Всё вышесказанное о внутреннем состоянии Великого княжества Литовского при Витене так же относится и к правлению Гедимина. Сказано об этом заранее только лишь с целью далее, когда речь пойдёт о Гедимине, не повторяться.
Итогом короткого правления Витеня (1293-1315 гг.) стало успешное противостояние натиску немецких рыцарей с одновременным усилением влияния на русские земли. При нём к Литве окончательно присоединились те территории, которые были завоёваны ещё Миндовгом в 13 в.: Жемайтия, Полоцкое княжество и русское Понемонье, то есть Чёрная Русь. Умер князь Витень в 1316 году от удара молнии.
После его смерти остались тесно объединённые литовские и белорусские земли, сильная армия. Объединённые средства и людские ресурсы Великого княжества Литовского и Русского были талантливо использованы правителем, наделённым очень большими способностями, великим князем Гедимином.[xxvi] Забегая вперёд, можно сказать, что в период его правления, Литва стала самым мощным государством Восточной Европы. Когда он взошёл на престол (1316 г.), в стране ощущалась потребность в централизации власти. Страна переходила на совершенно новый этап развития.
О его происхождении есть несколько мнений. Одни (Карамзин) считают, что он был конюшим Витеня[xxvii], другие – братом[xxviii], третьи – сыном[xxix]. Об этом нет единого мнения, и многие историки в своих трудах обозначают несколько версий.
Как бы то ни было, будущему великому князю в самом начале правления пришлось ликвидировать потенциальный очаг междоусобицы – некоего Пелюзе, который помогал Тевтонскому ордену покорять Пруссию.[xxx] Сам же Гедимин, когда пришёл к власти, имел двух братьев – Воина и Федора, и шесть сыновей, из которых Монвид, Наримонт и Ольгерд уже были вполне активны. Это способствовало распространению власти одной семьи, но в будущем могло привести к раздробленности.
Одним из важнейших пунктов в политике Гедимина стало желание распространить своё господство на столько западнорусских земель, на сколько это возможно. Он продолжает политику Витеня, предпочитая выгодные браки своих детей и дипломатию, а не путь войны. Конечно, когда вопрос стоял о использовании силы, не гнушался и им. Видя выгоду в географическом положении своего государства, устанавливает торговые отношения с Ригой (Ливония). Пытаясь взять под свой контроль днепровский путь, старается установить своё господство над Смоленском, Киевом и Галичем с Волынью.
Мирным путём, сразу же после своего восхождения, Гедимин подчиняет себе Витебское княжество. В 1317 г. он заключает договор с витебскими боярами о том, что дочь князя Мария выйдет замуж за Ольгерда, а после смерти витебского князя они должны признать своим князем Ольгерда. Через три года Ольгерд становится витебским князем, воцарение сопровождалось договором, аналогичным полоцкому. Второй сын Гедимина Наримант занял престол Пинского княжества. В 1320 году Гедимин предпринимает поход против Владимирского княжества на Волыни и занимает Владимир, княжество переходит к нему. Соловьёв по этому поводу представляет две версии: по одной литовский князь взял город и земли войной, а по другой – они достались его сыну Любарту в приданое за женой, дочерью владимирского князя.[xxxi]
Следующим был поход на Киев (1321). После сражения с тамошними правителями, в котором они были разбиты, Гедимину пришлось брать город в осаду. Не видя помощи, киевляне решили поддаться литовскому князю. Установив свою власть, он оставил везде свой порядок, только посажал наместников и гарнизоны по городам.[xxxii]
В 1340 г. умирает правитель Галича и подвластных ему земель Юрий. На его место появляются несколько претендентов: польский Казимир Великий и венгерский Карл Роберт[xxxiii]. Совет галицких бояр предложил галицкий стол Любарту, сыну Гедимина, признанному одновременно с этим волынскими боярами князем волынским. Так как в то время эти княжества (Галич и Волынь) находились в сфере влияния Орды, то Любарт признал себя её вассалом, тем самым обеспечив себе безопасность со стороны Польши, куда были направлены татарские войска с целью наказать претендента.
За весь период княжения Гедимина (1316-1341 гг.) территория Великого княжества Литовского значительно увеличилась за счёт приобретений русских земель. Помимо доставшихся в начале правления земель, Гедимину удалось взять под свой контроль Витебское княжество, Минское, Галицкое, Волынское, Киевское, Смоленское.[xxxiv] То есть в его владения входили земли современной Литвы, Белоруссии, части Украины. Во многих из этих земель продолжали править потомки Ярослава Мудрого, в иных престол перешёл к литовским князьям; и те и другие были подвластны великому князю и не пользовались широкой автономией.[xxxv]
Находясь в положении транзитного государства между Западом и Русью, Литва наряду со своими собственными литовскими законами и обычаями, приобретает и западноевропейские и русские правовые традиции, с преобладанием последних. В ходу на территории Литовского государства была «Русская правда». О веротерпимости уже говорилось, но нужно отметить, что сам Гедимин был православным, как и многие из его родственников, но в то же время до самой своей смерти придерживался и старых языческих верований. Скорее всего вопросы веры были лишь отголосками вопросов большой политики. Тем самым смена вероисповедания была вызвана той или иной ситуацией в отношениях с другими государствами.
