17 апреля 1775 произошло первое вооруженное столкновение между британскими войсками и американскими сепаратистами. Тем временем, 10 мая в Филадельфии собрался Второй Конгресс 13 колоний, который с одной стороны подал петицию королю Англии Георгу III о защите от произвола колониальной администрации, а с другой начал мобилизацию вооруженного ополчения, во главе которого стал Джордж Вашингтон. Король охарактеризовал ситуацию в североамериканских колониях как восстание[36].
В работе второго Континентального Конгресса (10 мая 1775 - 1 марта 1781) принимали участие 65 депутатов от всех американских колоний, хотя представители от Джорджии присоединились к Конгрессу только 20 июля. Фактически второй Континентальный конгресс взял на себя роль национального правительства в ходе Войны за независимость США.
Результаты работы Конгресса могут быть изложены в следующем списке важных для страны решений:
10 мая 1776 года Конгресс издал резолюцию, по которой любой колонии, не имеющей правительства, следовало сформировать таковое.
15 мая 1776 года Конгресс издал преамбулу, в которой предлагалось отказаться от клятвы верности английской короне и по предложению Самюэля Адамса конгресс официально санкционировал образование независимых от Англии штатов. Колонии объявили себя республиками-штатами, а 1 июля 1776 года законодательным собранием Виргинии была принята так называемая Виргинская декларация прав, которая явилась первой декларацией в истории американского народа. Эта декларация охватывала весь круг идей, обосновывавших отделение от Англии и образование демократической республики. Она говорила о защите "жизни, свободы и собственности"[37]. Почти повсеместно в штатах были приняты свои "билли о правах", которые провозглашали свободу слова, совести, собраний, неприкосновенности личности и т.д. Политическая власть перешла в руки национальной буржуазии и плантаторов.
4 июля 1776 года была подписана Декларация Независимости, которая стала самым важным документом, выработанным в ходе работы конгресса. Декларация независимости стала первым документом, в котором колонии именовались, как "Соединенные Штаты Америки".
14 июля 1776 года Конгресс принял решение о создании Континентальной армии и назначил Джорджа Вашингтона главнокомандующим американским ополчением. Начались систематические военные действия между английскими и американскими войсками и населением.
15 ноября 1777 года были изданы "Статьи Конфедерации", которые стали первым конституционным документом Соединенных Штатов.
Статьи Конфедерации были приняты на Втором континентальном конгрессе 15 ноября 1777 года в Йорке (Пенсильвания) и ратифицированы всеми тринадцатью штатами (последним это сделал Мэриленд 1 марта 1781 года). В Статьях Конфедерации устанавливались полномочия и органы власти Конфедерации. Согласно статьям, Конфедерация решала вопросы войны и мира, дипломатии, западных территорий, денежного обращения и государственных займов, в то время как остальные вопросы оставались за штатами. Очень скоро стало очевидно, что полномочия правительства Конфедерации были очень ограниченными (в частности, оно не имело полномочий по налогообложению) и это ослабляло единство нового государства. Другим крупным недостатком стало равное представительство от штатов в Конгрессе Конфедерации, что вызывало недовольство больших и густонаселёных штатов. Критика Статей Конфедерации и необходимость "образования более совершенного Союза" привели к принятию в 1787 году Конституции США, которая заменила Статьи Конфедерации[38].
Потеряв основные войска в Северной Америке, Великобритания села, наконец, за стол переговоров в Париже, 30 ноября 1782 года было заключено перемирие, а 3 сентября 1783 года Великобритания признала независимость США (Версальский мирный договор 1783).25 ноября 1783 года последние британские войска покинули Нью-Йорк. Независимое американское правительство передало Флориду Испании, отказалось от прав на западный берег Миссисипи в пользу Франции и признало права Великобритании на Канаду.
Таким образом, в ходе войны за независимость, депутаты от колоний, собираясь на свои конгрессы, независимые от представителей колониальной администрации, вырабатывали шаг за шагом документы и законы, которые постепенно лягут в основу формулировок Конституции нового государства - США.
Следует отметить, что, после войны молодое государство оказалось в тяжелом положении. Экономика была подорвана долголетней войной и разрывом прежних экономических связей. Необычайно возросла стоимость жизни, почти все население было обременено долгами[39].
