Активно действовали и революционные партии. Социал-демократы пытались руководить рабочим движением, провели свой съезд. Меньшевики собрали отдельную конференцию, что показало фактическое существование двух различных организаций. Большевики поставили своей целью перерастание буржуазно-демократической революции в социалистическую. Эсеры старались руководить крестьянской борьбой, активизировали террор. Всего за годы революции ими было убито свыше двухсот чиновников различных рангов, а также шпионов и провокаторов.
Правительственно-консервативный лагерь оказался в растерянности. Император пошел на уступки, подписав три документа, которые противоречили друг другу. 18 февраля 1905 г. огласили манифест, в котором Николай II грозил решительным искоренением крамолы, разрушающей государственный строй. Для Сената был свой указ — частным лицам и организациям разрешалось подавать в Совет министров на имя царя предложения об «усовершенствовании государственного благоустройства». Третий документ был связан с подписанием рескрипта о создании законосовещательной, «булыгинской» думы, как ее назвали впоследствии. 6 августа 1905 г. вышел царский манифест, составленный министром, внутренних дел Булыгиным. В нем извещалось о создании законосовещательной Государственной думы. Интересно, что на выборах преимущество отдавалось крестьянству— власть надеялась на монархические чувства подданных (быть может, и на их малообразованность и политическую несообразительность).
Высший подъем революции осенью — зимой 1905 г. Еще в конце сентября начались забастовки в Москве, стачку организовали типографские рабочие, к которым присоединились пекари и булочники. 7 октября началась стачка на Московской и Казанской железных дорогах. К 12 октября бастовало уже 14 железных дорог, примерно 750 тыс. человек. Участвовали люди всех профессий, включая даже государственных служащих. Наибольшая цифра, называемая историками в период наивысшего подъема Всероссийской октябрьской стачки, — 2 млн. человек в середине месяца.
Репрессии не помогали. В сложившейся ситуации за помощью было решено обратиться к Витте. Тот предложил царю два 5 варианта развития событий. «Первый: облечь неограниченной диктаторской властью доверенное лицо, дабы энергично и бесповоротно в самом корне подавить всякий признак какого-либо противодействия правительству, хотя бы ценою массового пролития крови». Однако при этом варианте он отказывался становиться премьером и не исключал варианта окончательного свержения самодержавия, монархии вообще и бегства царской семьи. Второй вариант состоял в уступке общественному мнению и созданию выборного законодательного органа власти. События, происходившие далее во дворце, вызывают споры историков, как вызвали и споры современников. Николай II вроде бы собирался избрать первый вариант, говорят одни. Витте непрерывно шантажировал царскую семью, преувеличивая опасность, считают другие. Несомненно, лишь, что император, в конце концов, согласился с мнением Витте, что привело к возникновению документа, известного как Манифест 17 октября («Об усовершенствовании государственного порядка»).
Манифест даровал населению «незыблемые основы гражданской свободы на началах действительности неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов». Заявлялось также о создании законодательной Государственной думы, в выборах в нее могли участвовать представители всех классов, включая тех, кто был лишен их до этого.
Реакция на манифест оказалась различной. Консерваторы были шокированы, по городам и селам прокатились массовые антиреволюционные выступления, погромы и убийства революционеров. Революционеры считали, что это только начало и дальнейшая борьба поможет добиться больших успехов.
Либералы были счастливы: фактически все их чаяния оказались выполненными. После манифеста в стране впервые стали образовываться легальные политические партии, принявшие участие в выборной борьбе в I Государственную думу. Победа на выборах осталась за либеральной партией народной свободы, или конституционно-демократической партией (кадетами), которая с примыкавшими к ней партиями и группировками получила большинство мест в российском парламенте. Эта партия возникла в октябре 1905 г. на основе «Союза освобождения» и «Союза земцев-конституционалистов». Кадеты представляли левое крыло либералов, к которому примыкали национально-либеральные партии. Социальной опорой партии была мелкая городская буржуазия, либеральная интеллигенция, либеральная буржуазия и помещики. Лидеры партии заявляли об опоре на все слои населения. Численность партии составила около 100 тыс. человек. Программа выражала интересы средней городской буржуазии и интеллигенции, включала требования установления парламентского демократического строя в форме конституционной монархии, всеобщего избирательного права, введения широких политических свобод, 8 часового рабочего дня, права на стачки и профессиональные союзы. Кадеты высказывались за сохранение единой и неделимой России с предоставлением автономии Польше и Финляндии. Программа кадетов подразумевала реформу политического строя России по западному образцу. Впоследствии они высказали поддержку требованию о созыве Учредительного собрания на основе тайного всеобщего равного прямого голосования. Достижение целей планировалось достичь мирным путем, парламентскими методами, дальнейшего расширения революции партия боялась. Ее лидерами стали П. Н. Милюков, В. А: Маклаков, П. Б. Струве.
