Примерно в 730/731 году один из знатных людей Хазарии Булан обращается в иудейскую веру ([2], с. 276). При этом обращение Булана связывается с захватом города Ардебиля в Азербайджане. В то время хазарский каган умер и правила страной его мать Паребит. По предположению М.И. Артамонова наследник престола был еще молод и его опекуншей была Паребит ([2], с. 217). Согласно рассказу хазарского царя Иосифа, жившего в середине Х в., который приводится в его письме к испанскому иудею Хасдаю ибн Шафруту, обращение Булана в иудейскую веру произошло чудесным образом. После этого Булан, по внушению свыше, решил выстроить храм и чтобы добыть для этого необходимые сокровища, совершил набег в Ардебиль ([2], с. 269). Возвратившись с большой добычей, он соорудил шатер, ковчег, светильник, стол, жертвенник и священные сосуды.
Первое обращение хазар в иудейство, как полагают исследователи, произошло в Дагестане, где находилась первоначально древняя Хазария. Обращение, по преданию, произошло в пещере, где хранились священные книги иудеев и где они праздновали субботу ([2], с. 273). По другим известиям князь хазар, принявший новую веру, получил по обращении имя Сабриель ([2], с. 270). По известию царя Иосифа, тогда же Булану удалось обратить в новую веру кагана и других хазарских князей ([2], с. 269).
Последнее большинство ученых считает маловероятным. Действительно, для обращения верховного правителя государства или народа должны произойти какие-то важные события, вынудившие его на такой шаг. На этом основании многие ученые относят принятие хазарами веры к началу IX века ([2], с. 280) или к последней четверти VIII века ([6], с. 151), ссылаясь на первые известия о принятии иудаизма каганом у арабских писателей.
Известный исследователь Хазарии А. Данлоп пришел к выводу, что около 740 года хазары приняли измененный иудаизм, а примерно в 800 году — раввинский ([6], с. 150). Есть однако возможность объяснить это различие во времени принятия иудаизма хазарами, учитывая положение иудеев в VII-IX веках среди других народов и вер, обязывавшее их скрывать свою веру. Об этом говорит и предание о пещере, где Булан был вынужден принять новую веру.
Через два года после удачного похода хазар в Закавказье, в 732/ 733 году арабский полководец Маслама, предприняв ответный поход, под Дербентом нанес сокрушительное поражение хазарскому войску. Бывший при нем каган был ранен, но в начавшейся во время вхождения арабов суматохе успел спастись бегством ([2], с. 267).
В 737 году новый полководец арабов Мерван, собрав 150-тысячное войско, вторгся далеко в пределы Хазарии. Каган бежал. Отборное войско хазар в 40 тысяч во главе с Хазар-тарланом было разбито. При этом 10 тысяч хазар было убито, 7 тысяч попало в плен, а остальные разбежались. Каган, узнав о гибели своего войска отправил к Мервану посла с просьбой о мире. Мерван согласился при условии принятия каганом ислама. Каган согласился, но очевидно, для видимости. Дождавшись возвращения кагана в столицу, Мерван, восстановив его власть и назвав своим братом, с большой добычей из скота и 40 тысяч пленных вернулся в Закавказье. Хазарии было нанесено страшное, небывалое поражение. Страна была опустошена. Вероятно, сложившимся в стране положением воспользовались силы, связанные с военачальником Буланом.
Два страшных поражения, понесенные хазарами от арабов, опустошение страны и неизбежно начавшиеся бедствия народа, должны были подорвать веру простых хазар в божественную силу кагана — их владыки и хранителя благополучия. Из этого убеждения должно было явиться требование убийства кагана, как это было в обычае тюрок.
В награду за сохранение жизни, каган, возможно, согласился принять иудейскую веру и предоставить особые преимущества силам, стоявшим за Буланом. Что это были за силы становится ясным из дальнейшей судьбы Хазарии. Кроме сохранения жизни кагану, возможно, была обещана помощь деньгами в восстановлении войска и управления страной. Косвенно высказанное предположение подтверждается упрочением власти кагана с помощью арабов. С их уходом безопасность кагана и его власть обеспечивались военачальником Буланом и подчиненным ему войском. Возможно, что и помощь арабов кагану в укреплении его власти была куплена теми же силами, которые поддерживали Булана.
Принятие каганом иудейской веры, видимо, совершилось в глубокой тайне и оставалось неизвестным для большей части хазар. Только ближайшее окружение кагана из числа родственников и знати, так же принявшее иудаизм, знало о новой тайной вере кагана. Скрытный характер веры кагана, с одной стороны, позволял держать в трепетном повиновении хазар-язычников, для которых личность кагана была священной, а с другой стороны, держать в подчинении самого кагана, в угоду Булану и поддерживающим его сторонникам, под постоянной угрозой раскрытия народу его истинного лица и неизбежного вслед за этим устранения.
