Под именем Суздальской Руси или Владимиро-Суздальского княжества разумеется область, расположенная между средним и нижним течением Оки, с одной стороны, и средним течением Волги, с другой, по рекам Клязьме и Москве. Северные просторы по реке Шексне до Белоозера примыкали также к Суздальской Руси.
До конца XI в. вся эта восточная окраина Киевской Руси представляла собой глухой и малонаселенный край.
В конце XI столетия, после Любечского съезда 1097 г., Суздальская земля выделилась в особое княжество. По соглашению князей она была отдана Владимиру Мономаху, который начал устраивать ее для младшего своего сына Юрия (Долгорукого). С этого времени начинается строительство городов (Тверь, Кострома, Балахна, Городец, Н. Новгород и др.) и усиливается приток русских поселенцев. Сам Мономах, его сын Юрий и дети Юрия - Андрей (Боголюбский) и Всеволод (Большое Гнездо) приложили немало сил, чтобы Суздальская земля превратилась в сильное княжество.
Природа Владимиро-Суздальской земли была своеобразна. Здесь не было тучных черноземных пространств, как вдоль Днепра, но природа позволяла заниматься земледелием, лесными промыслами. Суздальские князья становятся самыми могущественными во всей Русской земле. Вечевой порядок не мог развиться здесь при сильной власти князя.
Политическое развитие Ростово-Суздальской земли (одно из названий Северо-Восточной Руси) во время княжения Юрия Долгорукова шло весьма энергично. Юрий стал влиять как на внешнюю, так и на внутреннюю политику Залесского края. Он перестал посылать в Киев “суждальскую дань”. Подобный акт де-факто уничтожал вассальные отношения с верховным сюзереном - великим князем.
Освоению свободных земель способствовали и монастыри. В Х11-Х111 вв. на территории Владимиро-Суздальской земли было основано 48 монастырей, шло активное распространение христианства на окраинах “Суждальской земли”.
Если Владимир Мономах бывал в Суздале наездами, то его сын Юрий Долгорукий смолоду жил здесь и много положил труда на устройство своего княжества. Его сын Андрей Боголюбский поднимает значение Владимира, возводит огромный Успенский собор. Властолюбивый Андрей Боголюбский представлял собою новый тип князя, стремившегося к единовластью не только в своей семейной вотчине, но и во всей Русской земле.
При Всеволоде Большое Гнездо Владимирское княжество усилилось и стало одним из крупных феодальных государств в Европе, широко известном и за пределами Руси. Всеволод мог влиять на политику Новгорода, вмешивался иногда в южнорусские дела. Он почти полновластно распоряжался рязанскими княжествами. Там княжили шесть братьев Глебовичей, постоянно враждовавших друг с другом .
Развитие феодальных отношений во Владимиро-Суздальском княжестве было подчинено общим закономерностям: значительный рост крупного землевладения и борьба феодалов за землю крестьян; сокращение числа свободных крестьян-общинников и появление новых групп феодально зависимых людей; усиление связи между владением землей и политической властью; утверждение иерархической структуры земельной собственности и порождаемой ею феодальной лестницы внутри господствующего класса (вассальная зависимость); утверждение дворцово-вотчинной системы управления; предоставление иммунитетных привилегий боярским вотчинам.
Общественно-политическое развитие Северо-Восточной Руси отличалось значительными особенностями. Здесь позднее, чем в других частях Руси, стали развиваться феодальные отношения. Ко времени распада Древнерусского государства в этом крае еще не успело сложиться сильное местное дворянство (за исключением ростовского), способное противостоять усиливавшейся княжеской власти. Князьям же удалось создать, в том числе за счет завоеванных и колонизированных земель, крупный домен. Свои огромные земельные владения они раздавали дружинникам и слугам, которые составляли опору князя в борьбе с крупными местными землевладельцами. Часть земли князь отдал церкви.
Другим важным фактором усиления княжеской власти являлся рост новых городов. В то время, как старые города Ростов и Суздаль слабели, в XII в. в связи с экономическим подъемом края быстро стали расти новые города - Владимир, Переяславль, Ярославль, Москва, Звенигород, Дмитров, Балахна, Городец и др.
Опираясь на свою дружину, двор и растущие города, князья подавляли оппозицию старого ростово-суздальского боярства и укрепляли свою власть. Но предотвратить закономерный процесс феодальной раздробленности это не могло.
После смерти Всеволода начался распад Владимирского княжества. В такой обстановке оно предстало перед лицом монголо-татарского нашествия. Важнейшие центры княжества зимой 1237 г. были разрушены, оно было покорено завоевателями. Но именно в нем раньше и быстрее стали созревать условия для объединения Руси.
