Император Мэйдзи был 122-м императором Японии, его правление началось 3 февраля 1867 г. и закончилось 30 июля 1912 г. 3 июля 1852 фрейлина Накаяма Ёсико родила императору Комэй сына, названного при рождении Сати но мия, т.е. принц Сати. Большую часть детства будущий император провёл в семействе Накаяма в Киото, в полном соответствии с древним ритуалом, когда императорских детей доверяли воспитывать знатным семьям. Впоследствии (11 июля 1860 г.) Сати был усыновлён главной супругой Императора – Асаки Нёго – и получил таким образом титул имперского принца (синно) и новое имя – Муцухито. Именно ему было суждено превратить отсталую феодальную Японию в одну из процветающих мировых держав. В историю период правления этого императора вошёл под названием эры Мэйдзи. А проведёнными им в действие революционные мероприятия получили название Реставрации Мэйдзи, Meiji Ishin. В русском языке названию эры "Мэйдзи" будет соответствовать "Просвещённое правление".
Наследный принц Муцухито унаследовал хризантемовый трон в возрасте 14 лет, этот год (1867) стал считаться первым годом эры Мэйдзи и таким образом было положено начало традиции объявлять новую эру с восхождением на престол нового императора, который после смерти получал имя эры своего правления.
Осенью 1867 г. последний сёгун рода Токугава провозгласил очередную программу самоусиления, которая предполагала повышение налогов, реконструкцию административной системы, а также использование французских ссуд для повышения военной мощи сёгуната. В Киото тем временем уже открыто готовили мятеж. Один из придворных, Ивакура Томоми ещё летом 1867 г. писал: "На небесах не может быть двух солнц. На земле не может быть двух монархов. Ни одна страна не может выжить, если правительственные указы не исходят из одного источника. Поэтому я желаю, чтобы мы, действуя решительно, уничтожили сёгунат".
Всё той же осенью 1867 г. император Мэйдзи женится на дочери Итиё Тадако, Харуко (28.05.1849 – 19.04.1914). Одно время Итиё занимал должность левого министра, а Харуко стала императрицей Сёкэн и была первой императорской супругой, получившей титул кого (досл., "императорская жена"). Императрица Сёкэн играла публичную роль, но детей у неё не было. Император Мэйдзи же имел в общей сложности пятнадцать детей от пяти придворных дам, но только пятеро из них дожили до взрослого возраста.
Столица сёгуната была взята в апреле 1868 г., но сопротивления на северо-востоке продолжались до осени, несмотря на обещанную амнистию сёгуну и его сторонникам. Гражданская война завершилась лишь весной 1869 г., когда в Хакодатэ капитулировали остатки флота Токугава.
Деятели, уничтожившие режим Токугава, как правило не рассматриваются в качестве героев одной из величайших революций в мире. Японские революционеры не выдвигали громких и животрепещущих лозунгов, не стремились защитить угнетённых, их победа была относительно скорой и бескровной, её не сопровождали массовые терроры или особая жестокость. Атакующие сёгунат не просто спасали свои родные домены от медленного угасания и не просто хотели восстановить древние традиции, их деятельность была предопределена слабостью сёгуната, его неспособностью приспосабливаться к окружающим изменениям в мире. Капитуляция действующего японского режима перед "чёрными кораблями" и коммодором Пэрри низвела страну в полуколониальное состояние, что привело в состояние искреннего негодования "людей высоких намерений". Этих людей не устраивал мир, в котором они жили, и они желали его изменить.
Использование древнего символа – тэнно, т.е. императора – было необходимо для того, чтобы уничтожить прежний режим и узаконить предлагаемые революционерами изменения. Тем не менее лидеры революции вовсе не собирались передавать в руки императора прямое управление страной, этот "кусок пирога" они оставили себе. С одной стороны революционеров можно обвинить в двуличии и отъявленном цинизме, но на самом деле это не так: все активные деятели Реставрации Мэйдзи были глубоко и искренне преданы своему императору и все их желания были устремлены к тому, чтобы монарх вернул себе традиционную роль проводника государственных ритуалов и утверждал решения тех, кто будет править от его имени. В этом плане термин "исин", который японцы позаимствовали из классической китайской философии, может быть трактован не только как "реставрация", но и как захват власти и проведение той политики, которую новое правительство стало осуществлять после 1868 г. Живым символом революции и стал Муцухито, а точнее – император Мэйдзи.
