Наибольшее торговое значение в IX–XII вв. имели, древнерусские города Новгород и Киев, находившиеся вверху (север) и внизу (юг) главного торгового пути "из варяг в греки". В этих городах купцы устраивали склады товаров, находившихся в обороте. Новгородские купцы издавна делились условно на две "сотни": "гостей", торговавших с заморскими странами, и просто купцов, торговавших внутри страны.
Эти "сотни" в разное время насчитывали до 400 и более человек. Иногда отмечается, что владения Великого Новгорода простирались от Финского залива до Уральских гор. Но это не были официальные владения земли Новгородской. Действительно, отряды новгородских ушкуйников доходили до Уральских гор, но, собрав дань или отняв товары силой у местных племен угрофинской языковой группы, опять уходили. В любом случае новгородским купцам было что продавать и без товаров из Киева. Они часто самостоятельно торговали со странами и народами, проживавшими на берегах Балтики. Известен договор, заключенный при Ярославе Мудром в 1195 г. между новгородцами, немцами и голландцами. Немецкие купцы, приезжавшие туда, разделялись на гильдии морских и сухопутных купцов. В летописях тоже указывалось, что "варяги", т.е. иностранные купцы, приходили в 1201 г. в Новгород "горою" – сухопутным путем. Те и другие делились на "зимних", которые приезжали осенью и зимовали в Новгороде, после их отъезда за море весной на смену им приезжали "летние" купцы. По договору за убийство немецкого купца штраф (вира) взимался в 10 гривен серебром. Немецких купцов в Новгороде, а новгородцев в немецкой земле нельзя было сажать в тюрьму. Торговля с западноевропейцами осуществлялась в целях взаимной выгоды при соблюдении взаимного уважения, т.е. в те времена не нужно было "прорубать окно" в Европу, "двери" для торговых отношений были "широко открыты".
Новгородские купцы "живали в большом числе в Киеве", имели свою церковь около торговой площади. Они покупали на киевских складах византийские товары и с выгодой продавали их в Северо-Западной Европе.
Любопытен факт отсутствия в исторических источниках сведений о пребывании греческих (византийских) купцов в Киеве. Видимо, опасаясь плавания по Днепру, окруженному степями (и степняками), они предпочитали встречаться с русскими купцами в Константинополе. Кроме новгородцев и киевлян, заграничной торговлей занимались жители Смоленска, Полоцка и Витебска, которые торговали с Ригой и жителями Готского берега Балтийского (Варяжского) моря. Известные европейские путешественники Плано-Карпини и Рубруквис отмечали в своих записках, что в Киев, даже после страшного его разгрома татаро-монголами в 1240 г. приезжали итальянские и турецкие купцы, жили там "гости" из Вены, Эмса и иных мест Западной Европы.
Сведения о торговых операциях перемежаются данными о торговых пошлинах. За взвешивание товаров платили с 24 пудов товара "куну смоленскую" (денежная единица). При покупке драгметаллов немецкий купец уплачивал: за гривну золота "ногату"; за гривну серебра – две "векши" (денежные единицы); за серебряный сосуд – "куну". В то же время сообщается, что иностранцы не платили ссудных пошлин ни князю, ни тиуну.
Расширению в IX–XIII вв. торговых связей русичей с другими странами способствовал ряд обстоятельств: чрезвычайно выгодное положение Руси между Европой и Азией; временное затишье на Балтийском море, из-за прекращения набегов норманнов на соседние территории; активизация товарно-денежных, рыночных отношений северогерманских городов, образовавших позднее Ганзейский союз; удобство водных путей сообщения (на Русской равнине было много полноводных рек и озер), перемещать "волоком" на недлинные расстояния сравнительно небольшие лодки было по силам торговым людям и их помощникам; особенно привлекали иностранцев "уживчивый характер русичей; их веротерпимость"; "расположение к иностранцам, готовность уступить им разные выгоды".
Гораздо большую опасность представляли половцы, грабившие торговые суда киевлян по Днепру. Препятствием для внутренней и внешней торговли служили также начиная с XII в. усобицы, войны между княжествами на Руси. Социально-политическая раздробленность подрывала экономику Древнерусского государства.
