Политическая раздробленность - следствие ослабления и разложения централизованной власти и грандиозной, продолжительной крестьянской войны - охватывает страну еще с конца IX в. После падения династии Тан распад усугубляется. С 907 по 960 г. сменяются пять династий. Их Столицей был г.Кайфэн (Дунцзин) (за исключением 923-936 гг., когда ею был Лоян), а власть распространялась лишь на северные районы бывшей империи.
Одновременно на ее территории существовало еще 8 самостоятельных государств: одно на севере (Северное Хань) и остальные на юге. Их внутренняя структура не была монолитна, и на местах оставались полновластными хозяевами несколько десятков цзедуши (военных губернаторов).
Политический распад сопровождался новым всплеском милитаризма, беспрерывными войнами, приводившими к смене правителей и падению царств. Цзедуши обладали всей полнотой власти. Армия становится опорой правителей, иногда выдвигает и смещает их по своему усмотрению. Вооруженными отрядами обзаводятся провинциальные чиновники, деревенские общины и даже монастыри. К концу означенного периода, вошедшего в историю как период пяти династий, все больший вес приобретает дворцовая гвардия, из среды которой выходили многие цзедуши. Возникает Совет по военным делам (Шумиюань), который параллельно с Императорским секретариатом (Чжуншушэн) становится важнейшим государственным органом. В аппарате управления 2/3 составляли военные чины.
В начале Х в. на северо-восточных рубежах усиливается племенной союз киданей, кочевого народа, переживавшего стадию разложения родоплеменного строя и становления государства. В 916 г. их вождь Абаоцзи (Амбагянь) провозгласил создание империи, несколько позже получившей наименование Ляо. Вмешавшись в междоусобную борьбу в Китае, кидани в 936 г. захватили 16 округов в северной части современных провинций Хэбэй и Шаньси. Их войска неоднократно вторгались в более южные районы и в 946 г. захватили Кайфэн. Основатель династии Поздняя Цзинь Ши Цзинтан признал старшинство киданьских владык и выплачивал им дань.
Однако уже в середине Х в. среди хаоса войн намечается тенденция к стабилизации. Ядром объединения страны становится государство Позднее Чжоу (951-960). Здесь были проведены реформы, укрепившие хозяйственное положение и военную мощь, что позволило успешно начать воссоединение китайских земель. Довершено оно было командующим чжоуской гвардией Чжао Куаньинем, в 960 г. захватившим престол и основавшим династию Сун, а также его преемником. Однако северные 16 округов по-прежнему остались в руках киданей. Столицей остался Кайфэн.
Для укрепления своей власти правительство империи Сун прежде всего должно было ослабить влияние милитаристов. Хотя должность цзедуши была сохранена, ликвидировались военные округа (фанчжэнь), что фактически лишало цзедуши реальной власти. С 963 г. все военные соединения были подчинены непосредственно императорскому двору. Одновременно была ограничена самостоятельность дворцовой гвардии путем смены ее командования и сокращения ее функций. У военных чинов на местах были изъяты права управлять населением, значительная часть этих чинов была заменена гражданскими служащими, назначенными из столицы. Сказывалось подчеркнутое предпочтение гражданской администрации.
Наряду с этим шло целенаправленное усиление императорской власти и централизация всей системы управления. Прерогативы монарха увеличивались параллельно с ослаблением полномочий канцлеров (цзайсянов). Первенствующее положение среди центральных органов власти приобрел Императорский секретариат.
Централизация управления ярко проявилась в том, что на все руководящие посты на местах назначались представители из столицы, которые не могли никем смещаться, кроме двора. Страна делилась на провинции - лу, подразделявшиеся на области вокруг крупных городов - фу, округа - чжоу, военные управления - цзюнь и промысловые управления - цзянь. Ниже находились уезды. Верхушку провинциального руководства составляли четыре уполномоченных: по военным делам, налогам и перевозкам, судопроизводству, государственным благотворительным зернохранилищам и ирригации. Они непосредственно подчинялись центральному правительству и не могли самостоятельно решать важные дела. Для контроля над местной администрацией назначались специальные уполномоченные - тунпани. Чиновников периодически переводили на новое место службы, чтобы предупредить альянс с местной элитой.
Возникавшее дробление и дублирование служебных функций привело к росту бюрократического аппарата. Общее количество штатных служебных должностей в империи Сун составляло около 25 тыс. Чиновники исчислялись сотнями тысяч. Возросло значение системы экзаменов как канала выдвижения на службу. Число кандидатов значительно расширилось.
Централизация власти сказывалась и в военной области. Высшее командование принадлежало императору. Организация армии была довольно сложной. Костяк ее составляли "дворцовые войска" - расквартированная в столице и вокруг нее гвардия. В каждом округе стояли местные гарнизоны. Помимо них на местах формировались "сельские войска", которые выполняли роль внутренних. Гвардейские части поочередно несли службу по охране границ, а также могли посылаться для поддержания спокойствия в провинции. Наем солдат полностью вытеснил прежнюю систему воинской повинности. Лишь в случае войны могла проводиться мобилизация. Численность гвардии - наиболее боеспособной части армии - постоянно росла. К 20-м годам XI в. она насчитывала 826 тыс. человек. Общая же численность войска составляла к этому времени около 1260 тыс. Позже она возросла до 4,5 млн. Для предотвращения усиления военачальников войска не имели постоянных командиров. Их переводили с места на место.