Конечно, и сам иудаизм, как вера избранных, презирающих всякий иноверный народ, гоев, в какой-то мере была близка мировоззрению кагана, считающего себя божественным. Тайным характером новой веры кагана и объясняется, почему о принятии хазарами иудаизма сообщается в источниках довольно поздно. К сокрытию новой веры кагана побуждало и желание не осложнять отношений с христианской Византией, во время Льва Исавра (717-741 гг.), начавшей новое преследование иудеев, с исламским халифатом и собственными подданными — христианами, мусульманами, язычниками. Как бы то ни было, но с арабских войн (732-737 гг.) происходят важные перемены. Влияние одного из военачальников хазар Булана чрезвычайно возросло в ущерб власти кагана и других князей.
Создавшимся новым положением в Хазарии воспользовался потомок Булана, “сын его сыновей”, хазарский военачальник Обадия, совершивший государственный переворот и лишивший кагана действительной власти. Как следует из письма царя Иосифа, Обадия провел в государстве ряд преобразований, или, по словам Иосифа, “обновлений”. По его словам, Обадия “...был человек праведный и справедливый, он поправил (обновил) царство и укрепил веру согласно закону и правилу. Он выстроил дома собрания (синагоги) и дома ученых (школы) и собрал множество мудрецов израильских, дал им много серебра и золота, и они объяснили ему 24 книги (священного писания), Мишну, Талмуд и весь порядок молитв, (принятых у) хазаров” ([2], с. 279).
Вследствие такого “обновления”, “перестройки”, каган потерял действительную власть и был низведен до положения сакрального владыки или “священного жертвенного животного” ([6], с. 137). Так верховный правитель хазар, каган, стал обладателем только видимой, внешней власти. Действительная же власть в Хазарии стала принадлежать второму лицу в государстве — царю или мелику, беку по-арабски, или “мэлэху” по-еврейски. Царь мог не только по своему выбору назначать кагана, но в любое время и устранять его.
Мощным средством удержания кагана в повиновении было представление простых хазар о сохранении каганом “божественной силы” или ослаблении ее. При любом слухе об ослаблении “божественной силы” каган мог быть убит по “требованию народа” или самим народом, или царем (беком). Теперь царю-иудею принадлежало право набрасывать петлю на шею кагана при обряде возведения его на престол и сообщать народу ответ полузадушенного кагана о времени его царствования.
Каган жил в полном затворничестве в своем дворце, который в Х веке располагался на одном из волжских островов рядом с дворцом царя. Кроме царя, доступ к кагану имели еще два чиновника. Раз в четыре месяца каган показывался народу, сопровождаемый всем войском. При этом все встречные должны были падать ниц. И по сути народ не мог видеть кагана. Каган избирался царем из одного и того же знатного, но к Х веку обедневшего, рода. Каганом мог быть только иудей. Принявший другую веру терял право на престол. Право войны и мира, руководства на войне, взаимоотношения с зависимыми правителями, сбор дани и пошлин, суд, оказались в руках военачальника, бека. Царю-иудею удалось оттеснить законного правителя, сделав из него прикрытие для своей власти над страной и народом.
Иудаизм, принятый правительством Хазарии, освящал сложившееся двоевластие сходством с подобным двоевластием в Иудее. Однако иудаизм не стал государственной религией. Он оставался верой узкого круга правящих лиц — кагана и царя с их ближайшими родственниками, иудеев (евреев) и части ростовщическо-торгового слоя хазарского населения из числа других хазаров, тесно связанного с ними. Основная часть населения Хазарии оставалась языческой, христианской или мусульманской. В этом — в различии вер, одной, исповедуемой верхами, и другими, которых держалась большая часть народа, коренилось основное противоречие хазарского общества и оно стало впоследствии одной из главных причин быстрого, стремительного крушения Хазарского каганата. Там, где правительство и народ исповедуют разные веры, государство недолговечно.
С Обадии идет 12 царей-иудеев в Хазарии, имена которых перечисляет царь Иосиф в своем письме. Все они носят иудейские имена. Утверждение нового порядка, двоевластия, в Хазарии, вероятно, произошло не без борьбы. М.И. Артамонов полагает, что в начале IX века в Хазарии вспыхнуло восстание против правительства ([2], с. 324). Как долго оно продолжалось, неясно. Но косвенные свидетельства указывают, что борьба была безпощадной. Уцелевшая часть хазар бежала к уграм. Скорее, восстание части хазар против правительства началось после того, как стало явным то, что было тайным — новая вера кагана и его окружения. Как это раскрылось, неизвестно. Обадии и его преемникам удалось подавить восстание народа и установить в Хазарии новый строй. С этой поры ни каган, ни цари уже не скрывают своей принадлежности к иудейской вере.