К XVI столетию в Японии сложилось несколько основных центров сил. На востоке это были Уэсуги Кэнсин, Такэда Сингэн и клан Ходзё. На западе и юго-западе властвовали Мори Мотонари и Тёсокабэ Мототика. На Кюсю земли держали кланы Симадзу и Отомо. Всего можно выдедить четыре наиболее сильных феодальных дома: - Мори из провинции Аки, которые владели тринадцатью провинциями (что составляло шестую часть страны); - Ходзё из провинции Идзу, владевшие восемью провинциями (Идзу, Сагами, Мусаси, Ава, Кадзуса, Симоса, Хитати, Симоцукэ); - Такэда из Каи, хозяева пяти провинций (Каи, Синано, Хида, Суруга, Кодзукэ); - Уэсуги из Этиго, хозяева четырёх провинций (Этиго, Эттю, Нота, Нога). Мори мешало то, что их огромные владения были далеки от столицы. Армии Ходзё могли выйти к столице, лишь пройдя земли Уэсуги и Такэды. Кланы Такэда и Уэсуги воевали довольно долгое время, но после того как Такэда Сингэн взял провинцию Синано, боевые действия прекратились. Пожалуй, больше всего шансов на захват столицы было у клана Такэда, но глава дома внезапно умер. Все, кто хотел властвовать страной, собирались сначала захватить столицу, что и понятно, ведь столица была не только экономическим, культурным и политическим центром страны, но и, что важнее всего, резиденцией императора. Император для простолюдинов был воплощённым богом на земле; все крупные феодалы, конечно же, выказывали почтение к императору, но чаще всего оно было напускным. Именно поэтому даймё, контролирующий Киото, имеющий возможность прикоснутся к божественному, и становился избранником, отмеченным печатью неба. В первый день первой луны в деревне Накамура уезда Аити провинции Овари родился мальчик Киносита Хиёси. Его отцом был простой пехотинец - Киносита Яэмон, который служил в армии владельца Овари, даймё Ода Нобухидэ. Мать его была из деревни Гикосо того же уезда, но происходила из знатной семьи. Хиёси с детства был мал ростом, смугл, ловок, шустр и крайне некрасив. То, что он родился в год Обезьяны, а также его внешнее сходство с обезьяной бросалось в глаза, послужило поводом для различных прозвищ. В детстве его звали Кодзару (маленькая обезьянка), друзья звали его Сару-сан (господин обезьяна), враги обзывали Сару-мадзуй (безобразная обезьяна), а позднее и Сару-кан (коронованная обезьяна). В детстве Хиёси не отличался особенными способностями, усердием и прилежанием, но был известен чрезвычайной самоуверенностью и в пятнадцать лет, в 1551 году, ушёл из дома. На дороге его повстречал и подобрал Мацусита Кохэй, владелец небольшого замка, вассал даймё Имагава Ёсимото. Мацусита многое сделал для Хиёси, за что тот вспоминал его с благодарностью в течении всей своей жизни. Даймё Имагава готовил вторжение в Овари и заинтересовался новой моделью панциря, появившейся в армии Ода, поэтому Хиёси был отправлен в стан противника, чтобы этот панцирь добыть, но обратно он уже не вернулся.
Тот, кто при рождении был назван Хиёси, впоследствии множество раз менял как имя, так и фамилию. В шестнадцать лет Хиёси взял имя Токити, а в двадцать шесть лет, женившись, назвался Хидэёси. От отца ему досталась фамилия Киносита, которую он впоследствии сменил на Хасиба, а затем император даровал ему знатную фамилию Тоётоми. Дабы не возникало путаницы, мы будем всё время называть его Тоётоми Хидэёси, так как именно под этим именем он наиболее прославился и вошёл в японскую историю. В 1551 году умирает сорока двухлетний Ода Нобухидэ, владелец провинции Овари. Его сыну, Ода Нобунага, тогда едва было восемнадцать лет. Нобунага был среднего роста и хрупкого телосложения, голос же имел высокий. Тем не менее, он отличался ловкостью и выносливостью, купался в реке с сентября по март и дважды в день упражнялся в верховой езде, а также постоянно совершенствовался во владении различными видами оружия. Спал мало, в еде, вине и женщинах был скорее даже аскетичен, чем умерен. Ему были свойственны честолюбие, высокомерие, скрытность, вспыльчивость, резкость в гневе, но и отходчивость. Оскорблений Нобунага не прощал никогда и никому. В обращении был прост: подчинённые его уважали и боялись. Ода презирал всех сильных мира сего: императоров, князей, богов, духов, демонов и т.п. Он состоял в секте Нитирэн, но не верил в какие-либо суеверия, пророчества и знамения. После смерти отца Нобунага спешно начал укреплять свои позиции. Для этого он сначала обвинил в измене и казнил своего брата Нобуюки, затем начал спокойно и методично уничтожать потенциальных противников в стане отца. Эта кровавая резня длилась семь лет и здорово перепугала его северного соседа, владельца провинции Мино, феодала Сайто Досан. Однако другой его сосед, Имагава Ёсимото, владелец Микава, Тотоми и Суруга, вовсе не был напуган. Он, напротив, был абсолютно уверен, что поступит с Овари также, как когда-то поступил с провинцией Микава. (Микава была отобрана силой у Токугава Иэясу после того, как умер отец Иэясу, Мацудайра Хиротада). Сразу после смерти Нобухидэ он (Имагава Ёсимото) напасть не смог, так как был на востоке атакован Ходзё Удзиясу. Спустя несколько лет при помощи Такэда, бывшего родственником Имагава, с Ходзё был заключён мир. Образовался тройственный союз Такэда, Имагава, Ходзё, скреплённый несколькими межклановыми браками. Когда Ода Нобунага исполнилось двадцать шесть, Имагава вторгся в его провинцию с несколькими десятками тысяч воинов. Впрочем, расчёты агрессора на лёгкую победу себя не оправдали. В ход пошли различные тактические приёмы, которые Нобунага с тем же успехом использовал и впоследствии. Его маленькая, но хорошо вооружённая и обученная армия проводила постоянные кавалерийские рейды в тыл и атаки малыми силами, использовала вражеские знамёна для введения в заблуждение противника, нападала ночью и в непогоду (за пристрастие к атакам в дождливую погоду Нобунага был прозван "воин дождя"). В завершающей битве при Окахэдзама (1560) разбила армию Ёсимото наголову, убив и самого предводителя. После этой победы к Нобунага присоедился Иэясу Токугава, ставший первым более-менее серьёзным союзником.
