Предвоенное десятилетие в истории Великобритании было сложным для страны временем, которое характеризовалось острыми социально-экономическими и внутриполитическими проблемами, что позволило некоторым английским историкам назвать этот период "черными годами", "бедными тридцатыми". Особенно отчетливо трудности, с которыми столкнулось британское общество, проявились во время мирового экономического кризиса (1929-1933 гг.), который хотя и не достиг той остроты, как в Германии или США, тем не менее, затронул все отрасли производства, торговлю, финансы страны, а также привел к тому, что политическая элита страны оказалась перед необходимостью консолидировать свои силы с целью преодоления непростой социально-экономической ситуации в стране. В 1931 г. после провала второго лейбористского правительства было образовано так называемое Национальное правительство под руководством Р. Макдональда, куда вошли отдельные лейбористы и либералы, но определяющую роль играли консерваторы, победившие на выборах осенью 1931 г. Кризис не только оказал серьезное воздействие на экономику, финансы и политическую жизнь Англии, но и на фоне наступления фашизма в континентальной Европе несколько поколебал веру некоторых жителей страны в традиционные ценности британского общества и в том числе доверие к демократической системе правления. В начале 30-х годов в Британии нередко можно было услышать негативные оценки и критические замечания в адрес парламентской системы, высказывались сомнения в эффективности демократии и ее институтов для решения стоявших перед страной социально-экономических проблем. В 1930 г. майор Эллиот, член парламента от консервативной партии, выступая в палате общин, утверждал, что все политические партии страны дискредитированы, и недовольство вызывает не только правительство, а весь парламент и это, по мнению Эллиота, стало самым угрожающим явлением в существовавшей ситуации в стране. В декабре 1930 г. автомобильный магнат Уильям Моррис (впоследствии лорд Наф-филд) писал на страницах одной из английских газет: "Покажите мне где-либо в мире успешно функционирующий бизнес, действующий по принципам вековой давности. Вы этого не сможете сделать. Тогда, какая может быть надежда на парламентскую систему, которая оставалась неизменной столь долгое время".
Немалые сомнения по поводу эффективности демократической формы власти нашли отражение на страницах целого ряда книг, изданных в Британии в конце 20 - начале 30-х годов. Среди них можно назвать работы Герберта Уэллса "После демократии" (1932 г), Гарольда Ласки "Демократия в кризисе" (1933 г), Дж.Р.Б. Мюира "Провал демократии?" (1934 г), а также книгу сэра Чарльза Петри "История правительства" (1929 г), где содержалась специальная глава, озаглавленная "Провал демократии". Одновременно с этим заметно возросло внимание к нетрадиционным для английского общества формам государственного управления. С конца 20-х годов в стране было опубликовано немало книг, рассматривавших различные аспекты диктаторской власти и особенности политической практики фашизма.
Проблемы эффективности демократических институтов власти и фашистской организации управления привлекли внимание ряда видных представителей культуры, некоторые из которых открыто выражали симпатии фашизму. Среди них можно назвать талантливого лирика и драматурга, оказавшего заметное влияние на культуру межвоенного времени, Томаса С. Эллиота; известного английского писателя и художника Виндхема Льюиса; поэта, эссеиста, талантливого романиста Дэвида Лоуренса; поэтов-модернистов братьев Ситуэлл; ведущего представителя литературного возрождения Ирландии, Нобелевского лауреата за 1923 г. Уильяма Б. Йейтса.
Таким образом, в конце 20-х - начале 30-х годов в условиях, когда страна переживала немалые экономические трудности, а в целом ряде континентальных европейских государств фашисты заметно усиливали свои позиции, некоторые представители британского общества проявили большой интерес к фашистской доктрине и искали выхода из кризиса на праворадикальных путях. В этой обстановке осенью 1932 г., в разгар мирового экономического кризиса возник Британский союз фашистов (БСФ), ставший крупнейшей праворадикальной организацией в стране в межвоенный период.
Основателем и бессменным руководителем БСФ был английский аристократ, баронет Освальд Мосли, который считал, что парламентская форма организации власти устарела, исчерпала свои возможности, и страна находится накануне краха. В связи с этим Мосли предлагал радикально реформировать политическую систему страны, планировал запретить после прихода к власти все политические партии, лишить парламент главных его функций, подчинить основные сферы общественной жизни государству и, в конечном итоге, установить фашистскую диктатуру. Вместе с тем, в различных пропагандистских изданиях и в прессе Союза эти проекты нередко были завуалированы цветистой фразеологией и рассуждениями о благе нации, о "диктатуре воли народа", разговорами о новом "техническом парламенте", который будет лишен недостатков старого. Лидеры БСФ щедро раздавали обещания представителям всех слоев общества решить их основные проблемы. Используя подобного рода социальную риторику, а также активно пропагандируя националистические идеи, фашистам Мосли удалось немногим более, чем через год после основания БСФ привлечь в свои ряды около 17 тысяч человек.