Наиболее радикально настроенные элементы желали продолжения революции, мечтая о равенстве собственности. Консервативные силы, сожалея о произошедшем перевороте, искали пути примирения с бывшей метрополией. Конгресс, лишенный реальной власти, судорожно искал выход из создавшегося положения. Молодой нации были нужны государственное оформление и защита.
7 июня 1776 г.Р.Г. Ли на заседании конгресса внес поддержанную Дж. Адамсом резолюцию, утверждавшую: "что эти Соединенные Колонии являются и по праву должны быть свободными и независимыми Штатами; что они полностью освобождаются от верности британской короне; что всякая политическая связь между ними и государством Великобритания является и должна быть полностью расторгнута". После дебатов, прошедших 7 - 10 июня, голосование резолюции было отложено до 1 июля, а 11 июня для подготовки Декларации в поддержку этой резолюции избран комитет в составе Т. Джефферсона, Дж. Адамса, Б. Франклина, Р. Шермана и Р.Р. Ливингстона. Комитет поручил составить проект Декларации Джефферсону, который 17 дней (с 11 по 28 июня) работал над ее текстом, не прибегая к помощи научных трактатов, памфлетов или коллег по комитету. Декларация, как вспоминал позднее ее автор, была призвана "служить выражением американских устремлений и придать ему должный тон и дух"[40].
Декларация независимости не только объясняла причины, побудившие американцев к отделению от метрополии. Это был первый в истории документ, провозгласивший принцип суверенитета как основы государственного устройства:
"Поэтому мы, от имени и по уполномочию доброго народа этих колоний, торжественно записываем и заявляем, что эти соединенные колонии являются и по праву должны быть свободными и независимыми штатами, что они освобождаются от всякой зависимости по отношению к британской короне и что все политические связи между ними и Британским государством должны быть полностью разорваны, что в качестве свободных и независимых штатов они полномочны объявлять войну, заключать мирные договоры, вступать в союзы, вести торговлю, совершать любые другие действия и все то, на что имеет право независимое государство"[41].
Формулировки Декларации утверждали за народом право на восстание и свержение деспотического правительства:
"В случае, если какая-либо форма правительства становится губительной для самих этих целей, народ имеет право изменить или упразднить ее и учредить новое правительство, основанное на таких принципах и формах организации власти, которые, как ему представляется, наилучшим образом обеспечат людям безопасность и счастье. Но когда длинный ряд злоупотреблений и насилий, неизменно подчиненных одной и той же цели, свидетельствует о коварном замысле вынудить народ смириться с неограниченным деспотизмом, свержение такого правительства и создание новых гарантий безопасности на будущее становится правом и обязанностью народа".
Декларация провозглашала основные идеи демократии - равенство людей, их "неотъемлемые права, среди которых право на жизнь, свободу и на стремление к счастью". Декларация независимости определяла в качестве основы прав жителей провинций только "законы природы и ее создателя". В Декларации давалось новое, соответствующее республиканскому идеалу, определение договорной основы государственной власти. Декларация, подобно "Здравому смыслу" Пейна, исключала из числа участников общественного договора государя и провозглашала, что "справедливая власть" правительства зиждется только на "согласии управляемых": " Мы исходим из той самоочевидной истины, что все люди созданы равными и наделены их Творцом определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью. Для обеспечения этих прав людьми учреждаются правительства, черпающие свои законные полномочия из согласия управляемых" [42].
Большую часть Декларации занимает изложение всевозможных обвинений в адрес парламента и монархии Англии, насаждавших в Северной Америке политический произвол и ущемлявших экономические интересы колонистов.
Подлинное же значение Декларации заключено в ее социально-философской части, где изложены три основополагающие доктрины просветителей: о равенстве естественных прав человека, об общественном договоре как источнике политической власти, о праве на революционное ниспровержение деспотического правительства.
Значение Декларации Независимости заключается так же в следующем. Во-первых, Декларация Независимости явилась инструментом для разрыва с Великобританией и создала модель для создания политического общества. Во-вторых, этот документ служил для определения американцев как народа. Декларация стала первой частью национального гражданского договора (compact), определила основополагающие ценности, явилась основой образования Соединенных Штатов. В третьих, так как Конституция заменила Статьи Конфедерации, но не Декларацию Независимости, американцы до настоящего времени живут при действующем национальном гражданском договоре (compact), частью которого является Декларация Независимости[43].