Парфянская держава не являлась централизованным государством. Не только на окраинах, но и в коренных иранских областях сидели полунезависимые, а порой и полностью самостоятельные правители, которых поздняя среднеперсидская традиция именует катак-хватаями (букв. "домовладыками"). В официальной титулатуре они назывались шахами (царями), тогда как парфянский государь носил титул шаханшаха (т.е. царя царей). Одним из таких шахов был правитель Парса (Персиды), откуда некогда вышла династия Ахеменидов. Местные шахи (басилеи) Персиды упоминаются Страбоном, о них говорит и нумизматический материал `
В 20-х годах III в., когда Парфянское государство было истощено борьбой с Римом и внутренними смутами, тогдашний правитель Парса Арташир (Артаксеркс римских источников), сын Папака и внук Сасана, поднял восстание и в течение нескольких лет победил и лишил власти последнего парфянского владыку - Артабана V. Произошло это в 227-229 гг.
Борьба Арташира с Артабаном была трудной, поскольку не все местные правители поддержали восстание. На стороне парфянского царя, в частности, остался армянский царь, принадлежавший к династии Аршакидов. Есть основания полагать, что сходную позицию занял и ряд других окраинных правителей, и процесс формирования Сасанидского государства в его основных границах растянулся на несколько десятилетий и завершился уже в правление сына и наследника Арташира - Шапура I (241-272).
Именно при нем в состав Сасанидской державы были включены Армения, очевидно, основная часть Хорасана, ряд районов Месопотамии, центра Парфянского государства, которая стала и главной областью державы Сасанидов. Именно Шапур принял официальный титул "царя царей (шаханшаха) Ирана и не-Ирана", тогда как Арташир именовался просто шаханшахом.
Приход к власти Сасанидов первоначально означал не более как смену одной правящей иранской династии другой. И Парфия и Парс относились к Ирану, и никаких существенных этнических отличий между ними не было. В течение довольно долгого времени не происходило и никаких серьезных изменений в структуре государства; по-прежнему сохраняли свое значение знатнейшие иранские роды (Суренов, Каренов, Михранидов и т.д.), которые известны в парфянское время.
В Сасанидском государстве официально существовало различие между Ираном (Эраншахр) и не-Ираном (Ан-Иран). Первоначально это подразумевало этнорелигиозное различие между иранцами (персами, парфянами, мидийцами и т.д.), исповедовавшими зороастризм, и неиранскими народами и племенами, придерживавшимися иных культов. Однако затем (неясно когда) такое разграничение было нарушено, и к "Ирану" стали относить все страны и области, входившие в состав державы Сасанидов, включая и ее центр Месопотамию, где персы не составляли большинства населения.
Неверно было бы приписывать Сасанидам "персидский" патриотизм, противостоящий прочим иранским областям. В ту пору различия между отдельными иранскими языками (мидийским, персидским, парфянским и т.д.), конечно, существовали, но они не были слишком велики, и сами эти языки, возможно, следует рассматривать как наречия (диалекты).
На протяжении эпохи Сасанидов шел процесс языковой консолидации иранских этносов, проявившийся в распространении персидского наречия (парсик), которое, став государственным языком, получило название дари (т.е. придворный язык) и вытеснило значительную часть местных говоров, а также греческий и арамейский, использовавшиеся прежде в администрации и сфере культуры.
Тем не менее держава Сасанидов оставалась полиэтническим государством. Иноэтнические массивы кроме арамейского (в Месопотамии) существовали на северо-западе (Закавказье) и на западе, где обитали арабские племена. В древнем Эламе (совр. Хузистан) население говорило и в сасанидское время, и позже, по крайней мере до XI в., на особом языке, который именовался хузистанским (ал-хузийе, хужик). Наконец, в разных районах Сасанидского государства, особенно в Месопотамии, а также в Исфагане и некоторых других городах, существовало еврейское население, пользовавшееся определенной административной автономией.
Как отмечено, границы Сасанидской державы сложились в основных чертах при втором шаханшахе - Шапуре I. В последующем они претерпевали изменения, однако незначительные и временные. На западе и северо-западе изменения пределов Сасанидского государства были связаны главным образом с римско (византийско)-иранскими отношениями, сущность и характер которых Сасаниды унаследовали от парфянских Аршакидов. Кроме того, на ситуацию в Закавказье определенным образом влияли кочевые союзы юго-востока Восточной Европы. На юго-западе, в непосредственной близости от политического центра державы, ирано-римская (византийская) граница была довольно стабильна и проходила неподалеку от нижнего и среднего Евфрата, где начинались кочевья арабских племен. Из двух небольших арабских государств Сирийской пустыни (Гассанидов и Лахмидов) первое было связано с Византией, второе - с Ираном.