Полонение Владимиро-Суздальской земли, массовое убийство жителей, мужественно защищавших свою землю, не остановили поступательного движения русской истории. Государственность •была сохранена. Значение этого фактора трудно переоценить. Сохранение статуса государства во многом способствовало развитию общественного строя, политическим и экономическим отношениям. Роль государства в этот критический период русской истории была исключительно важной. Значение сохранения государственности понимали и современники. Пример Волжской Булгарии, буквально развалившейся под ударами монголов за полтора года, был перед глазами.
Следует выделить следующие категории населения Владимиро-Суздальского княжества, различающиеся по своему классовому, правовому и социальному положению и характеризующие общественный строй государства.
Класс феодалов состоял из князей, бояр, слуг вольных, дворян, детей боярских и церковных феодалов.
Для правового положения князей было характерно:
1. Владение княжескими вотчинами - доменами (наследственными земельными владениями по праву собственности).
2. Сочетание верховной власти князя над своим княжеством и его собственности на крупнейшие земельные вотчины, многие села и города.
3. Выделение вотчин князя, сливающихся сначала с государственными землями, в дворцовые земли.
Другой категорией класса феодалов выступают бояре. Для их правового положения характерны следующие черты:
а) вассальная зависимость от князя, военная служба у него;
б) наличие у бояр в собственности земельных вотчин, образующихся в результате княжеских пожалований и захвата общинных земель;
в) наличие права у боярина на разрыв служебной связи с князем по своему усмотрению при сохранении вотчин;
г) развитие иммунитетов, т.е. освобождение боярских вотчин от княжеских налогов и повинности;
д) осуществление боярами права суверенных правителей в своих вотчинах (право самостоятельно управлять населением своих владений, суда над ним, получения дани от него);
е) наличие у бояр собственных вассалов в лице средних и мелких феодалов.
К слугам вольным относилось большинство феодального класса Владимиро-Суздальского княжества. Они обязаны были несением военной службы владимирским князьям, им предоставлялось право свободного перехода от одного князя к другому.
К «детям боярским” были отнесены бывшие потомки оскудевших боярских родов. Наконец, во второй половине XII в. во Владимиро-Суздальском княжестве возникает новый класс феодалов - дворяне. Для этой низшей социальной группы феодального класса характерны следующие черты правового положения: 1) несение дворянами военной и другой службы у князя; 2) наделение их князем за службу землями и правом эксплуатации крестьян, находящихся на этих землях; 3) собственность дворян на землю носила условный характер и право дворянина на пожалованную землю терялось в случае прекращения им службы. У дворян отсутствовало право свободного перехода от одного князя к другому.
Необходимо отметить такую категорию феодального класса, как церковные феодалы. Церковно-монастырская земельная собственность возникает из княжеских пожалований, земельных вкладов бояр, захвата монастырями и церквами крестьянских общинных земель.
Зависимое население объединяло различные категории, отличающиеся по своему правовому положению.
В Х11-Х111 вв. во Владимиро-Суздальском княжестве, кроме известных ранее смердов, закупов, изгоев, холопов, появляются половники, закладники, страдники. Половники представляли собой крестьян, которые, будучи беспомощными в хозяйственном отношении, шли в кабалу к феодалам, уплачивая им долю урожая. Закладники - бывшие смерды-общинники, которые “закладывались” феодалам в поисках сносных условий жизни, попадая в зависимые от них отношения. Под страдниками понимали посаженных на землю холопов. Их труд находил применение в княжеских, боярских, церковных владениях. Для правового положения зависимых крестьян было характерно: наличие у них права перехода от одного феодала к другому; обязанность крестьян при уходе от феодала выплатить задолженность и другие обязательства, вытекавшие из их зависимости. Крестьяне несли повинности в виде натурального оброка, отработочной ренты (барщина), государственных повинностей.
Городское население состояло из ремесленников, купцов, духовенства белого (имеющего право на вступление в брак) и черного (таких прав не имеющего).
В связи с имущественными различиями произошла дифференциация городского населения во Владимиро-Суздальском княжестве на “лучших” (верхний слой) и “черных” (нижний слой).
По своему государственному строю Владимиро-Суздальское княжество представляло раннефеодальную монархию.
В XIII в. отношения между великим князем и удельными князьями определялись на основе сюзеренитета-вассалитета. С ростом их самостоятельности удельные князья превращаются в глав независимых от великого князя феодальных владений. Эти князья присваивают себе титул великих князей, а у них появляются свои удельные князья. Возникают новые самостоятельные феодальные образования, а крупные города Владимиро-Суздальского княжества (Суздаль, Москва, Ярославль, Переяславль, Ростов) превратились в центры независимых феодальных образований.