Тем не менее граждане Сантьяго неоднократно поднимали против него восстания, отчасти под влиянием изменчивых политических обстоятельств, отчасти вследствие того, что они уже тогда стремились добиться от своих епископов права избирать собственных судей и магистратов, как это имело место в свободных муниципиях. Народное движение за независимость приобрело всеобщий характер во всем королевстве. С одной стороны, городские советы заключали союзы против дворян; земледельцы и простонародье также объединялись, создавая в борьбе с сеньорами братства, или эрмандады, что приводило к многочисленным столкновениям классового характера. Во время одного из восстаний граждан Сантьяго (1117 г.) епископ и королева Уррака, находившаяся тогда в городе, оказались в крайне опасном положении. Народ подверг их осаде в церкви, а потом в башне, которую мятежники подожгли, намереваясь погубить епископа. Королеве разрешили покинуть башню, но когда она выходила, толпа набросилась на нее и подвергла ее оскорблениям. Епископу удалось избежать гибели с большим трудом. Он бежал из башни переодетым в отрепья нищего. Несмотря на все это, Хельмирес вновь вернулся в город и не подверг наказаниям возмутившихся его обитателей, возможно опасаясь, что карательные экзекуции вызовут новые беспорядки. В результате ему удалось с успехом преодолеть все затруднения и еще более укрепить свою власть и влияние церковных учреждений Сантьяго. Однако в сфере управления городом он должен был пойти на уступки его обитателям. Сын Урраки Альфонс назначил его вскоре своим великим капелланом; то был один из самых видных постов в королевстве.
События последних лет правления Урраки малоизвестны. Гражданская война, однако, продолжалась, хотя с каждым днем партия сына Урраки становилась все более и более многочисленной. В 1124 г. состоялся собор, созванный для установления мира и наведения порядка в управлении. Несомненно, что смуты могли бы продолжаться и далее, но в 1126 г. королева Уррака умерла. Тогда сын ее Альфонс VII короновался королем Леона; ему еще пришлось в течение некоторого времени бороться против знати, часть которой восстала, но в конце концов он привел ее к повиновению. Было заключено соглашение, по которому арагонский король приобрел территорию между Вильорадо и Калаоррой и провинции Гипускоа и Алаву.
Оставалось решить еще один вопрос внутренней политики: вопрос о графстве Португальском. Тереза по-прежнему стремилась объявить себя независимой и расширить пределы своей территории. Альфонс VII одержал победу над графиней и заставил ее уйти с территорий, приобретенных за несколько лет до этого в Галисии и Кастилии, и признать снова вассальные обязательства по отношению к королю Леона (1127 г.). Через некоторое время восставшие португальцы свергли Терезу и возвели на престол ее сына Альфонса-Энрикеса, который немедленно вторгся на территорию Галисии (1130 г.). Возобновилась война, продолжавшаяся с переменным успехом в течение нескольких лет, пока Альфонс VII не заключил мир с Альфонсом Энрикесом, который клятвенно обязался хранить Дружбу с кастильским королем, не посягать на территорию Галисии и признал себя вассалом Альфонса VII (1137 г.).
После смерти Альфонса VI Арагонского (умершего бездетным) имела место еще одна война между христианскими королевствами. Альфонс VII, не одобрив кандидатуру на арагонский престол, предложенную наваррцами и арагонцами, вторгся в Наварру с войском, овладел многими селениями в провинциях Риоха, Алава и Бискайя, а затем некоторыми городами в Арагоне и взял Сарагосу. Ему не удалось завладеть арагонской короной, но он приобрел обширные территории, доходившие на востоке до реки Эбро.
Войны с Португалией и Арагоном не помешали Альфонсу VII добиться успехов в кампаниях реконкисты. Он предпринял ряд походов в Андалусию и Эстремадуру и взял в 1144 г. Кордову. Спустя год он оставил этот город, предав его огню и мечу, и разорил города и сельские местности в районах Хаэна, Убеды, Баэсы, Андухара, Гранады и Альмерии. Альфонс VII взял крепость Аурелия или Ореха (близ Оканьи), крепость Хорию в Эстремадуре и, наконец, город Альмерию, который осадил с суши и с моря с помощью каталонских и генуэзских судов (1147 г.). Это завоевание было кратковременным, потому что альмохады, которых андалузцы призвали на помощь, атаковали Альмерию. Хотя Альфонс VII одержал над ними две победы, он не мог воспрепятствовать им отвоевать этот город. Кордова, которую Альфонс передал королю Абенгании, также перешла во власть альмохадов. В 1131 или 1132 г. Альфонсу VII покорился эмир аль-Мостансир или Зафадола, который передал ему замок Руэду и сопровождал его в качестве союзника во время вторжений в Андалусию. Альфонс VII пользовался вечными распрями между мавританскими князьками, чтобы ослабить их власть и обеспечить верховенство и опеку над всеми южными землями.