Сложнее вопрос о восточных пределах Сасанидского государства. Здесь в нашем распоряжении нет источников, подобных византийским. Для III-IV в распоряжении ученых имеются сасанидские надписи, которые достаточно рельефно обрисовывают восточные владения Сасанидов, но можно ли им вполне доверять? Известно, например, что в надписи Шапура I даже Рим называется данником Ирана, а ведь этого никогда не было. Поэтому утверждения надписей сасанидских шахов относительно их владений на востоке должны восприниматься критически и по мере возможности проверяться по другим источникам. Последние, однако, еще более ненадежны. Это относится к сведениям ранних арабских историков, почерпнутым из сасанидских исторических сочинений ("Хвадай-намак"). В их трудах также есть данные о захвате Сасанидами территорий современного Афганистана (ранее входивших в состав Кушанской империи), а также областей за Амударьей (Мавераннахр арабского времени). Пишут об этом и армянские писатели. Но эти сведения далеко не во всем достоверны. Видимо, окончательное завоевание Кушанского царства произошло в IV в. при Шапуре II, и это привело к включению в состав Ирана кушанских владений на территории современных Афганистана и Пакистана. Однако позже, в V в., здесь и постоянные войны с эфталитами, а затем, в VI в., с тюрками, что приводило и к дестабилизации границы, в деталях не улавливаемой. Прочно вошел в состав Сасанидской державы уже при Шапуре I Мерв с округой. Области же за Амударьей, по-видимому, на сколько-нибудь длительный срок Сасанидами не захватывались, хотя порой шахи совершали туда походы
Таким образом, Сасанидская держава представляла собой обширную империю, населенную разными народами, находившимися на неодинаковом уровне социального и экономического развития.
Как ни парадоксально, экономика сасанидского Ирана не изучена, очевидно, из-за отсутствия источников для этого времени. Однако, исходя из сообщений арабских географов IX-Х вв., которые порой затрагивали и ситуацию доисламской эпохи, а также учитывая определенную стабильность экономических форм для древности и средневековья, можно в основных чертах дать общую картину экономики, по крайней мере для позднесасанидского времени.
В Иране той поры существовали два основных сектора экономики - земледельческий и кочевой, включая и многочисленные переходные формы.
Распространенность того и другого зависела в ту пору исключительно от специфики природных условий, которые в пределах Сасанидской державы были весьма различны. Оседлое население (занимавшееся, разумеется, и скотоводством в качестве подсобной отрасли хозяйства) преобладало в политическом и экономическом центре государства - Саваде (совр. Ирак). В этом районе, орошаемом Евфратом и Тигром, а также их притоками, издавна существовала хорошо налаженная сеть водоснабжения, на которой и базировалось сельское хозяйство. На обширных пространствах Ирана (исключая Хузистан, где условия для ведения хозяйства были в принципе идентичны тем, что существовали в Саваде) земледелие сосуществовало с различными формами кочевого и полукочевого скотоводства, преобладая в оазисных зонах Хорасана, Мидии, Фарса, Азербайджана и некоторых других областей. Возделывались различные зерновые культуры, прежде всего ячмень и пшеница, а также (в Саваде) рис. В Саваде и Южном Иране большое значение имела финиковая пальма. Садоводство и виноградарство были распространены повсеместно. В Хузистане, Саваде, Кермане, Фарсе возделывался сахарный тростник.
Кочевое и полукочевое население обитало во всех областях Ирана. Отличие от более позднего времени состояло не в формах хозяйства, а в том, что кочевники сасанидского времени, исключая западные окраины державы, были этнически иранцы. Называли их в ту пору, да и позже курдами. По-видимому, кочевники при Сасанидах, как и во времена парфян, оставались полунезависимыми от центральной власти. Впрочем, такое положение в Иране сохранялось вплоть до 30-х годов XX в.
Важнейшей сферой экономической, политической и культурной жизни сасанидского Ирана были города. В предшествующие эпохи (селевкидскую и парфянскую) города Ирана, особенно его западной части, были самоуправляющимися организмами типа античного полиса. В сасанидское время городами управляли представители центральной власти - и старыми, которые утратили самоуправление, и новыми, основанными сасанидскими шахами. Последние особенно интенсивно строили города в III-IV вв. как на западе, так и на востоке державы. Крупнейшим городом была столица, Тизбон (или Ктезифон), унаследованная от парфянского времени. Расположенная по обоим берегам Тигра (Диджлы), она получила у арабов наименование ал-Мадаин ("города"). Собственно Ктезифоном была восточная часть города, тогда как западная (деревня Селевкия) носила название Вех-Арташир. Сасанидская столица, исследование которой затруднено тем, что позже, при арабах, материалы ее сооружений были использованы для постройки Багдада, была большим, населенным городом, с рынками, ремесленными кварталами, царскими дворцами и строениями знати. Знамениты были царские парки. Свидетельством строительной техники эпохи являются развалины Так-е кисра - дворца Сасанидов. При Шапуре II возник город Нейшапур в Хорасане, позже ставший центром восточной части Сасанидской империи.