14 марта 1868 г. юный император собрал своих придворных и некоторых даймё в Киото, где им были зачитаны новые принципы национальной политики. Этот документ был подготовлен для императора Кидо Такаёси и другими молодыми революционерами и известен под названием Хартии клятвенных обещаний. Документ содержал следующие положения:
1. должны быть созваны совещательные собрания, и все государственные вопросы будут выноситься на народное обсуждение;
2. все социальные классы, высокие и низкие, объединятся для того, чтобы всеми силами развивать экономику и благосостояние народа;
3. все военные и гражданские чиновники, равно как и простые люди, будут иметь возможность исполнять свои желания, чтобы никто не ощущал неудовлетворённости;
4. основополагающие обычаи прошлого будут забыты, все действия будут соответствовать принципам международного права;
5. знания будут приобретаться по всему миру, способствуя, таким образом, упрочению фундамента государства.
Эта декларация была рассчитана на укрепление национального единства и обеспечение столь необходимой поддержки со стороны самурайства и нарождающейся буржуации. Правда, после одержания окончательной победы над сёгунатом, правительство "забыло" некоторые из данных им обязательств.
Новое правительство приняло меры по объединению раздробленной на мелкие княжества страны: в каждом из княжеств были созданы местные органы власти, представлявшие интересы правительства. Потом были проведены переговоры с местными даймё об отказе от наследственных прав на княжества, также даймё были предложены посты губернаторов в их бывших владениях, а затем ликвидировали само понятие наследственности и вместо даймё, отозванных в столицу, управлять бывшими княжествами (которые теперь стали префектурами) стали государственные чиновники.
Параллельно с превращением княжеств в префектуры реформировалось и центральное правительство: государственный совет был разделён на три ведомства (центральная, левая и правая палаты). Центральная палата обладала наибольшими законодательными полномочиями, левая палата стала исключительно консультативным органом, а правая палата сосредоточила все административные функции и подчинила себе все департаменты. В апреле 1869 г. император переезжает в бывший дворец сёгуна в Эдо, который тут же переименовывается в Восточную столицу – Токио.
Далее революционные деятели принялись за подъём экономики страны: были устранены таможенные барьеры между префектурами, поощрялось внедрение западной науки и техники. Старые сословия (самураи, крестьяне, ремесленники и купцы) были упразднены и появилось три новых сословия – высшее дворянство (бывшие даймё и придворные), дворянство (самураи) и простой народ (всё остальное население). Новым сословиям были предоставлены равные права, а также были разрешены браки между представителями разных сословий. Простой народ получил право на ношение фамилии, плюс были сняты ограничения на выбор профессии и фактически ликвидировано крепостное право.
В 1872-1873 гг. была проведена аграрная реформа: собственность даймё на землю была аннулирована, а правительство сняло запрет на продажу и раздел земли. Общинные земли были отняты у крестьян и объявлены собственностью императора, а свои личные наделы крестьяне фактически получили бесплатно, вот только значительная часть крестьян была вынуждена закладывать свою земли, а собственником надела в таком случае признавался тот, кому земля была заложена. Т.е. по факту крестьян просто ограбили со всех сторон.
Роптали и бывшие самураи. Концы с концами им ещё удавалось сводить благодаря государственным пенсиям, но о былом почёте и славе пришлось забыть. Новая японская армия должна была строиться по французскому образцу, но после франзцуско-прусской войны, в которой Франция проиграла, японцы взяли курс на Пруссию. Военно-морской флот, разумеется, строился по британскому образцу.
С развитием армии у бывших самураев, что называется, "загорелись глаза" и они стали требовать немедленного начала экспансии против соседей. В то время министром был Сайго Такамори, который счёл Корею подходящей добычей – лёгкой и доступной, плюс ко всему он лелеял планы вытеснить из правительства "гражданских", заменив их на сторонников военно-феодальной диктатуры. Однако, удовлетворить честолюбивые замыслы в отношении Кореи военным так и не удалось – глава Высшего государственного совета Ивакура Томоми предотвратил надвигающуюся авантюру, т.к. понимал, что агрессивные действия в отношении Кореи приведут к открытому столкновению с Китаем, считающем Корею своей вотчиной.
Конфронтации с Кореей и Китаем удалось избежать, но военная машина уже набрала ход и остановить просто так её не представлялось возможным. В результаты было насильно присоединено королевство Рюкю, через несколько лет ставшее префектурой Окинава, а также были предприняты попытки захватить Тайвань, не увенчавшиеся, однако, успехом.
Выясняло японское правительство отношения и с Россией, в частности, предпринимались попытки внести ясность в вопросе территориального разделения Сахалина. Вопрос решался мирным путём, в основном, благодаря позиции постоянного представителя России в Токио – Е. Бюцова. Со стороны Америки последовало предложение приобрести Сахалин так же, как американцы в своё время приобрели у России Аляску, но в этом случае российская сторона от столь "выгодной" сделки отказалась, отказавшись заодно и от посредничества США.