Развитию диссидентства во многом способствовал «тамиздат» — издание за рубежом с последующей популяризацией зарубежным радиовещанием и распространением в СССР созданных вне рамок социалистического реализма, неподцензурных литературных произведений: Б.Л. Пастернак Доктор Живаго (1958); А.Д. Синявский. Суд идет (1959), Любимов (1963); В.С. Гроссман. Жизнь и судьба (1959), Все течет (1963); Ю.М. Даниэль. Говорит Москва (1961), Искупление (1963) и др. Внутри СССР распространялся "самиздат" — изготовление на пишущих машинках в нескольких экземплярах, с последующей перепечаткой диссидентских материалов и документов.
Первым самиздатским литературным журналом был "Синтаксис" (М., 1959–1960, ред. А.И. Гинзбург). Вышло три номера, тираж которых достигал 300 экз. Состоял из стихов московских и ленинградских поэтов, публикации которых встречали препятствия со стороны цензуры. В № 1 журнала (декабрь 1959 г.) публиковались А. Аронов, Н. Глазков, Г. Сапгир, И. Холин, С. Чудаков; в № 2 (февраль 1960 г.) — А. Аврусин, Б. Ахмадулина, Б. Окуджава, В. Шестаков; в № 3 (апрель 1960 г.) — Д. Бобышев, И. Бродский, А. Кушнер, В. Уфлянд и др. Все выпуски перепечатаны в энтеэсовском журнале "Грани" (1965. № 58). Были частично подготовлены еще два выпуска (4-й посвящался ленинградской поэзии, 5-й — поэтам республик Прибалтики). Однако с арестом Гинзбурга (июль 1960 г.) выпуск "Синтаксиса" прекратился.
За "Синтаксисом" последовали другие "самиздатские" альманахи и журналы, а в 1964 г. группа молодых московских литераторов во главе с Л. Губановым создала неофициальное объединение творческой молодежи СМОГ (расшифровки: Самое Молодое Общество Гениев; Смелость, Мысль, Образ, Глубина; