Россия вступила в XIX в. абсолютной (самодержавной) монархией. Во главе пирамиды власти стоял император. Он издавал законы и следил за их исполнением, был верховным судьей, распоряжался финансами.
Однако нарастание элементов капиталистического развития, разложение феодально-крепостнического строя предопределили реформирование системы власти.
После вступления на престол Александра I (1801) началась подготовка реформ государственного управления. С этой целью при императоре был создан "негласный комитет" (1801-1803), в состав которого вошли друзья юности Александра, представители молодого поколения родовитой знати — Павел Строганов, Виктор Кочубей, Адам Черторыйский и Николай Новосильцев.
В 1802 г. начались некоторые изменения в системе организации власти. Взамен петровских коллегий были введены новые органы управления — министерства: иностранных дел (до 1832 г. сохранялась Иностранная коллегия), военных сухопутных сил, военных морских дел, финансов, коммерции, юстиции, внутренних дел, народного просвещения и др. Министры назначались императором и фактически были ответственны только перед ним. Созданная при Александре I министерская система с некоторыми изменениями просуществовала до 1917 г.
В подготовке реформ политической системы страны особое место занял проект М.М. Сперанского, который по поручению Александра I разработал фактически план буржуазных преобразований в стране.
В своем проекте в 1802 г. М.М. Сперанский предлагал ввести принцип разделения властей. Проекты М.М. Сперанского предвосхищали Манифест 17 октября 1905 г. и оказали громадное влияние на развитие общественной мысли в России. М.М. Сперанский предлагал некоторое ограничение самодержавия представительным органом — Государственной думой. На местах должны были создаваться окружные и губернские думы. Верхней палатой будущего российского парламента должен был стать Государственный совет.
Предложения Сперанского вступали в резкое противоречие с интересами дворянской аристократии. Поэтому единственное предложение Сперанского, которое было принято Александром I, — это создание Государственного совета.
Государственный совет был учрежден в 1810 г. и просуществовал до февральской революции 1917 г. Он назначался императором из представителей высшей дворянской аристократии, имел законосовещательные функции, т.е. законы, издаваемые императором, должны были обсуждаться в Государственном совете. Однако это положение часто нарушалось: царь утверждал законопроекты, минуя Государственный совет. При Александре I права Сената были значительно урезаны: он превратился в высшую судебную инстанцию и никаких вопросов государственного управления не решал. Во главе Сената стоял генерал-прокурор, должность эту с учреждением в 1802 г. Министерства юстиции стал занимать министр юстиции.
Вся полнота власти на местах в первой четверти XIX в. принадлежала губернаторам, которые назначались императором.
Реформы государственного аппарата, которые были осуществлены в начале царствования Александра I, не изменили по существу самодержавного строя. Но с победой России в войне с Наполеоном, влиянием на общественную мысль идей Французской революции, переходом некоторых стран Европы к конституционному устройству Россия встала перед необходимостью преобразований.
В 1815 г. была дарована Конституция Царству Польскому. Выступая в Варшаве на открытии первого польского сейма, Александр I заявил о возможности в будущем распространить конституционные порядки на всю Россию. Под руководством Н.Н. Новосильцева, крупного государственного деятеля той эпохи, будущего председателя Государственного совета и Кабинета министров, в строжайшей тайне началась работа над проектом русской конституции. В 1820 г. проект был готов и получил название "Уставная грамота Российской империи".
Это был проект конституции самодержавного государства. Так, статья 12 подтверждала: "Государь есть единственный источник всех властей гражданских, политических, законодательных и военных". В то же время провозглашалось создание буржуазного по своей сути двухпалатного парламента, на рассмотрение которого монарх должен был представлять каждый издаваемый им закон.
Проект конституции был подготовлен и призван возвестить о даровании гражданам России конституционных прав, однако он так никогда и не был обнародован. Это связано с сопротивлением большей части дворянства, которое выступало против реформ.
Вместо реформ продолжалось укрепление крепостничества и самодержавия. После подавления восстания декабристов в декабре 1828 г. Николай I взял курс на еще большее укрепление абсолютизма. Были проведены реформы в области цензуры, создано III отделение Собственной его Величества канцелярии политического сыска.
В период правления Николая I усилилась бюрократизация всех сторон государственной жизни страны, государственный аппарат приобрел огромные размеры и влияние, усилилась милитаризация всей жизни страны, ослабло значение Государственного совета и Сената.
О реформах по подготовке конституционных проектов было забыто на долгие годы.
Поражение в Крымской войне и смерть в 1855 г. императора Николая I обнаружили кризис системы самодержавно-крепостнической власти, вызвали общественный подъем, породили надежды передовой части российского общества на ослабление реакции в стране.
