Как уже упоминалось, страна была охвачена брожением. Защитники старого и нового все отчетливее делились на два лагеря: "Эти две партии находятся всегда в своего рода войне, -- кажется, что видишь духа мрака в схватке с гением света", писал современник. Декабристы не были кучкой беспочвенных мечтателей, как их иногда представляют .Они были лишь наиболее яркими представителями своего времени. Их идеи и замыслы были понятны всем Вот как определил этот процесс один из главных деятелей движения - Сергей Муравьев-Апостол: "Распространение...революционных мнений в государстве следовало обыкновенному и естественному порядку вещей, ибо если возбранить нельзя, чтобы общество не имело влияние на сие распространение, справедливо так же и то, что если б мнения сии не существовали в России до рождения общества, оно не только не родилось бы, но и родившись не могло бы не укрепиться, ни разрастись".
Историческая действительность подсказывала декабристам способы борьбы, заставляла задумываться над революцией. Превосходно дух того времени описал П.И.Пестель. Он писал: "Происшествия 1812,1813,1814 и 1815 годов, равно как и предшествовавших и последовавших времен, показали столько престолов низверженных, столько других постановленных, столько новых учрежденных, столько царей изгнанных, столько возвратившихся или призванных и столько опять изгнанных, столько революций совершенных, столько переворотов произведенных, что все сии происшествия ознакомили умы с революциями, с возможностями и удобностями оные производить. К тому же имеет каждый век свою отличительную черту. Нынешний ознаменовывается революционными мыслями. От одного конца Европы до другого видно везде одно и то же, от Португалии до России, не исключая ни единого государства, даже Англии и Турции, сих 2-х противоположностей". Пестель замечает, что "Дух преобразования заставляет, так сказать, умы клокотать...Вот причины, полагаю я, которые породили революционные мысли и правила и укоренили оные в умах".
Образованию тайного общества декабристов предшествовало образование нескольких более ранних организаций. Все они послужили школой будущего движения. После войны 1812 года возникают 4 ранние преддекабристские организации: 2 офицерские артели -- одна в Семеновском полку, а другая среди офицеров Главного штаба ("Священная артель"), Каменец-Подольский кружок Владимира Раевского и "Орден русских рыцарей" Михаила Орлова и Матвея Дмитриева-Мамонова.
Создание офицерской артели в гвардейском полку было достаточно частым явлением и носило в себе жизненные потребности офицеров. Обычно группа офицеров собирала средства и нанимала прислугу, которая готовила им пищу. Это было гораздо дешевле, чем питаться отдельно. На таких обедах обсуждались различные вопросы, в том числе политические. Например, "Священную артель" основал офицер Генерального штаба Алексей Муравьев, впоследствии явившийся основателем тайного общества декабристов. Артель устроила свой быт на республиканский манер. Даже существовал "вечевой колокол", в который, при необходимости что-либо сообщить членам артели, мог звонить "каждый член общества". Декабристы очень ценили такую форму правления и преклонялись перед ней.
Первая декабристская организация -- Союз Спасения -- возникла в 1816 году в Петербурге. Когда общество сформировалось и у него появился устав, в содержание которого большую часть внес Пестель, оно было переименовано в "Общество истинных и верных сынов отечества". Эта организация была очень малочисленна, т.к. насчитывала всего 30 человек. Именно поэтому она была очень слаба и не могла действовать открыто.
Основателем тайного общества декабристов был 24-летний полковник генерального штаба Александр Николаевич Муравьев. Он был старшим сыном известного ученого и военного деятеля генерал-майора Н.Н.Муравьева, известного математика и агронома, основателя училища колонновожатых(будущей Академии Генерального штаба). Семья Муравьевых была одним из культурнейших очагов своего времени. Хотя Муравьевы были дворянами и владели поместьями, их большая семья была стеснена в средствах. Все имение отца состояло из 140 душ. Отец с трудом дал детям хорошее образование и предупредил сыновей, что далее они должны рассчитывать только на свои силы, не надеясь на помощь. Поэтому жизнь братьев Муравьвых была почти бедной, они по собственному выражению "терпели много нужды". На еду братья Муравьевы могли тратить только по 25 копеек в сутки, щи хлебали деревянной ложкой, чаю не знали, во время войны "шинель служила покрывалом и халатом, а часто заменяла и дрова" (по словам брата А.Муравьва-Николая). Молодой офицер рано стал жить" умственными интересами" и мечтал о том, чтобы "уклониться от пустых и суетных светских бесед и пристать к такому обществу, которое поощрило бы к самопознанию ,занятиям серьезным и общечеловеческим чувствам и мыслям." Сначала Александр Муравьев (еще до войны 1812 года) стал масоном, затем объединил вокруг себя офицерский товарищеский кружок -- "Священную артель" .