Но именно в 14 в. начинается массовая христинизация Литвы, хотя до этого среди знатных литовцев было немало христиан. А население подвластных территорий бывших русских княжеств было сплошь верующими, в основном православными, католики были в Южной Руси, когда в период существования Галицко-Волынского княжества там существовали тесные взаимоотношения с Польшей.
Вот какую характеристику даёт Гедимину Карамзин: «властвуя над Литвою и завоёванною частью России, он именовал себя великим князем Литовским и Российским; жил в Вильне, им основанной; правил новыми подданными благоразумно, уважая их древние гражданские обыкновения, покровительствуя Веру греческую и не мешая народу зависеть в церковных делах от митрополита московского…».[xxxvi] Ещё в самом начале правления великий князь Литовский с ведома константинопольского патриарха основал самостоятельную митрополию с центром в Новогрудке. Она охватывала полоцкое и туровское епископства. Первым литовским митрополитом был Феофил (1317-1329 гг.). церковное руководство находилось в Москве. И дело в следующем. В начале 14 в. обозначается два центра объединения русских земель – Литва и Москва. В связи с этим константинопольский патриарх переходит к новой политике – поддержке церковного единства Руси. Поэтому после смерти Феофила патриарх не назначает нового митрополита, а подчиняет туровскую и полоцкую епархии митрополиту «всея Руси» Феагносту, возглавляющему кафедру во Владимире с 1328 по 1353 гг. Митрополит отрицательно относится к попыткам создания иных метрополий, и попытка Гедимина в 1331 г. возродить метрополию в Галиче провалилась.[xxxvii]
В своём стремлении к захвату русских земель Гедимин сталкивается с Москвой, которая стремиться к объединению русских княжеств под своей властью. Здесь он активно стремиться оторвать от Руси Новгород и Псков, к которым присматривается московский князь. С этой целью литовский князь идёт на союз с Тверью, в то время соперником Москвы. Союз скрепляется браком дочери Гедимина Марии с тверским князем Дмитрием Михайловичем в 1320 г. Итогом борьбы за Новгород явилось призвание на княжение в этот город сына Гедимина Наримонта в 1333 г., впоследствии оставившего трон своему сыну Александру в 1338 г.
Велика заслуга великого князя Литовского в отражении продолжающегося уже второе столетие натиска немецких рыцарей. Но кроме них у Литвы был и ещё один враг – Золотая Орда. При её правителе Узбеке татары возобновили попытки к уплате дани со стороны Литвы. В 1315 и 1324 годах для этого были предприняты походы. Для предотвращения походов на свою страну Гедимин предпринимает усиленные дипломатические методы. С большими затратами для казны он часто шлёт к хану посольства с богатыми подарками. Решение вопросов дипломатическими методами очень свойственно литовскому правителю. Кроме того, со всех русских земель, оказавшихся теперь во власти Литвы, продолжалась уплата дани Золотой Орде. Поэтому и не возникало конфликта между Литвой и Ордой. Все земли – данники находились лишь под управлением Гедимина, его сыновей и наместников, дань продолжала идти хану, хотя и в уменьшенных количествах. Дело в том, что литовцы не могли вести войну с могущественной Ордой, в то время как продолжалась борьба с Орденом. Дань татары брали не только с зависимых от Литвы земель, но и с самой Литвы. Позднее этот налог («ордынщина»)[xxxviii] литовский правитель стал прибирать себе, не отправляя его хану.
На северных и западных рубежах Великого княжества не затихали схватки с Тевтонским орденом. Большую помощь Гедимину в отражении завоевательного натиска немцев, оказал князь Давыд, наместник в городе Гродно. Давыд Гродненский пользовался огромным влиянием при дворе великого князя, и тот даже выдал за него свою дочь.
С целью предотвратить гибельные набегов немцев, Гедимин активно переписывается с папой, высказывая намерение принять католичество. Но когда папские легаты прибыли в Вильно, им отказали. Гедимин отрёкся от своего намерения принять католицизм под сильным воздействием оппозиции. Но как вера, католичество в стране существовало и имело множество приверженцев, существовали костёлы. Ещё одной стороной для решения о принятии новой веры, служило стремление Гедимина к сближению с Западом. Это позволило бы привлечь квалифицированных мастеров, торговцев, в которых молодое государство в немалой степени нуждалось. Умелым дипломатическим шагом литовского правителя стало заключение торговых соглашений с Ливонией (1323 г.), одновременно Гедимин издал привелей, по которому жители вольных немецких городов могли переселяться в Литву на льготных условиях.