С 1960 по 1968 гг. Владимир Путин учился в школе-восьмилетке № 193 на канале Грибоедова в Ленинграде. После 8-го класса поступил в среднюю школу № 281 в Советском переулке (спецшкола с химическим уклоном на базе технологического института), которую окончил в 1970 году.
В 1970 году Владимир Путин поступил на международное отделение юридического факультета Ленинградского государственного университета (ЛГУ), который окончил в 1975 году. Тема дипломной работы: "Принцип наиболее благоприятствующей нации в международном праве". Кандидат экономических наук (1996, тема диссертации, защищенной в Санкт-Петербургском Горном университете: "Стратегическое планирование воспроизводства минерально-сырьевой базы региона в условиях формирования рыночных отношений"). Впоследствии, в 2006 году, в западной прессе были опубликованы результаты исследования специалистов Института Брукингс (Brookings Institution), согласно которым значительная часть диссертации Путина была скопирована из работы американских ученых Уильяма Кинга (William King) и Дэвида Клиланда (David Cleland).
В конце 70-х - начале 80-х гг. Владимир Путин окончил московскую Высшую школу КГБ № 1 (она же - Краснознаменный институт им. Ю.В.Андропова; ныне - Школа Внешней разведки). В ЛГУ вступил в КПСС, оставался членом КПСС до ее запрещения в августе 1991. Во время обучения в университете познакомился с Анатолием Собчаком, который в качестве ассистента кафедры некоторое время вел у него занятия по хозяйственному праву. После ее окончания института был в 1975 году направлен по распределению в КГБ СССР. Согласно официальной версии, все время службы в КГБ Владимир Путин работал в Первом Главном управлении (ПГУ) КГБ СССР (внешняя разведка, ныне - Служба внешней разведки РФ) и специализировался на германоязычных странах (4-й отдел ПГУ КГБ - Австрия, Швейцария, ФРГ, ГДР). По другой версии, был постоянным сотрудником Первого (кадрового) отдела Ленинградского управления КГБ и работал в ЛенУГБ по линии Службы собственной безопасности.[28]
В 1981 или 1982 гг. Владимир Путин был командирован в ГДР, где работал в Лейпциге ("под крышей" Дома советско-германской дружбы) и Дрездене на должности его директора. В Дрездене жил на улице Радебергерштрассе.[29] Курировал со стороны КГБ поведение советских студентов в ГДР. По утверждению немецкой газеты "Франкфуртер Рундшау", в число обязанностей Владимира Владимировича Путина одно время будто бы входил контроль за секретарем дрезденского отделения Социалистической Единой партии Германии (СЕПГ) Хансом Модровым (будущим последним лидером СДПГ и ГДР), а также отслеживание антикоммунистических акций протеста в ГДР.[30] В ГДР Владимир Путин находился до 1987 года.
По предположению газеты "Версия", Владимир Путин мог со стороны КГБ поддерживать связь со швейцарским террористом Бруно Брегетом, 21 февраля 1981 взорвавшим штаб-квартиру радиостанции "Свобода" в Мюнхене.[31]
В 1986 году Дрезден с целью встречи с Х. Модровым посетил председатель КГБ СССР Владимир Крючков. Впоследствии В.Крючков не мог вспомнить офицера ПГУ Владимира Путина и предположил в интервью "Московским новостям", что Путин, вероятнее всего, не был кадровым разведчиком, а сотрудником какого-то другого подразделения КГБ, направленным в командировку в ГДР на обычный срок в 5 лет. Этим же предположением В.Крючков объясняет возвращение Путина из ГДР в Ленинградское управление КГБ по работе с личным составом.[32]
Во второй половине 1980-х гг., по некоторым предположениям, имел отношение к распродаже имущества Группы Советской войск в Германии: "...Путина могут лягнуть. Особенно те, кто знает, чем он занимался в период службы в ГДР. Дело о разворовывании имущества Западной Группы войск довольно темное..." [33]. Будто бы Путин также был причастен к невыгодной для государства сдаче в аренду здания берлинского Российского культурного центра: "...первый опыт воровства он получил еще в свою бытность в Германии. Именно тогда Путин совместно с Шохиным и Полтораниным ухитрился "украсть" огромное здание культурного центра России в Германии. Они его сдали в аренду за символические копейки на пятьдесят лет какой-то немецкой фирме с микроскопическим уставным капиталом. Конечно же эта фирма тут же передала здание в субаренду, но уже за весьма крупные деньги по нормальным немецким ценам."[34]
Однако эти предположения слабо обоснованы документально и, скорее всего, возникли под влиянием информации о деятельности В. Путина (под началом Павла Бородина) по переоформлению российской заграничной собственности 10-ю годами позже. Роль В.Путина в представительстве КГБ в ГДР была в конце 80-х гг. незначительна. Кроме того, к лету 1987 года Владимир Путин уже вернулся на свою постоянную работу в Ленинграде (судя по воспоминаниям его соседей по дому, получившим квартиру одновременно с ними). Что касается скандальной истории со сдачей в аренду здания берлинского Российского культурного центра, то она имела место через несколько лет после отъезда В.Путина из Германии (в 1990-91 гг.). По версии Юрия Шутова, из ГДР был возвращен в Ленинград, так как "был замечен в несанкционированном контакте с представителем агентурной сети противника".[35] Летом 1987 года поселился вместе с родителями в новой 3-комнатной квартире (99 кв.м. общей площади) в доме 42 по Среднеохтинскому проспекту в Ленинграде.
