Боевое крещение принял в первую же ночь боевого похода, но свиста пуль не услышал. Его драгуны без боя взяли в плен сонных турок, прямо в казарме. Пули засвистели примерно через месяц в первых схватках под Алвиаром. Именно там под ним убили коня, и он едва не погиб. Несколько дней спустя проявляет незаурядную отвагу во время штурма крепости Ардаган. Дальше воюет без особого, скажем так скобелевского, блеска, но надежно, умело, неизменно добиваясь со своими драгунами успеха. Что и было отмечено заслуженными, для молодого офицера более чем значимыми наградами, полученными уже в конце кампании и войны. 1 января 1878 года за отличие и личную храбрость при штурме крепости Ардаган награжден орденом Св. Станислава 3 степени с мечами и бантом. 16 марта опять же за отличие и личную храбрость в боях награжден орденом Св. Анны 3 степени с мечами и бантом. Брать крепость Карс ему не пришлось, но он проявил себя в полном блеске при уничтожении прорвавшегося из окружения противника. Именно за это дело уже 3 сентября 1778 года получает орден Св. Станислава 2 степени с мечами. Солидный для молодого офицера набор наград, даже без полученного ранее от Персидского шаха ордена Льва и Солнца в петлицу. Но главное, он приобрел бесценный боевой опыт, почувствовал, что такое война, понял, что это не красносельские маневры, а тяжелая, нудная, грязная и кровавая работа.
Следующий важнейший этап в его жизни – офицерская кавалерийская школа. 25 лет, четверть века службы на одном месте были по признанию самого Брусилова самыми замечательными в служебной карьере. Именно в школе он по-настоящему почувствовал вкус к военной службе, военной профессии и отдался ей самоотверженно, без остатка. Именно в школе он постоянно показывал и доказывал свои блестящие способности военачальника, методиста, теоретика и практика военного дела. Я уже останавливался на службе в школе. Примечательно и то, что он рос по службе и награждался не в порядке прохождения ценза, а исключительно за личные заслуги, за отличие по службе, часто получая награды и звания вне очереди. В то время в русской армии это практиковалось крайне редко. Значит, было за что. В 1881 году слушателем школы за отличие по службе производится в капитаны. Через два года оканчивает курс по разряду «отличных» и опять же за отличие в службе награждается орденом Св. Анны 2 степени, назначается на должность адъютанта школы. Через четыре года причисляется к лейб-гвардии Конно-гренадерскому полку. Давняя, скрываемая мечта. Кстати, его сын тоже будет с честью служить в этом полку. В 1889 году становится преподавателем школы и более десяти лет отдает себя этому делу, да еще как. Я уже говорил, что практически все кавалерийские начальники Росси прошли через его руки. И не только в России, но и многих европейских странах, куда командировался не раз. Подполковника получил в срок в 1890 году, но уже через два года досрочно становится полковником с зачислением по гвардейской кавалерии. Любопытно и то, что несколько лет подряд избирается членом и председателем суда общества офицеров школы. Это высшая степень уважения и доверия сослуживцев в русской армии того времени. И Брусилов полностью оправдывает их доверие. Он уже заместитель начальника школы, часто исполняет его обязанности. И, посмотрите, как на него сыплются награды, подчеркиваю, за отличную службу. 1895 год – орден Св. Владимира 4 степени. 1896 год – Бухарский орден Золотой звезды 2 степени. 1897 год – французский орден Почетного Легиона офицерский крест. 1898 год— Прусский орден Красного Орла 2 степени. Наконец, награждается орденом Св. Владимира 3 степени и за отличие по службе произведен в генерал-майоры. Генерал в 47 лет по тем временам даже переросток. Но какое ровное прохождение по всем должностям, что очень важно для становления настоящего полководца. 1902 год – начальник Офицерской школы и Большой офицерский крест болгарского ордена «За военные заслуги». В 1903 году вообще какой-то звездопад: большой офицерский крест итальянского ордена Короны; персидский орден Льва и Солнца 1 степени, французский орден Командорского креста Почетного Легиона, и, наконец, орден Св. Станислава 1 степени. Я столь подробно перечисляю все эти награды еще и потому, что в те времена офицеры и генералы награждались весьма скупо, и получить такой «иконостас» мог только по-настоящему заслуженный военачальник.