Первое время целью тайного общества было только освобождение крестьян от крепостной зависимости. Но очень скоро к ней присоединилась и вторая наиважнейшая задача: низвержение абсолютизма. Это подтверждается положением, внесенным в устав. По свидетельству члена общества Якушкина в устав Союза Спасения было внесено решение: "Если царствующий император не даст никаких прав независимости своему народу, то ни в коем случае не присягать наследнику, не ограничив его самодержавия."
Это решение никогда не отменялось, оно связано и с тем, что произошло на Сенатской площади 14 декабря 1825 года. Тот же Якушкин предложил в 1817 году пойти на цареубийство и таким путем решить вопрос.
После жарких обсуждений план Якушкина был отвергнут, хотя в ходе прений выяснилось, что взять на себя цареубийство соглашались все присутствующие. Но главное было не в личном согласии -- его давали и Никита Муравьев, и Шаховской, и Александр Муравьев, и другие. Главное было том, что это не могло решить их задачи. На место убиенного царя пришел бы другой и все бы повторилось с начала. Члены общества сомневались целесообразности цареубийства. Они сознавали бессилие своей малочисленной и замкнутой конспиративной группы. Где гарантия того, что новый царь, который займет престол после убитого, согласится на конституцию и освободит крестьян от крепостного права? Гарантии в этом не было. В жарких спорах общество решило ликвидировать прежнюю организацию и основать другую, на новых началах.
Было признано необходимым прежде всего численно расширить общество и завоевывать этим путем ту силу, которая, по мнению декабристов, двигала историей -- общественное мнение.
Эта организация была создана в 1818 году. Цели у нее были те же, что и у ее предшественницы: ликвидация самодержавия и крепостничества, но способы их достижения стали иными. Члены общества считали, что для того, чтобы добиться успеха, надо привлечь в свое общество как можно больше участников и добиваться создания в России передового общественного мнения. На него возлагались большие надежды, т.к. считалось, что оно движет историей.
Число членов тайного общества увеличилось и превысило 200 человек. За 3 года своего существования Союз благоденствия сделал немало. Во-первых, он оформился в организацию, во-вторых, создал первую часть устава, названную "Зеленая книга", началась работа над второй. Были созданы новые отделы.
Главные управы (учредившие не менее трех побочных управ), как показывает Сергей Муравьев-Апостол, "находились в Петербурге, Москве и Тульчине". Главная -- Коренная управа общества находилась в столице -- Петербурге. По показанию С.Трубецкого, управы Союза благоденствия были заведены в Полтаве, Томбове и Нижегородской губернии. Большую роль играла Кишиневская управа. По-видимому, существовала и Киевская управа. Всего известно около полутора десятков управ Союза благоденствия. Декабрист Якушкин говорит, что в 1818 году в Союз было "привлечено более 200 лиц" - это относится лишь к первому году его существования. Известно, что в последующие годы число членов возросло, но свидетельства о более или менее точном числе членов к концу существования организации нет. Лунин показывает, что в Союзе благоденствия находилось "множество членов".
Было организованно несколько обществ. Литературное общество "Зеленая лампа " являлось филиалом Союза благоденствия. Они собирались на квартире Никиты Всеволожского, в комнате, освещенной зеленой лампой (отсюда и название; совпадение цвета лампы и устава Союза-"Зеленой книги " ;:зеленый цвет -- символ надежды). После того, как была найдена часть архива "Зеленой лампы", нет сомнений в том, что ее членов интересовали не только литературные, но и политические проблемы.
Были попытки Николая Тургенева создать "Журнальное общество",или, как его еще называли, "Общество 19-го года и XIX века". В нем и было намечено издавать журнал "Россиянин XIX века", или Архив политических наук и Российской словесности". Уже готовился первый номер журнала, обсуждались на заседаниях написанные для него статьи. Но царская цензура стала более жесткой. Было запрещено печатать что бы то ни было о крепостном праве. В этих условиях выход в свет задуманного журнала не мог состояться.