Созданный в 963 г. кодекс уголовных законов "Сун син тун" и другие своды во многом копировали законодательство периода Тан. Но жизненные реалии во многом изменились, прежде всего в связи с крушением надельной системы землепользования и вызванными этим сдвигами. Очевидно, именно поэтому появились многочисленные сборники императорских указов (чи), которые использовались в юридической практике.
В целом в организации аппарата управления при Сун соблюдается стремление заимствовать достижения предшествующего периода Тан и в то же время избежать прежнего негативного опыта. Усиление централизации не переросло в режим деспотической власти правителя, оставаясь в рамках выработанных идеологической традицией норм. Это позволило сунскому правительству обеспечить устойчивость и поддерживать внутреннее единство империи в течение длительного времени. Но политико-административная система Сун имела явные недостатки. Бюрократический аппарат стал чрезмерно громоздок, инертен и неоперативен. Попытки его сокращения (например, увольнение в 1001 г. 195 тыс. чиновников) не останавливали его нового роста. Дробная военная организация, практика смены военачальников приводили к неудачам при столкновениях с соседями. Далек от совершенства был и финансово-налоговый аппарат. "Нарастало сопротивление народных масс, прорывавшееся в восстаниях.
Все это побуждало наиболее дальновидных представителей господствующих слоев выступать с проектами реформ. Одним из лейтмотивов предложений, выдвинутых уже в конце 30-х - начале 40-х годов XI в., было совершенствование работы государственного аппарата. Реформаторы предлагали провести его чистку, покончить с фаворитизмом и необоснованными льготами, ужесточить контроль за выдвижением на должности, сменить "плохих чиновников". В военной области они выступали против использования столичной гвардии для обороны границ и против постоянной смены командиров, призывали вместо найма солдат вновь обратиться к набору ополчения по типу танской системы фу бин, возродить военные поселения, улучшить воинскую подготовку "сельских войск". В 1043-1044 гг. реформаторы, получив влияние при дворе, начали осуществлять свои планы. Но их деятельность встретила ожесточенное сопротивление противников преобразований и была быстро пресечена. Однако идеологическая борьба вокруг вопроса о реформах продолжалась.
В 1069 г. при дворе получает влияние наиболее известный представитель реформаторского лагеря Ван Аньши (1021-1086). Проведенные им преобразования касались главным образом экономических проблем. Но в перспективе он намеревался усовершенствовать и управленческую структуру. В армии Ван Аньши начал формировать ополчение на основе системы десятидворок (баоцзя), отказался тэт смены командующих, заботился о поставке для войск лошадей и создании арсеналов. Однако в 1076 г. противники перемен добились отставки Ван Аньши и прекращения реформ.
Целью реформаторов было и исправление внешнеполитической ситуации, которая складывалась для империи Сун весьма неблагоприятно. Войны с киданями не привели к возвращению утраченных 16 округов. В 1004 г. с Ляо был заключен договор в Шаньюани, подтверждавший прежние границы и закреплявший равенство ("братские" отношения) сторон, старшинство же отдавалось старшему по возрасту правителю, т.е. могло переходить от одной стороны к другой. Договор предусматривал выплату Китаем ежегодной дани в 200 тыс. отрезов шелка и 100 тыс. лян серебра (1 лян -37,3 г). По следующему договору 1042 г., хотя киданьский властитель признавал себя "младшим братом" императора, выплаты китайцами дани увеличивались до 300 тыс. отрезов и 200 тыс. лян.
В 1040-1044 гг. империя Сун вела войну с тангутским государством, образовавшимся на ее северо-западных рубежах и провозглашенным в 1038 г. империей Западная Ся. Война закончилась заключением договора, который закреплял существовавшие границы и определял вассальный статус тангутского властителя по отношению к сунскому двору. Но Китай обязался выплачивать тангутам ежегодные "подарки" шелком, серебром и чаем.
С середины XI в., несмотря на столкновения и отдельные территориальные уступки Китая, между Сун, Ляо и Западной Ся сохраняется примерное равенство сил. Оно было нарушено в начале XII в. с появлением нового, быстро усилившегося государства чжурчжэней (одна из ветвей тунгусских племен), сформировавшегося в районе среднего течения р.Сунгари в Маньчжурии. В 1115 г. оно было провозглашено империей Цзинь. Китай вступил с нею в союз для совместных действий против Ляо, рассчитывая вернуть 16 северных округов. К 1123 г. китайцам удалось вернуть часть этих земель, но при условии передачи чжурчжэням дани, которая прежде платилась киданям