В 1906 году Брусилов возвращается в строй сначала начальником 2-й гвардейской кавалерийской дивизии с производством в генерал-лейтенанты. А через три года занимает место в ряду высших военачальников империи. В 1909 году получает под командование 14-й армейский корпус и орден Св. Анны 1 степени. Через три года он помощник командующего войсками Варшавского военного округа, нередко замещает командующего. Строевая служба увлекла его необыкновенно. Печальные итоги Русско-японской войны требовали радикальных перемен в организации, боевой подготовки войск, снабжения их современным вооружением, нестандартных подходов, которых, к сожалению, у большинства высшего генералитета не было. Брусилов не участвовал в войне, по возрасту был близок старикам-ретроградам, но по духу, пониманию современных требований к военному делу давал фору многим молодым. На своих должностях он все-таки сумел добиться многого, хотя и нажил себе недоброжелателей в военном министерстве и при дворе, где окончательно приобрел репутацию неуживчивого, придирчивого, много требующего генерала. Его, конечно, ценили. В 1912 году он становится генералом от кавалерии, то есть полным генералом. В 1913 году получает орден Св. Владимира 2 степени, но вынужден просить о переводе в другой округ, окончательно рассорившись со своим непосредственным начальником генералом Скалоном. Надвигалась новая, современная война, а военное руководство продолжало жить по-старому. Брусилов с горечью отмечает: «никто не помышлял о возможности близкой войны и никто не думал о ней… Так, например, самостоятельность, инициатива в работе, твердость в убеждениях и личный почин отнюдь не поощрялись и требовалось большое искусство и такт, чтобы иметь возможность проводить свои идеи в войсках, как бы они не были благотворны и хотя бы отнюдь не противоречили уставам. Было много высшего начальства, которое смотрело войска лишь на церемониальных маршах и только по более или менее удачной маршировке судило об успехе боевого обучения армии». Кстати, в случае войны Брусилов должен был получить ту самую 2-ю армию, которая под командованием генерала Самсонова трагически погибнет в окружении осенью 1914 года.
С горьким чувством убывает Брусилов в Киевский военный округ командовать 12-м армейским корпусом. Прямо перед войной получает под начало 8-ю армию, но взаимоотношения и с новым командующим округа, а затем Юго-Западного фронта генералом Н.И. Ивановым не сложились. Он оказался генералом, готовящимся к прошедшим войнам.
Деятельность Брусилова в годы первой мировой войны рассмотрена очень подробно, и я позволю себе остановиться только на некоторых моментах. В кампанию 1914 года Брусилов вместе со всем Юго-Западным фронтом наступал весьма успешно. В ходе развернувшейся на 400-км фронте Галицийской битвы, в которой с обеих сторон участвовало более 100 дивизий (около 2 млн. чел. – С.К.), они нанесли поражение австрийской армии, заняли Голицию, вышли в предгорья Карпат. Противник отступил на 300 км, и до конца войны был уже не способен проводить крупные наступательные операции без поддержки германских войск. Брусилов сразу проявил блестящие способности воевать по-новому. Его фланговые маневры, сражения на реке Гнилая Липа позволили соседу генералу Рузскому по существу без боя занять Львов. Кстати, первыми вошли в оставленный австрийцами город кавалеристы Брусилова, но слава ушла к Рузскому. Брусилов, конечно, переживал, но гораздо сильнее его беспокоили уроки первых сражений. Например, он на практике понял необходимость наличия у командующего армией сильного общего и артиллерийского резерва. За Львов его все-таки наградят орденом Св. Георгия 4 степени. Также успешно действовала его армия во время прорыва к Карпатам. Гродекское сражение, когда войскам Брусилова приходилось от наступления переходить к обороне, а от обороны в контрнаступление, явило нам полководца способного проводить блестяще армейские операции любого вида. Не случайно орден Св. Георгия 3 степени украсил его мундир.
Кампания 1915 года сложилась для России крайне тяжело, ибо Германия перенесла основные усилия на Восточный фронт. Но на Юго-Западе русская армия, а значит и Брусилов, продолжала успешно бить австрийцев, да и пришедших им на помощь немцев. Русские, было, рванулись через Карпаты на Венгерскую равнину, блокировав в тылу крепость Перемышль. Идея разбить Австрию на равнине и вывести из войны была заманчива, но к началу кампании у России практически не осталось кадровой армии, только началась перестройка промышленности на военный лад, и поэтому ощущалась острая нехватка артиллерии, боеприпасов. Сил для такой масштабной операции просто не хватало. Противник же, наоборот, усилился, за счет переброски сил и средств, особенно германских войск, с Запада и сам готовился наступать. Брусилов, пожалуй, единственный из русского командования, понял это очень скоро и начал настаивать не пересмотре планов ведения кампании, предлагая не наступать, а сдержать удары превосходящих сил противника, наращивая свои резервы для будущего наступления. Ставка не послушала, и его армия втянулась в затяжные бои под Перемышлем и в Карпатах. Но он и в этих условиях искал лучший выход из положения. «Моя армия, спустившись в Венгерскую равнину без огнестрельных припасов, должна будет положить оружие или погибнуть. Поэтому я только делал вид, что хочу перейти Карпаты, а в действительности старался лишь сковать возможно больше сил противника, дабы не дать ему возможности перекидывать свои войска по другому назначению». Поражение русских войск летом и осенью 1915 года были очень тяжелые. Не получив от союзников никакой помощи, они оставили Польшу, часть Прибалтики, Галицию, зацепившись на отрогах Карпат. Но Россия не позволила Германии решить главную задачу кампании – окончательного вывода ее из войны и в этом огромная заслуга 8-й армии Брусилова. За отличие в боях и сражениях он получил 15 января орден белого Орла с мечами, 10 апреля назначен генерал-адъютантом государю императору, а 27 октября в высочайшем приказе объявлено о пожаловании ему золотого Георгиевского оружия. Какое уж тут недоверие и даже антипатия государя императора, которую так любят комментировать историки, если ко всему прочему 17 марта царь назначает Брусилова главнокомандующим армиями Юго-Западного фронта.