В результате политики шаханшахов, рассчитанной на укрепление центральной власти, возросла роль дабиров - чиновничества, которое порой стало рассматриваться как особое сословие.
Эти и другие реформы временно укрепили государство, но не могли сдержать центробежных тенденций, возникших в новых условиях феодализации иранского общества, которые и стали основной причиной ослабления государства Сасанидов.
Внешняя политика Сасанидского государства строилась на отношениях с непосредственными соседями. Поэтому нам неизвестны факты сношений Сасанидов с европейскими государствами, хотя основной враг Ирана Рим (Византия) проводил активную политику в этой части света. В то же время римско(византийско)-иранские отношения всегда так или иначе увязывались с политикой обеих сторон в отношении арабских княжеств и племен, Эфиопии, небольших государств Кавказа и восточных соседей Ирана (Кушанского государства, эфталитов, тюрок).
Сасаниды унаследовали основные аспекты внешней политики от парфян, и главным здесь была борьба с Римом за сирийские области и Закавказье и с Кушанами - за области Восточного Ирана и Средней Азии. Война с Римом началась уже при основателе династии, и ее первый этап завершился в 244 г. признанием двойного (Риму и Ирану) подчинения Армении. Затем Шапур I вел войны с Кушанами на востоке. В итоге следующей войны Шапура в 260 г. римский император Валериан потерпел поражение и попал в плен. Менее успешно складывались отношения Шапура с арабами. Правитель Пальмиры Оденат, союзник Рима, нанес персам ряд поражений. Позже успехи Пальмиры встревожили Рим, и император Аврелиан в 272 г. уничтожил это государство. Преемники Шапура I продолжали его политику, но поражения персов в войнах с императорами Карром и Галерием (283, 298 гг.) привели к потере части Месопотамии и (по договору 298 г.) прав на Армению, где под эгидой Рима закрепился Аршакид Трдат III.
Особую активность внешняя политика Ирана приобрела при Шапуре II (309-379), который вел упорные войны с Римом и Кушанами, фактическими союзниками Рима. На стороне последнего были Армения и некоторые арабские правители, персов поддерживали Албания и хиониты. Вопрос о последних остается спорным, но, кажется, есть основания отождествить их с эфталитами - соседями и соперниками Кушан. Войны на западе шли с переменным успехом и привели к разорению Армении и Месопотамии. Уже после смерти Шапура II, в 387 г., между Римом и Ираном был заключен договор о разделе Армянского царства, а на востоке Шапур к концу своего правления сокрушил Кушанское государство, западные владения которого перешли к Сасанидам. Это привело, однако, к конфронтации Сасанидов с их недавними союзниками - эфталитами, которые надолго стали главным противником Ирана на востоке.
После раздела Армении римско-иранские отношения некоторое время оставались мирными и даже дружескими. Прокопий Кесарийский отмечает, что император Аркадий, правивший Восточной Римской империей, сделал шаха Йаздигерда I (399-421) эпитропосом (опекуном) своего сына. Положение изменилось при Бахраме V Гуре (421-438), которому пришлось воевать и с Византией, и с эфталитами. Бахрам V в этой ситуации проводил политику утеснения христиан в Сирии и Закавказье, что привело уже при его-преемнике Йаздигерде II к мощному восстанию в Армении (451 г.).
Для Ирана и Византии Закавказье имело важное значение и как барьер против гуннских племен Восточной Европы. Общая опасность со стороны последних иногда приводила к единым действиям обеих держав на Кавказе, например к соглашениям о совместной охране Дербентского и Дарьяльского проходов. Но такие отношения не были стабильными, военные действия между Ираном и Византией в Месопотамии - частое явление на протяжении всего V века. Однако во второй половине V в. основное внимание Сасанидов было сосредоточено на востоке, где Йаздигерд II и его преемник Пероз вели упорную борьбу с эфталитами. Пероз даже попал к ним в плен (482 г.). Этим воспользовались в Закавказье, где восстание, поднятое в Армении в 483-484 гг., было поддержано грузинским царем Вахтангом и албанцами. Восстание удалось подавить обычным методом - привлечением на сторону Ирана части местной знати, но военные поражения на востоке и другие внешнеполитические осложнения способствовали углублению социального кризиса в Иране, проявившегося в движении Маздака. Сын Пероза, Кобад, долгие годы провел в качестве заложника у эфталитов; позднее в войнах с Византией этот шах (488-531) пользовался их поддержкой.
Война Ирана с Византией велась с перерывами более тридцати лет, с переменным успехом для обеих сторон. Хосров пытался захватить византийскую Сирию и Западную Грузию, но в конечном счете успеха не добился, и мир 561 г. сохранил прежние границы между державами. После этого Империя и Иран занимались своими проблемами, но на деле готовили новую войну.
