Пока на Руси не было единого государства, не могло существовать и государственного флага. С образованием к IX веку славянских княжеств с центрами в Пскове, Полоцке, Смоленске, Чернигове и других городах стали возникать и первые предшественники флагов - стяги, символы княжеской власти. Стяги представляли собой длинные шесты, на верху которых укреплялись древесные ветви, пучки трав, конские хвосты. Затем для стягов стали использовать большие куски тканей яркого цвета в форме клина. Во время сражения стяги находились на самом заметном месте, чтобы их мог видеть каждый ратник. Вокруг стяга сосредоточивались лучшие формирования обороны. В стяговики (воины, носившие и охранявшие стяги) обычно выбирали богатырей, наиболее сильных, смелых, достойных мужчин. Не случайно самые жаркие схватки происходили именно на месте нахождения стяга. Сражающаяся сторона стремилась в первую очередь сбить стяг противника. Падение стяга, сбитого неприятелем, приводило к замешательству войска и обычно заканчивалось его поражением.
После введения христианства на Руси на стягах стали изображать крест Господень и они приобрели значение святыни. В конце XIV века на русских стягах появляется лик Спасителя, что отражало определенную ступень объединения русских племен вокруг символа христианской веры. В сентябре 1380 года на Куликовом поле на великокняжеском стяге красного цвета был изображен Иисус Христос. В древнейшем документе "Поведение и сказание о побоище Великого князя Дмитрия Донского" стяг впервые называется "знаменем". А к началу XVII века имя стяг окончательно заменяется словом "знамя".
XVII век стал временем, когда на знаменах перестают изображать иконописные сюжеты. Начало этому положил царь Михаил Федорович, при котором в 1614 году войску Донскому было пожаловано знамя с изображением двуглавого орла. На груди царственной птицы размещался Георгий Победоносец на коне, колющий копьем змия. Появление на знамени герба свидетельствовало о высокой степени централизации государства, которая еще более усилилась в царствование Алексея Михайловича. Значение государственного приобрело династическое романовское знамя - "гербовное" (гербовое). Царские знамена поражали своими размерами. Например, белое шелковое, с алой каймой знамя царя Алексея Михайловича с золотым орлом, на груди которого был изображен "царь, колющий копьем змия", имело поверху длину 4 метра. Возможно, считает ряд исследователей, уже в XVII веке гербовое знамя считалось главным знаменем России: оно выносилось во время торжественных государственных и церковных церемоний, а в походе означало присутствие царя в войске.
Белый, синий и красные цвета появились как основа государственного флага не вдруг и не сразу. В стягах и знаменах русских князей и царей всегда присутствовали в том или ином сочетании, вместе или порознь белый, красный и синий цвета. Как уже упоминалось, на Донском побоище у князя Дмитрия Донского был багряно-красный флаг. Малиновое знамя с изображением "Всемилостивого Спаса" вдохновляло русское войско на последний победоносный штурм Казани в 1552 году, которым руководил, как известно, сам Иван Грозный. Под этим же знаменем были совершены в 1687-1689 годах походы под руководством В.В. Голицына против Крымского ханства - последнего оплота Золотой Орды. Малиновым было и воеводское знамя князя Дмитрия Пожарского, объединившего соотечественников против иноземных захватчиков в "смутную" эпоху.
Наряду с красными цветами широко распространенными были синие и белые. Значительно реже встречались желтые, коричневые и зеленые (как правило, они использовались на знаменах полков иноземного строя).
Отчетливо государственное значение красный, синий и белые цвета приобретают в XVII веке. Именно тогда в столице стали встречать иностранных послов с выносом нескольких знамен белого, синего и красного цветов. Примечательным следует считать и событие, которое произошло в конце 1660-х годов. В 1667-1669 годах в селе Дединове на Оке в Коломенском уезде была построена первая русская речная и морская флотилия для защиты торговых караванов, ходивших по Волге и Каспию в Иран и Среднюю Азию. Капитан корабля "Орел", запрашивая правительство о том, какой флаг следует поднять его флотилии, подсказал: "На кораблях бывает - которого государства корабль, того государства бывает и знамя". Сам флаг первой русской Волжско-Каспийской флотилии до нас не дошел. Но, как считают исследователи, он-то и был первым, где использовались только белый, синий и красные цвета. Именно такую материю, притом в огромном количестве, было приказано выдать 9 апреля 1668 года на запрос капитана. Таким образом, при царе Алексее Михайловиче Романове появился первый русский военно-морской флаг тех цветов, которые, как отмечается в некоторых публикациях, царским указом устанавливаются тогда же как государственные.
В выборе цветов не последнюю роль сыграла отечественная традиция. Выше уже говорилось о пристрастии русских к красному цвету. Царские грамоты скреплялись печатью красного воска, красным бархатом обшивались изнутри царские суда и кареты, под красными балдахинами появлялись цари перед народом. Именно красный цвет можно считать традиционным цветом русских царей и российской монархии до XIX века.