1856 год современники характеризовали как время оттепели. Не случайно князь Дмитрий Оболенский, видный деятель либеральной бюрократии, служивший в Морском министерстве, писал в своем дневнике: "Он (1856 г.), однако, ярко отличается от предшествующих годов, как перед наступлением весны бывают дни, хотя еще холодные, но с весенним запахом, предшественником наступающей оттепели. Свободно дышала Россия в этом году..." Была ослаблена цензура, и М.Е. Салтыков-Щедрин, возвращенный из ссылки, был поражен тем, с какой свободой заговорили все и везде — в министерствах и на улицах, в кабаках и салонах. После мертвенного оцепенения, в которое была погружена страна, наступило время, когда слово превратилось в реальную общественную силу. Гласность стала важнейшим стимулом подготовки реформ.
Были сняты запреты, введенные в университетах, разрешена свободная выдача заграничных паспортов (количество выезжающих с 1856 по 1859 г. увеличилось в 4 раза), проведено сокращение армии и т.д. К коронации Александра II в августе 1856 г. была объявлена амнистия политическим заключенным — оставшимся в живых декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1831 г. В результате 9 тыс. человек освобождались от административно-полицейского надзора.
19 февраля 1861 г. было отменено крепостное право, что повлекло за собой целый ряд перемен в управлении страной. Прежде всего, это коснулось местного управления. Основные положения земской реформы были выдвинуты комиссией Н.А. Милютина, в ее разработке принимал участие М.Е. Салтыков-Щедрин. 1 января 1864 г. Александром II были утверждены "Положения о губернских и уездных земских учреждениях". Земская реформа положила начало всесословному выборному представительству и при этом обеспечивала большинство дворянству. В уездных земских собраниях дворяне составляли 42 %, в губернских земских управах дворян было 89,5%. Впервые представительство в органах местного самоуправления получило крестьянство — 38 %.
В уездах и губерниях создавались выборные органы местного самоуправления (земские собрания, земские управы). Сфера деятельности земств ограничивалась исключительно хозяйственными вопросами местного значения. В ведение земств отдавались устройство и содержание дорог, почты, школ, больниц, богаделен и приютов, попечение о местной торговле и промышленности, строительство церквей, содержание тюрем. В пределах этой компетенции земства находились под контролем местной и центральной власти — губернатора и министра внутренних дел, которые имели право приостановить любое постановление земского собора (съезда). И хотя исполнительной властью земства не обладали, в жизни страны они сыграли огромную роль. Это и организация местного кредита путем образования крестьянских ссудо-сберегательных товариществ, и устройство почт, и дорожное строительство, и организация в деревне медицинской помощи, народного образования. К 1880 г. на селе было создано 12 тыс. земских школ.
Вслед за земской реформой последовала реформа городская (1870). В соответствии с ней в 509 городах России вводились новые органы самоуправления — городские думы, которые избирали из своей среды городского голову, и исполнительный орган — городскую управу. Избирать в думу и быть в нее избранными могли обладатели определенного имущественного ценза. Деятельность думы ограничивалась вопросами здравоохранения, народного образования, хозяйственными проблемами.
Одной из наиболее последовательных буржуазных реформ была судебная реформа (1864), среди авторов которой были прогрессивные юристы — С.И. Зарудный, Д.А. Ровинский, Н.А. Буцковский.
Новые судебные уставы утвердили бессословность и относительную независимость судов, ввели гласность судопроизводства и состязательность судебного процесса, несменяемость судей и судебных следователей. Наивысшим достижением судебной реформы было введение суда присяжных. Суд присяжных выносил вердикт о виновности или невиновности обвиняемого, а меру наказания определяли судья и два члена суда. Кроме того, судебные уставы вводили институт присяжных поверенных — адвокатуру, а также институт судебных следователей. Председатели и члены окружных судов и судебные следователи должны были иметь высшее юридическое образование. Председатели и члены окружных судов и судебных палат утверждались императором, а мировые судьи — Сенатом. После этого они по закону не могли быть уволены или даже временно отстранены от должности в административном порядке, а лишь в случае привлечения их к суду по обвинению в уголовном преступлении, и решение об устранении их от должности также выносил только суд. Таким образом, закон вводил важный принцип несменяемости судей. Реформа частично отменяла телесные наказания. В то же время она сохранила немало черт сословности. Высшие царские сановники — члены Государственного совета, сенаторы, министры — судились особым Верховным уголовным судом. В связи с ростом революционного движения с 1878 г. значительная часть политических дел передавалась военным судам.