Хосров в 563-567 гг. разгромил эфталитов, которые вели борьбу с возникшим Тюркским каганатом. Вйзантия, со своей стороны, пыталась "заключить союз с тюрками, для чего на Алтай в 568 г. отправилось посольство Земарха. Известно, что на обратном пути персы в районе Прикубанья устроили послам засаду, но им удалось ее избежать с помощью местных союзников Византии.
Крупнейшим успехом Сасанидов был захват Йемена и вытеснение оттуда эфиопов, союзников Византии. А затем началась новая война с Империей (572 г.), не закончившаяся до смерти Хосрова I. При преемниках Хосрова византийское правительство заключило союз с тюрками на востоке и северокавказскими кочевниками в Предкавказье. В итоге после ряда поражений персидских войск был заключен мир 591 г., невыгодный для Ирана. Внук Хосрова I, Хосров II Парвиз, смог удержаться на престоле при поддержке Византии, тоща как его противник Бахрам Чубин пользовался помощью тюрок. Такие мирные промежутки в византийско-иранских отношениях были, однако, исключениями, вызванными чрезвычайными обстоятельствами, и оба государства оставались непримиримыми конкурентами в борьбе за гегемонию в Передней Азии. Хосров II использовал убийство Императора Маврикия Фокой в 602 г. как предлог для начала новой большой войны с Империей. Эта война продолжалась до убийства Хосрова в результате придворного заговора в 628 г. Первоначально персы одержали ряд побед, захватили Сирию, Финикию, Палестину, центральную часть Малой Азии, дважды подходили к Константинополю и даже овладели Египтом. Однако силы шаханшаха были истощены, и закрепить эти успехи он не смог. Император Ираклий заключил союз с северокавказскими хазарами (согласно ал-Масуди) и другими северокавказскими племенами, нанес ряд поражений персам, разорил вместе с хазарами Закавказье и угрожал центру Ирана, ее столице Ктезифону. Преемник Хосрова, его старший сын Кобад Шируйе, участник заговора против отца, вынужден был просить мира. Обе державы в результате продолжавшейся более четверти века войны были доведены до крайнего истощения и не могли противостоять молодому арабскому государству, главным объектом завоеваний со стороны которого они стали.
Государственной религией сасанидского Ирана был зороастризм, и это также показывает преемственность между Сасанидским и Парфянским государствами. Именно при Сасанидах была кодифицирована Авеста - сложный комплекс зороастрийских текстов разного времени. Произошло это, очевидно, в III-IV вв. (в основном стараниями мобеда Тансара).
B пределах Ирана еще в парфянский период появились христианские общины. При Сасанидах число христиан, особенно в областях с арамейским населением и в Хузистане, росло, несмотря на отдельные периоды гонений. После осуждения ереси Нестора на Эфесском соборе 431 г. несториане бегут в пределы Сасанидского государства, а сама несторианская церковь, как гонимая в Византии, пользуется известным покровительством со стороны шаханшахов.
Месопотамия издавна стала пристанищем для иудейских общин. Здесь был разработан "Вавилонский талмуд" - один из двух вариантов этого свода комментариев иудаизма.
В восточных же областях Ирана получил распространение буддизм. Таким образом, в пределах Ирана встретились крупнейшие религии той эпохи.
Следствием взаимодействия зороастризма и христианства (с некоторым влиянием других религий) явилось манихейство, связанное с деятельностью Мани (III в.), по преданию - отпрыска династии Аршакидов. Шапур I сначала допустил проповедь Мани, однако позднее он был схвачен и замучен. Однако последователи Мани распространились по всему Ирану, а оттуда в Среднюю и Центральную Азию. Манихейство оказало влияние на Маздака и его последователей.
Помимо текстов Авесты при Сасанидах возникла значительная религиозная зороастрийская литература на среднеперсидском языке. Этот язык сложился на основе говоров Парса, но под влиянием наречий Мидии и парфянского и, как уже сказано, впервые в истории иранских языков стал по-настоящему литературным языком. Однако активное употребление его несколько затруднялось тем обстоятельством, что при использовании графического письма (на основе арамейского шрифта) в среднеперсидском языке (парсик, пехлеви, дари) часть слов писалась в форме арамейских идеограмм, которые люди, знавшие письмо, как полагают, должны были произносить по-ирански. Число таких идеограмм достаточно велико, и, что самое главное, ими обозначались наиболее употребительные глаголы, союзы и т.д. Такая сложность письма, естественно, затрудняла его распространение, и знание письма было в сасанидском Иране уделом образованных лиц - духовенства и писцов.
Тем не менее к концу сасанидского времени сложилась значительная литература на среднеперсидском языке, которая включала не только Авесту и другие зороастрийские тексты (Денкарт, Бундахишн), но и настоящую светскую литературу разного содержания и происхождения. Впрочем, и содержание Денкарт и Бундахишн было не только религиозным. В Бундахишн, например, вошли древнеиранские мифы о легендарных царях Ирана (Пишдадидах, Кайанидах и др.), о сотворении мира и т.д.