И вот в замке Киёсу встретились Иэясу и Нобунага, заключили военный соз, скрепив его браком своих детей – старший сын Иэясу взял в жены дочь Нобунаги. На этой же встрече они выработали стратегию совместных действий, разделив между собой сферы проведения боевых операций. Было решено, что Токугава Иэясу будет сражаться с Имагава в провинциях Тотоми и Суруга, а Нобунага захватит земли на западе и юге (Мино, Оми и Исэ). В период с 1560 по 1564 были разбиты кланы Такэда, Сайто, Асакура, Асаи и др. Победам над врагами Нобунага был обязан не только грубой военной силе, но и различного рода хитростям. Например, свою родную сестру он выдал за Асаи Нагамаса, чтобы та шпионила за ним. Именно она подала сигнал к атаке на замок своего мужа. Также известно, что когда Нобунаге было пятнадцать лет, то его женили на десятилетней дочери даймё из Мино. Каждую ночь Нобунага уходил куда-то, а на расспросы жены отвечал, что сговорился с вассалами её отца, чтобы убить его. Естественно, жена Нобунаги обо всём рассказала отцу и тот казнил "предателей". Так Ода Нобунага заставил своего противника собственноручно убить двух его верных вассалов. В 1564 умирает сёгун Асикага Ёситэру, а также канрё (вице-сёгун) Миёси Тёкэй. Весть о смерти Ёситэру вызвала желание захватить власть у многих, но быстрее всех на эту ситуацию отреагировал именно Ода Нобунага. С пятьюдесятью тысячами воинов он занимает столицу и провозглашает сёгуном Асикага Ёсиаки, бывшего младшим братом Ёситэру. Он построил для сёгуна дворец Нидзёдзё. На строительстве этого дворца работало по двадцать пять тысяч человек в день, из-за нехватки камней ломали стены близлежащих домов, монастырей, алтари и статуи. Дворец был построен в рекордный срок - три месяца. Сёгун уже не имел реальной власти, но в то время у хитрого главы дома Ода не хватало сил для того, чтобы справится с сильными врагами, потому он вынужден был выказывать преданность сёгуну. В 1573 году, спустя восемь лет, набравший сил Нобунага низложил Ёсиаки и вообще ликвидировал институт сёгунов как таковой. Но и после этого у него оставались ещё очень серьёзные противники - Мори на западе, Такэда на востоке плюс буддийские монастыри по всей стране. Монастыри являлись государствами в государстве, владеющими крупными землями, имеющими собственные армии, множество обученных боевых монахов, а также огромное влияние среди народа. Именно монастыри нередко становились зачинщиками множества восстаний. Нобунага не желал делить власть с кем то ни было, поэтому «спокойной» монастырской жизни скоро должен был прийти конец. Начал он с монастыря Энрякудзи, что располагался на горе Хиэйдзан возле Киото. Основанный в VIII веке оплот секты Тэндай, он был старейшим и наиболее влиятельным в стране. В Тэндай состояло множество членов императорской фамилии, дворцовой аристократии, поэтому Энрякудзи фактически был проповедником и толкователем официальной религии. Даже наиболее преданные военачальники отказались выполнять приказ Нобунаги и не стали штурмовать святыню. Нобунага пришёл в ярость и в речи, произнесённой перед войсками, называл злодеями, не выполняющими обетов, не читающими священных свитков, держащими наложниц и предающимися пороку и разврату. В итоге кровопролитный штурм нескольких тысяч строений Энрякудзи увенчался успехом, "оплот дьявола" был сровнен с землей, а всё население, включая женщин и детей, вырезано. После уничтожения монастыря Нобунага продолжил объединение запада Хонсю. Тем временем на востоке Иэясу с трудом отбивался от Такэда Кацуёри, напавшего на провинцию Микава. Воинственность этого клана и его жадность до чужих земель нисколько не ослабла после смерти Такэда Сингэна. На этот раз камнем преткновения стал замок Нагасино, располагавшийся на границе их владений и являвшийся важным стратегическим плацдармом. Иэясу решил нанести упредительный удар по противнику и осадил замок. Кацуёри с пятнадцатью тысячами воинов поспешил на помощь замку. После боя Токугава отступил и попросил помощи, которую без промедления и выслал Нобунага в числе тридцати тысяч воинов. Итогом битвы при Нагасино (1575) стал разгром Такэда Кацуёри союзными войсками Ода и Токугава. Парадокально, но итог был именно такой, несмотря на превосходство армии Такэда в силе и обученности.