В 1161, 1203, 1215 гг. во время межкняжеских смут сильно пострадали новгородские и киевские купцы, у иностранцев – "гостей" тоже отняли половину товаров. Учитывая менталитет населения Западной Европы, рано вступившего на путь товарно-денежных отношений и уверенно продвигающегося к рыночной экономике, нельзя не отметить ряд особенностей во взаимоотношениях с торговыми людьми на Руси. Внутренние войны между княжествами в условиях нарастания социально-политической раздробленности несли голод и разорение населению Руси. Во время сильного голода на Новгородчине в 1231 г. немецкие купцы привезли сюда много хлеба и "дешево продали". Факт этот подчеркивает, как сильно торговцы из Западной Европы были заинтересованы в развитии мирохозяйственных связей с Русью, даже накануне нашествия Орды.
Известно, что Новгород и Псков были в числе немногих городов на Руси, не разоренных ордынцами. Сказалось следующее: их удаленность от Киева, Смоленска и других городов; отсутствие хороших сухопутных дорог для татарской конницы (водным транспортом они избегали пользоваться); дипломатия Александра Невского, бывшего князя Новгородского. И вот через 30 лет после падения Киева и усиления Северо-Восточной Руси, в 1270 г., новгородцы заключают договор с купцами Любека, Готского берега и Ригой, им предоставлены три "сухих берега" на своей земле и четвертый, "водяной". Во второй половине XIV в. было заключено еще два договора. Любопытны условия торговли, определенные этими документами: запрещалось ввозить иностранных товаров на сумму свыше 1000 жарок серебром; запрещалось ввозить поддельные сукна; не рекомендовалось брать товар у русских в кредит (видимо, не надеялись в условиях Орды на их кредитоспособность); розничная продажа разрешалась лишь детскими товарами (Kindern) и т.д.
В XIV в. уже не использовали прежний главный торговый путь по Русской Восточно-Европейской равнине "из варяг в греки". Купечество с заинтересованных сторон учитывало исторические реалии: пока ордынцы окончательно не будут изгнаны с исконно русских земель, нельзя свободно торговать на всей ее территории.
Благоприятные условия для торговли появляются с созданием единого Русского централизованного государства, с формированием единого Всероссийского рынка. Поэтому именно отечественное купечество больше других экономически было заинтересовано в политической свободе русских земель и их объединении. И любыми доступными им средствами они помогали этому процессу.
Но неиспользование активно Днепра для торговли не означает, что она не развивалась в других городах, кроме Новгорода. Примерно через 30–40 лет после разорения
Киева купцы начали активизироваться в других местах. Чтобы выжить, русские люди стали больше заниматься охотой и рыболовством, потихоньку возрождалось ремесленное производство, появлялся излишек продуктов и изделий. В 1284 г. Смоленск заключает торговый договор с Ригой, где основным условием было "не препятствовать взаимной торговле". Подписали его послы от магистра из Риги (которая была основана немцами в 1202 г.), купцы из других германских земель – Брауншвейга и Мюнстера.
Более подробно о структуре ввоза и вывоза товаров можно судить на основании договора "о свободной торговле между двумя городами", заключенного в Полоцке в 1407 г. с Ригой. После Куликовской битвы начался заметный экономический подъем в Московской Руси, русичи предлагали на продажу (вывоз): меха и кожи; щетину и сало; мед и воск. Продавали домашний скот, что свидетельствует об определенном уровне развития скотоводства. Перепродавали, купив у восточных купцов оружие, шелк, жемчуг.
Немецкие купцы привозили на продажу в Полоцк, где видимо, действовали (как и в Новгороде) сезонные ярмарки, хлеб и соль, сельдь, копченое мясо, медь, олово, серу. Из металлоизделий большим спросом пользовались иголки. Для "белого" и "черного" духовенства очень нужен был пергамент – для написания летописей, церковных книг и перепродажи князьям для составления различного вида грамот. Большим спросом пользовалось сукно, полотно, пряжа, золото, серебро, сердолик, жемчуг, а также заморские вина и пиво.
Анализ ассортимента ввозимых товаров наводит на ряд размышлений. До пришествия ордынцев Русь сама (в отдельные годы) вывозила хлеб, теперь нужно было поднимать разоренное сельское хозяйство (это удастся сделать лишь к 1450–1550-м гг.). Солью торговали (на мену) еще восточнославянские племена, видимо, теперь запасы природной поваренной соли уже начали истощаться; можно объяснить покупку соли и прекращением временно, в XII–XIV вв., ее добычи. Полотна тоже изначально производились на Руси в сельской местности кустарным способом. Но с наступлением в Западной Европе "века мануфактур" и с ростом народонаселения на Руси возрос спрос не только на полотно, но и на сукно и пряжу. До середины XVIII в. будет присутствовать спрос на медь, олово и свинец, потом они станут добываться в петровские времена на отечественных рудниках.