Весной и летом 1862 г. на Севере развернулся народный подъем. Рост промышленности во второй год войны привел к оживлению рабочего движения, которое приобрело немалый опыт в богатое стачками и демонстрациями предвоенное десятилетие. Это оживление чувствовалось и в армии, 38% которой составляли рабочие. Солдаты были недовольны ходом войны и ее тактикой. Они требовали решительного наступления, освобождения наступающими войсками рабов, конфискации земли у плантаторов. Такого же рода требования выдвигались на митингах в тылу. Правительство Линкольна начало понимать, что без освобождения рабов невозможен разгром конфедератов и восстановление государственного единства.
В мае правительство Линкольна провело через Конгресс закон "О гомстедах", определивший политику бесплатного землепользования, которого в течение двух с лишним десятилетий добивались фермеры. Согласно этому закону, любой переселенец - глава семьи, пожелавший стать фермером, достигший 21 года и имеющий гражданство Соединенных Штатов или собирающийся его получить, мог взять себе минимальный надел в 160 акров. Земля выкупалась за небольшую плату - 1,25 доллара за акр, а со временем правительство стало предоставлять поселенцам еще большие наделы, взимая за это чисто символическую плату (сбор в 10 долларов за размежевание) и даже бесплатно. Этот, на первый взгляд, далекий от военных сводок, закон имел очень большое значение для течения войны и ее исхода. Он был с радостью встречен фермерами и крестьянами, из которых, в основном, и состояла армия. Акт "О гомстедах" был своевременным решением аграрного вопроса.
В том же 1862 г. Конгресс учредил министерство сельского хозяйства. Его функциями было: накопление и систематизирование знаний о сельском хозяйстве; присмотр за национальными лесами; внедрение в сельское хозяйство новейших достижений техники. Федеральное правительство стало принимать самое непосредственное участие в формировании и проведении сельскохозяйственной политики. Реформы в сельском хозяйстве, проводимые в тот период, подняли веру в правительство в глазах большинства беднейших народных масс, на плечи которых легло главное бремя издержек войны, и укрепили существующую систему малых семейных ферм.
Армия Севера срочно перевооружалась, в то время как Юг не мог себе этого позволить из-за морской блокады. Однако летом 1862 г. Вашингтон снова оказался под угрозой захвата южанами. Бои на этом участке приняли ожесточенный характер, не приносящий никому явного преимущества. Обе стороны несли огромные потери. Крупные сражения произошли у Ричмонда в июне-июле, когда после 7-дневного наступления численно превосходящая армия северян вынуждена была отступать под ударами конфедератов, которыми умело командовал генерал Роберт Е. Ли, и в сентябре у Харперс-Ферри, где войска Юга под командованием того же генерала Р. Ли в битве за штат Мэриленд дважды форсировала Телемак. Последующие победы конфедератов в Теннеси под командованием Моргана и Форреста и тяжелые для федеральных войск сражения под Булл-Рене заставили Линкольна принимать самые радикальные меры, которые подсказывали ему петиции от аболиционистов, призывающих правительство положить конец существованию рабства.
Итак, наконец, 22 сентября 1862 г. Линкольн издал документ, который изменил историю США и привел к победе Севера - прокламацию об освобождения с 1 января 1863 г. всех рабов без выкупа. Это решение, вызванное, в первую очередь, военными соображениями, имело огромное значение, и привело к коренному перелому в ходе гражданской войны. Однако стоит отметить некоторую ограниченность этого документа. Она состояла в том, что согласно Прокламации об освобождении рабов, освобождались от рабства негры только мятежных штатов, Пограничные же штаты не трогались. Это объясняется тем, что Линкольн очень боялся того, что эти пограничные штаты могли перейти на сторону Конфедерации. Поэтому он не принимал никаких радикальных мер по отношению к этим штатам до тех пор, пока победа Севера над Югом не стала очевидной.
В войне наступил переломный период. К началу 1863 г. главные сражения по-прежнему происходили на Севере. Под Фредериксбургом (штат Виргиния) в самом конце 1862 г. генерал Р. .Ли сумел разбить северян, имеющих численное и вооруженное превосходство, и отбросить их к границам Конфедерации. В апреле 1863 г. полковник северян Стрейт предпринял кавалерийский рейд в Джорджию, Целью этого рейда был захват главной железнодорожной магистрали Конфедерации, связывающей Теннеси с самым индустриальным городом Юга - Атлантой (Атланта также была центром военной промышленности). Однако он потерпел провал. Конница северян была наголову разбита генералом южан Н. Форрестом. Неудачи северян на первых порах можно объяснить тем, что некоторые военные действия предпринимались без предварительного согласования с главнокомандующими. Примером служит рейд полковника Стрейта. К тому же стоит отметить, что белые солдаты Севера боролись за отмену рабства, за свободные земли, за свободное развитие промышленности, но они ничего сокровенного не защищали. Южане же защищали свои дома, плантации, семьи, образ жизни. Естественно, они воевали упорнее, так как в случае поражения теряли бы все ценное для них.