Голубой считался цветом Богоматери, покровительницы русской церкви; голубые балдахины патриархов во время крестных ходов указывали на их причастность к служению ей. Белый цвет был символом свободы и величия (отсюда фольклорный "белый" царь, то есть независимый). Сочетание этих трех цветов, отлично видимых даже в пасмурную погоду, напоминало о свободе и православии того государства, которому принадлежал флот.
Трехцветный военно-морской флаг в самом конце XVII века стал общепринятым. Под таким флагом молодой Петр I плавал на судах по Белому, Азовскому морям. Пребывание трехполостного военно-морского флага в международных водах, несомненно, поднимало его значение до государственного.
В 1693 году бело-сине-красный флаг официально становится государственным флагом. Об этом свидетельствуют материалы особого совещания, созванного в 1896 году по императорскому повелению ля выяснения вопроса о российских национальных цветах. В них, в частности, говорилось: "Трехцветный флаг с двуглавым орлом… в том же 1693 году был назван флагом Царя Московского".
В 1699 году Петр I собственноручно сделал чертеж флага с тремя полосами - белой, синей, красной - и подписал его. Этот документ хранится в Московском главном архиве министерства иностранных дел. В 1701 году на военном флоте вместо трехцветного вводится Андреевский флаг, представлявший собой белое полотнище с лазурным крестом с угла на угол. За два года до этого был введен первый военный орден в честь св. Андрея Первозванного. А бело-сине-красный флаг, будучи государственным, в том же 1701 году стал вместе с тем и флагом торгового флота. С бело-сине-красным флагами русские войска одержали победу над шведами под Полтавой во время Семилетней войны, пройдя с боями Восточную Пруссию, в 1760 году вошли в Берлин. Под этим флагом сражались войска Суворова, проходила Отечественная война 1812 года.
В XIX веке белой, синей и красной полосе придали значение содружества Белой, Малой и Великой Руси. Последняя в этом толковании получила красный цвет.
В 1858 году для российского государственного флага произошли крутые перемены. По императорскому Указу Александра II был утвержден имперский государственный флаг - черно-желто-белый. Столь неожиданное в то время новшество было результатом возросшего немецкого влияния на российские верхи. Предложение о введении такого флага исходило от немецкого барона, удачливого предпринимателя в области геральдики и нумизматики, любимца высшего общества, любителя и собирателя аристократических и прочих отличий Бернгарда Кене (Бориса Васильевича). Выходец из Германии, выпускник Берлинского и Лейпцигского университетов, Кене сделал удачную карьеру в России, став управляющим Гербового отделения Департамента герольдии. Он считал, что цвета государственного флага должны соответствовать цветам государственного герба. Орел же гербовый имел черный цвет на желтом поле, святой Георгий Победоносец был белым. Так, черный, желтый и белый цвета стали принадлежностью и гербового флага. В результате у России появились два флага - государственный, имперский, и национальный. Первый (черно-желто-белый, имперский) вывешивался на казенных зданиях, второй (бело-сине-красный, национальный) - на частных, украшая в праздники города. "Гражданские" цвета использовались и для флагов Всероссийских художественно-промышленных выставок. Народ не принял имперский флаг. Существование двух флагов породило в стране немало дискуссий, вызвало массу неудобств.
Черно-желто-белый флаг был государственным всего 25 лет, с 1858 по 1883 год. Русофил Александр III перед своей коронацией 7 мая 1883 года "высочайшим поведением... дозволил" украшать здания исключительно русским флагом. "Борьба флагов завершилась 5 апреля 1896 года, когда было определено, что для всей империи, включая и Финляндию, государственным должен "окончательно считаться бело-сине-красный цвет и никакой другой".
Вся февральская революция 1917 года прошла не под национальным, а под красным флагом. Трехцветная символика стала шире применяться лишь с июня 1917 года, когда нужно было вдохновить армию к продолжению борьбы с противником на фронтах первой мировой войны. Неизмеримо выросло значение трехцветного символа в период гражданской войны. Белая идея отстаивала себя под бело-сине-красным знаменем. Знаком, отличавшим новую (Добровольческую) армию от старой царской и Красной, стал нарукавный угол - шеврон из лент национальных цветов. Понятно поэтому, что большевистские власти стремились как можно быстрее покончить с российской национальной символикой и утвердить свои идеологизированные символы. Уже в апреле 1918 года на заседании большевистской фракции ВЦИКа, в связи с приближением Первомая, по предложению Якова Свердлова было принято решение считать красный флаг национальным российским флагом. В июле 1918 года Пятый Всероссийский съезд Советов утвердил красный флаг как единый - торговый, морской и военный. В ноябре 1918 года на Лобном месте Красной площади состоялась символическая публичная казнь - сожжение "эмблем старого строя", в том числе и трехцветных флагов, и над "пеплом старого строя" были подняты "эмблемы нового социалистического строя III Интернационала". Соотечественники, осмелившиеся хранить у себя "дворянско-империалистическую символику", теперь в полном смысле слова рисковали жизнью. Ее прятали в тайниках, вывозили на юг России. Каждого, у кого под подкладкой одежды обнаруживали старые знамена, расстреливали на месте. Вся русская эмиграция продолжала считать бело-сине-красный флаг национальной святыней.