Альфонс VII не удовольствовался королевским титулом — он принял титул императора, который носил также Фернандо I. Поэтому необходимо объяснить смысл и значение этого титула. Король Карл Великий, знаменитый своими победами, в результате которых он покорил большую часть Квропы, в том числе северо-восточную часть Пиренейского полуострова, был первым, кто носил этот титул после падения Западной Римской империи. На этом основании Карл Великий считал, что он восстановил могущество римских императоров и их верховную власть в древних римских провинциях. Императорский титул он принял в 800 г. Титул императора его преемники носили до 899 г., затем этот обычай был утрачен. Однако в 962 г. он снова был восстановлен Оттоном I, королем Германии, и в дальнейшем императорский титул носили короли этой страны. Император короновался в Риме папой, который признавал его верховным гражданским вождем христианства и сеньором всех остальных королей и государей. Однако эти права фактически были скорее номинальными, чем реальными для некоторых европейских областей, в том числе и для Испании, хотя императоры всегда на них претендовали. Фернандо I Кастильский, по-видимому, стал носить титул императора, желая ограничить претензии Генриха III Германского. Возможно, Фернандо I думал также и о практическом применении своего титула, с тем чтобы навязать свою власть королевствам Наварры и Арагона и превратить их в своих данников.
Альфонс VII действительно имел такие намерения и частично осуществил их. В результате своих побед в Наварре и Арагоне он добился вассального подчинения королей этих двух областей. Для закрепления своего верховенства над христианскими королевствами полуострова Альфонс короновался в Леоне императором Испании (1135 г.) в присутствии короля Наварры, графов Барселоны и Тулузы, а также ряда гасконских и французских графов и союзных мавританских эмиров, причем даже гасконцы и французы принесли ему ленную присягу. Если бы намерения Фернандо I и Альфонса VII в Испании осуществились, возможно, удалось бы обеспечить политическое единство страны путем создания конфедерации христианских королевств. Однако каждое из этих королевств ревностно охраняло свою независимость, не желая поступаться в пользу кого бы то ни было своими вольностями. Кроме того, в то время вообще не существовало общего понятия родины или нации, а только эта идея могла бы положить начало подлинному объединению различных частей полуострова. Напротив, разногласия между отдельными областями были чрезвычайно велики, и они коренились не только в политических стремлениях правителей, но и в сознании народов, населяющих эти области. Неудивительно, что вскоре леонский акт опротестовали король Наварры (который присутствовал на коронации Альфонса VII) и граф Португалии (воздержавшийся в свое время от участия в церемонии коронования).
Альфонс VII сам же способствовал краху своей централизаторской политики, когда, умирая, разделил королевство, оставив своим сыновьям Санчо III Кастилию и Фернандо II Леон. Правление Санчо III было весьма кратковременным. Ему пришлось вести войну против своего брата Фернандо II Леонского, стремившегося захватить кастильские владения. Санчо III вынужден был также отражать нападение наваррского короля, вторгшегося на его территорию, и вести борьбу с королем Арагона. Над первым он одержал победу, а со вторым подписал договор, согласно которому Кастилия лишалась некоторых пограничных областей, а король Арагона признал себя вассалом Санчо III и обязался присутствовать на кастильских кортесах. В свою очередь Санчо обещал оказать арагонскому королю помощь в завоевании Наварры; совместный поход в Наварру, однако, не состоялся, так как Санчо III вскоре умер (1158 г.). Значительных успехов в борьбе с маврами в период его правления добились два цистерцианских монаха, Раймундо и Диего Веласкес, которые обязались защищать крепость Калатраву, находившуюся под угрозой нападения мавров. Оба монаха призвали население к крестовому походу и собрали много воинов, с помощью которых отбросили осаждавших. Король пожаловал им крепость со всеми прилегающими землями (1158 г.). Этот акт положил начало военному ордену Калатравы, учрежденному в 1164 г.
Король Санчо оставил несовершеннолетнего сына Альфонса, за опеку над которым, а следовательно, и за регентство велась борьба в течение семи лет. В этот период страна была ввергнута в анархию. Борьба велась главным образом между двумя дворянскими фамилиями — родом Кастро, которому Санчо доверил опеку, и родом Лара. Кастро призвали на помощь Фернандо II Леонского, но последний, вступив в Кастилию, сразу же постарался забыть, что он призван в эту страну для охраны прав малолетнего короля, и, разместив в крепостях свои гарнизоны, стал собирать подати с населения. Тем самым он ясно дал понять, что желает стать действительным королем Кастилии, а подобную попытку он уже предпринимал при жизни Санчо. Такое поведение вызвало раздражение кастильцев. После того как им удалось поместить в безопасное место (в город Авилу) несовершеннолетнего короля, они дали энергичный отпор леонцам, которых поддерживали Кастро. В довершение всех бед король Наварры, желая воспользоваться благоприятными обстоятельствами, вторгся в Риоху и занял несколько крепостей — Логроньо, Энтрену, Бривиеску и др.