Поэтому в мае 1863 г. армия конфедератов сама перешла в контрнаступление, провела успешный рейд к югу Пенсильвании. Армия южан одержала крупную победу при Чанселорсвилле. Однако это уже был последние военные успехи южан, т.к. у них уже заканчивалось оружие, а военная промышленность Юга на своем уровне развития не могла обеспечить армию достаточным количеством вооружения. К тому же, в сражениях погибла большая часть полководцев, в том числе и многие генералы. На западном фронте боевая обстановка была улучшена в пользу северян. Там продолжал свое наступление генерал Грант. Уже в июне войска Гранта овладели столицей Теннеси Мемфисом и продолжили углубляться на Юг, продвигаясь по реке Миссисипи. 4 июля 1863 г. после долгой и ожесточенной осады, продолжавшейся более полутора месяцев, войско генерала Гранта взяло Виксберг, а войска генерала Мида заняли Геттисберг, после чего вся долина реки Миссисипи от Сент-Луиса до Нового Орлеана оказалась под контролем войск Севера. Конфедерация оказалась расколотой надвое. Наиболее тяжелую задачу для достижения этой цели выполнила армия Севера под командованием генерала Уильяма Текумсе Шермана, которой знаменитым "маршем к морю" от реки Миссисипи предназначено было выйти к побережью Атлантического океана. На протяжении всего 1864 г. армия Шермана вела тяжелые и изнурительные бои, не раз отступая и сдавая противнику уже занятые города. Несмотря на это, она прошла тыл южан по штатам Теннеси и Джорджия, почти до основания разрушив города Чаттануга, Чикомагуа, Долтон, Атланту и другие города, и вышла к порту Саванна. Таким образом, военная мощь Юга была сломлена.
Тем не менее, сторонники рабовладения, составлявшие ядро демократической партии, не думали сдаваться и сосредоточили свои усилия на новых выборах в президенты США 1864 года. Они выставили против кандидата правящей республиканской партии - Линкольна своего кандидата - бывшего генерала северян Мак-Клеллана. Демократы возлагали большие надежды на победу в президентских выборах, так как были традиционно в этом сильны (с момента своего образования в 1828 г. демократическая партия только трижды - в 1840, 1848, 1860 гг. - проигрывала выборы, выиграв пять). Но надежды реакции не оправдались. Линкольн был переизбран на второй срок. Стремясь закрепить свое преимущество, в январе 1865 г. Линкольн смог убедить Конгресс принять 13-ую поправку к Конституции, запрещавшую рабство негров на всей территории США. Еще одной причиной явилось то, что победа Севера над Югом становилась неизбежной, и поэтому Линкольн уже не боялся перехода пограничных штатов на сторону Юга. 13-ая поправка к Конституции имела огромное значение, т.к. закрепила свободу негритянского населения США законодательно.
Зимой 1865 г. на фронте продолжилось наступление армии северян под командованием генерала Шермана в глубь территории Юга. В феврале его армия взяла столицу Южной Каролины Колумбию и, сжимая кольцо вокруг основных военных сил южан, начала продвигаться к Северу. Командование южан предприняло отчаянную попытку нового наступления на Вашингтон, задуманную для отвлечения сил северян от Ричмонда, но это наступление было отбито превосходящими силами Севера. К весне 1865 г. федеральные войска заняли большую часть южных штатов. Юг был практически парализован, самые крупные и самые важные города были разрушены, к тому же в тылу Конфедерации наступили голод и разруха. Повсеместно действовали отряды получивших свободу негров. 2 апреля 1865 г. после упорных о кровопролитных боев в Виргинии под столицей Конфедерации городом Ричмондом главнокомандующий федеральными войсками У. Грант предложил генералу армии южан Р. Ли сдаться. На следующий день остатки ударной группировки армии южан оставили Ричмонд, отступив к Аппоматоксу, но не сдались. На юге, в Северной Каролине, еще продолжались бои с армией генерала У. Шермана. Неделю спустя, 9 апреля, 28-тысячная армия южан во главе с генералом Р. Ли, проиграв последнее сражение, капитулировала. В течение двух недель после капитуляции армии генерала Р. Ли остальные вооруженные силы Конфедерации также признали свое поражение. Окончание Гражданской войны было омрачено трагическим событием. 14 апреля 1865 г., в годовщину вооруженного столкновения между Севером и Югом в форте "Самтер", президент США Авраам Линкольн был смертельно ранен актером-фанатиком Джоном Уилксом Бутом. Имя Линкольна, возглавившего борьбу против рабства, стало символом революционных традиций американского народа.