К ноябрю 1905 г. был создан «Союз 17 октября» (октябристы). Октябристы были партией правых либералов и выражали интересы крупных промышленников, финансовой буржуазии, либеральных помещиков и интеллигенции. Лидером партии стал А. И. Гучков (директор правления Московского учетного банка, видный общественный деятель). Численность партии, с точки зрения историков, была незначительной — примерно 25—30 тыс. человек. Программа октябристов предусматривала сохранение единой и неделимой России, установление конституционной монархии с сильной исполнительной властью императора и законодательной Думой. Октябристы выступали категорически против революционных методов борьбы, против идеи Учредительного собрания и республики. Но были готовы к сотрудничеству с правительством и признавали необходимость некоторых реформ. Как и кадеты, видели необходимость решения аграрного вопроса, но, в отличие от них, предлагали решить его, не затрагивая помещичьего землевладения, но уничтожив общину.
В ноябре 1905 г. также образовалась и партия консервативно-монархического толка — «Союз русского народа» (черносотенцы). Черной сотней во времена Московского царства называли тягловых людей. Лидером партии был В. М. Пуришкевич. Социальной опорой партии оказались все монархически настроенные люди всех слоев общества. «Союз русского народа» прославился созданием боевых дружин для защиты порядка и законности, понимаемого как незыблемость монархических устоев. Партия была противницей каких-либо революционных и демократических выступлений, стояла на позициях укрепления самодержавия, целостности и неделимости России. Программа союза провозглашала восстановление истинно русской государственности, отказ от западного пути развития. Черносотенные организации были достаточно многочисленны, в конце 1907 г. они насчитывали около 410 тыс. человек. Черносотенцы устраивали погромы, пострадавшей стороной становились революционеры и еврейское население, традиционно считаемое консерваторами «революционерами от рождения».
Революционно настроенные силы оружия не сложили. Представители революционных партий поставили своей задачей вооруженное восстание. Основания на успех и возможность прихода к власти или, по крайней мере, свержение монархии у них были. Забастовочное движение в крупнейших городах продолжалось. Крестьянство с еще большим размахом громило помещичьи усадьбы. Волнения крестьян заставили правительство в ноябре издать указ, по которому с 1 января 1907 г. прекращались выплаты выкупных платежей.
Не прекращались и восстания в армии. Крупнейшее из них прошло в ноябре в Севастополе. Восставших моряков Черноморской эскадры возглавил П. П. Шмидт. Восставшим удалось на несколько дней захватить город, а для их подавления были брошены огромные правительственные силы. Арестам подверглось свыше 6 тыс. человек.
3 декабря 1905 г. Петербургский Совет рабочих депутатов был арестован. Рабочие решили ответить правительству на его решение и действия — начать всеобщую забастовку. 6 декабря Московский Совет принял единогласное решение поддержать столицу и начать всеобщую политическую забастовку. 7 декабря в 12 часов была прекращена работа на всех крупных фабриках, забастовали почта и телеграф, рабочие железных дорог. Этот день считается началом Декабрьского вооруженного восстания. Сразу же последовали противостояние рабочих и полиции, столкновения с войсками, сооружение баррикад. Московский генерал-губернатор Дубасов пытался применить вооруженные силы, но верной правительству осталась лишь 1/3 часть солдат — 5 тыс. человек. 9 декабря солдаты провели демонстрацию на Серпуховской улице, однако никто из восставших не привлек их на свою сторону. 10 декабря столкновения рабочих с полицией продолжились, казачьи сотни отказались стрелять в рабочих. Важнейшими центрами восстания стали площадь Казанского вокзала, Рогожско-Симоновский и Замоскворецкие районы, Пресня. 15 декабря на подавление восстания прибыли войска из Петербурга и Твери. 19 декабря юрод вновь был в руках правительственных войск, восстание было подавлено, начались репрессии по отношению к восставшим. Такие же восстания произошли в Новороссийске, Чите, Красноярске, однако везде они были легко подавлены правительственными войсками.