с октября 1859 по июнь 1862 года в восьми учебных округах, а также в Восточной и Западной Сибири было открыто 316 воскресных школ (по другим оценкам, 274 и 331 школа) [28]. Особенностью воскресных школ того времени было их преимущественное открытие в городах; в селах школы за редким исключением почти не открывались. В столичных и крупных губернских городах было учреждено наибольшее число школ: в С.-Петербурге - 28, Москве - 21, Киеве - 9, Одессе - 6, Казани - 5, Полтаве- 5. Число воскресных школ, открытых для мужчин, было значительно выше числа женских школ (257 против 54). Эти особенности объяснялись как тем, что воскресные школы предназначались, прежде всего, для рабочих и ремесленников, так и тем, что женское образование в те годы только начало развиваться.
Движение по созданию воскресных школ конца 50-х - начала 60-х годов XIX века было примечательно не только энтузиазмом учредителей и размахом общественной инициативы, но и глубиной педагогического поиска, проявленного в них. Первые воскресные школы начали конструировать те принципиальные основы, создавать тот особый стиль педагогической деятельности, которые стали отличительными чертами школ взрослых и более позднего времени. Воскресные школы предреформенных лет были новым, оригинальным учебно-воспитательным учреждением; подобного опыта еще не существовало в России. Поэтому их создателям пришлось разрабатывать и принципы построения педагогического процесса, и содержание образовательных программ, и приемы обучения. Специфика педагогической деятельности первых воскресных школ определялась двумя главными факторами. Во - первых, общим духом эпохи, стремлениями и идеалами образованного общества 60-х годов и, во - вторых, особенностями организации школ. Воскресные школы были предназначены для взрослых людей, занятых ежедневным трудом, поэтому преподавание в них велось по воскресным и праздничным дням. Однако при большом желании учащихся занятия могли быть организованны и в будни, по вечерам. Прием новых учеников осуществлялся школой каждое воскресение. Обучаться в ней могли люди всех возрастов (как взрослые, так и дети) и сословий (известны примеры, когда учились даже дети небогатых дворян). Разнообразие состава учащихся (по возрасту, подготовке, жизненному опыту и интересам) обусловило деление их на группы от 2-3 до 15-20 человек. В среднем такие группы состояли из 5-6 человек, а общее число групп обычно достигало в воскресной школе 15- 20. Такое разнообразие состава учащихся побуждало преподавателей к разработке и осуществлению принципа индивидуализации обучения, который реализовывался в гибкости программ. Для каждой конкретной группы учеников была предусмотрена особая программа, которая зависела от их запросов и подготовки. Деление учеников на группы по уровню грамотности впервые было предложено в киевских воскресных школах. Новостроенская воскресная школа, например, делилась на три класса: низший, в который определялись неграмотные; средний - разбирающие буквы; высший - бегло читающие. В дальнейшем воскресные школы разработали варианты деления учеников на группы, но ведущим критерием всегда оставалась грамотность. Краткость учебного времени (30 учебных дней в году) стимулировала интерес преподавателей к использованию наиболее эффективных методов обучения. Большое распространение в воскресных школах получили наглядный метод обучения (использование методики обучения арифметике Груббе) и звуковой метод обучения грамоте (метод Золотова).