Первым достоверным предком рода Габсбургов считается упоминающийся в 938 году Гунтрам Богатый, владевший землями в швейцарских областях Ааргау и Тургау. В Швейцарии же расположено давшее имя роду графство Габсбург. Династия стала королевской в 1273 году, когда граф Рудольф Габсбург после долгого "бескоролевья" был избран королем Германии (1273-1291). Он сумел перенести центр своих владений на восток, приобретя в 1280-х годах. Австрийское и Штирийское герцогства.
Первым коронованным императором Священной Римской империи из рода Габсбургов был Фридрих III (1440-1493). С этого времени императорская корона оставалась в роду Габсбургов.
Умение Габсбургов удачно заключать браки вошло в поговорку. Сын Фридриха III Максимилиан I благодаря браку в 1477 году с единственной наследницей Бургундского герцогства Марией оказался обладателем Нидерландов и претендентом на все "бургундское наследство", что породило вековой спор между Габсбургами и французской династией.
Сын Максимилиана и Марии благодаря браку с инфантой Хуаной был в 1504-1506 годах королем Кастилии (Филипп I); их старший сын Карл унаследовал в 1516 году испанский престол (Карл I), а в 1519 году, после смерти деда Максимилиана, был избран императором под именем Карла V (1519-1556), соединив императорский авторитет с ресурсами огромной испанской колониальной державы. Брат Карла Фердинанд был женат на сестре Людовика II Ягеллона, короля Венгрии и Чехии, и, после того как его бездетный шурин в 1526 году пал в битве с турками при Мохаче, занял оба престола.
В 1556 году Карл V отрекся от престола и разделил свои владения. Испания вместе с Нидерландами, Франш-Конте и землями в Италии отошла к его сыну Филиппу II, а императорское достоинство с родовыми австрийскими герцогствами получил брат Фердинанд, король Венгрии и Чехии; так впервые наметились контуры будущей Австро-Венгерской монархии. Отсюда пошло разделение Габсбургов на две ветви - испанскую и австрийскую, которые находились между собой в теснейшем политическом и династическом союзе, претендуя в качестве защитников католицизма на политическую гегемонию в Европе.
Испанская ветвь Габсбургов пресеклась в 1700 году, уступив место Бурбонам. А через 40 лет, после смерти императора Карла VI в 1740 году, единственной наследницей австрийской ветви оказалась его дочь Мария Терезия. Права последней оспаривались ее кузеном, баварским курфюрстом из рода Виттельсбахов, мужем другой австрийской принцессы. Началась общеевропейская война за австрийское наследство, в ходе которой курфюрст в 1742 году был коронован как император Карл VII, однако после его смерти в 1745 году императорской короной овладели Мария Терезия и ее муж Франц I, великий герцог Тосканский и бывший герцог Лотарингии.
Со смертью Марии Терезии в 1780 году род Габсбургов угас, но потомки ее и Франца, представители Лотарингского дома, приняли имя пресекшейся династии (для точности их дом именуется Габсбург-Лотарингским).