Лидеры традиционных политических партий первоначально не придали серьезного значения деятельности БСФ. Видный представитель лейбористского движения Эрнст Бевин весной 1934 г. утверждал на страницах газеты "Дейли Геральд", что "фашизм сам исчезнет" и не следует переоценивать это явление и уделять ему особое внимание. "Фашизм не сможет победить в нашем относительно стабильном обществе, где все сообща играют в футбол, - считали лейбористские лидеры. Они также полагали, что любая конфронтация фашистам лишь создаст рекламу чернорубашечникам". Схожую позицию в отношении фашистов Мосли занимал и влиятельный член Национального правительства, лидер консерваторов Стенли Болдуин, который в 1933 г. на страницах газеты "Тайме" утверждал, что, хотя в стране есть люди крайне левых и крайне правых взглядов, которые потеряли веру в демократию, тем не менее, "любая форма диктатуры является совершенно чуждой характеру нашего народа". Похожий взгляд нашел отражение и в прессе. В апреле 1933 г. на страницах респектабельного журнала "Экономист" отмечалось, что в Британии, где уже два века существует либеральное государство, фашизм не может представлять реальной опасности. Подобного рода отношение к фашистам Мосли в значительной мере было обусловлено тем, что среди руководства традиционных политических партий, как и среди многих британцев, велика была вера в то, что демократические традиции Великобритании сами по себе уже являются гарантией против распространения в стране фашизма. Однако, в обстановке мирового экономического кризиса, в условиях усиления фашизма в континентальной Европе, отмеченные традиции не стали непреодолимым препятствием для быстрого развития Союза фашистов.
В сложных условиях начала 30-х годов британский истеблишмент не был един в своем отношении к фашистам Мосли, и некоторые влиятельные и богатые британцы с вниманием и симпатией отнеслись к БСФ. Сразу после основания БСФ Освальд Мосли получил много предложений выступить перед разными аудиториями с разъяснением основных положений фашизма. Осенью
Вождь БСФ был приглашен прочитать лекцию о фашизме на ежегодном обеде Манчестерской ассоциации торговых управляющих; в конце 1932 г. Мосли выступил на обеде, организованном Институтом журналистики. В феврале 1933 г. Мосли участвовал в дискуссиях по проблемам фашизма с лейбористом К. Этли и с лидером Независимой рабочей партии Дж. Мэкстоном. В марте руководителю БСФ была предоставлена возможность высказать свои взгляды в радиопрограмме Би-Би-Си, а несколькими днями позже Мосли прочитал лекцию "Философия фашизма" в "Инглиш спикинг клабе".
Свидетельством немалого интереса к БСФ и определенной поддержки фашистов со стороны некоторых представителей английского истеблишмента явилось участие целого ряда известных и состоятельных представителей английского общества в так называемом Январском клубе, основанном лидерами Союза фашистов 1 января 1934 г. Его председатель Джон Скваер, редактор популярного журнала "Лондон Меркьюри", отмечал, что клуб не является фашистской организацией, но "его члены в большинстве своем относятся с симпатией к фашистскому движению". В деятельности Январского клуба принимали участие сэр Хэберт де ля Пэр Гот - директор ряда крупных компаний, Винсент Виккерс - директор Лондонской страховой компании и один из владельцев фирмы "Виккерс Эвиэйшн Лтд", лорд Ллойд - председатель Имперского экономического союза, граф Глазго - крупный землевладелец, лорд Миддлтон - директор нескольких компаний и другие известные представители британского общества, обладавшие значительными денежными средствами и влиянием в коридорах власти.
Союз фашистов в начале 30-х годов не только вызвал пристальное внимание, но и получал существенную финансовую поддержку со стороны некоторых богатых и влиятельных британцев. Вождь британских фашистов в автобиографии писал, что БСФ финансировали газетный магнат лорд Ротермир и владелица большого состояния леди Хаустон, а также лорд Наффилд. Причем Ротермир и Наффилд до середины 1934 г. фактически открыто оказывали помощь фашистам. Мосли признавал также, что Союзу фашистов давали деньги и менее крупные представители бизнеса. Среди них можно, в частности, назвать биржевого дельца Алекса Скрингера, а также члена парламента от консервативной партии Драммонда Вулфа, который в начале 1934 г. пожертвовал Союзу фашистов 500 фунтов.
Характерно, что многие крупные бизнесмены, которые финансировали БСФ, по словам Мосли, "предпринимали огромные усилия, чтобы скрыть свои связи с движением". Эти люди передавали деньги лично вождю Союза фашистов и в учетных книгах БСФ по настоянию вкладчиков эти поступления фиксировались как дары Мосли. По данным исследовательского отдела Лейбористской партии Великобритании (ЛИВ), сотрудники которого провели в 1934 г. специальное расследование источников финансирования БСФ, фашистов поддерживали лорд Инчкейп, владелец более 24 компаний (включая Вестминстерский банк); сэр Эллиот Верной Рое - директор авиационной фирмы; барон Толлмэш - крупный землевладелец, а также фирма по производству искусственного шелка "Картолдс".