В 1987-90 гг. Владимир Путин работал на должности помощника проректора ЛГУ по международным связям. Бывший генерал КГБ Олег Калугин определял функции В.Путина в университете как "резидент КГБ". Международные связи включали в себя обучение иностранцев, и в качестве помощника проректора В.Путин курировал иностранных студентов и аспирантов в ЛГУ.
В 1989 году Владимир Путин участвовал в организации совместного предприятия ЛГУ и компании Procter & Gamble (P&G). За 1% доходов, отчисляемых ЛГУ, кампания P&G получила один из особняков ЛГУ на Университетской набережной под торговлю американским мылом и стиральным порошком. Через ректора ЛГУ Станислава Меркурьева В.Путин возобновил знакомство с А. Собчаком. "Московский комсомолец" приписывает известному питерскому журналисту и политологу Борису Вишневскому версию о том, что Владимир Путин "был приставлен к Собчаку от КГБ. В университете к В.В. Путину в руки якобы попал какой-то компромат на Анатолия Александровича..., что позволило ему в дальнейшем манипулировать мэром".[36] В газете "Новый Петербург" выдвигалась версия о том, что Собчак будто бы был осведомителем КГБ в университете и в этом качестве находился в подчинении у Путина.[37] После своего избрания в мае 1990 председателем Ленсовета, А. Собчак взял В. Путина к себе на должность советника. После избрания А. Собчака 12 июня 1991 мэром Санкт-Петербурга был назначен председателем комитета по внешним связям (КВС) мэрии. В начале 1992 года был переведен в "действующий резерв" КГБ (в звании подполковника запаса).
В качестве председателя КВС Владимир Путин лично курировал создание в Петербурге валютной биржи и подписание в 1992 году договора о консультировании мэрии крупной международной аудиторской фирмой KPMG. Способствовал приходу в город ряда немецких компаний - в частности, при его содействии был открыт BNP-Drezdner Bank (Rossija) - один из первых иностранных банков на территории России. В 1992 году Владимир Путин был назначен заместителем мэра Санкт-Петербурга с сохранением поста председателя КВС. Был представителем мэрии и председателем наблюдательного совета в издательском предприятиии ЗАО "Газета "Санкт-Петербургские ведомости" (газета была связана с "Астробанком"). По поручению А. Собчака Владимир Путин подготовил проект постановления о контроле за пребыванием в Санкт-Петербурге иностранных граждан. В проекте был предусмотрен комплекс мер для выявления лиц, проживающих в городе без регистрации, запрет на проживание их в гостиницах и торговлю на рынках. Проект встретил несогласие со стороны Минюста и не был введен в действие.
Начиная с 1993 года во время частых отъездов за границу мэр стал оставлять вместо себя "на хозяйстве" именно Путина. Кроме комитета по внешним связям ему была поручена также комиссия мэрии по оперативным вопросам. В марте 1994 Путин был назначен первым заместителем председателя правительства Санкт-Петербурга - председателем комитета по внешним связям (затем в том же году название должности было изменено: первый заместитель мэра Санкт-Петербурга - председатель комитета по внешним связям). Депутаты, присутствовавшие на заседаниях городского правительства под председательством Путина, отмечали, что он вел заседания "по-деловому и эффективно" - особенно в сравнении с А. Собчаком. Считается, что только благодаря способностям Владимира Путина к закулисному решению вопросов удалось в 1995 году провести через городское Законодательное собрание бюджет города. Почти все ключевые решения мэрии проходили через экспертизу Путина. Собчак придавал особое значение тому, чтобы проекты распоряжений и постановлений были завизированы Путиным. (Именно этим многие объясняют то, что Собчак избежал слишком серьезных скандалов). В конце апреля 1995 года Виктор Черномырдин договорился с А. Собчаком об организации в Санкт-Петербурге регионального отделения создаваемого по распоряжению президента Бориса Николаевича Ельцина Всероссийского общественно-политического движения "Наш дом Россия" (ВОПД НДР). В свою очередь, А. Собчак перепоручил организацию петербургского НДР В.Путину.[38]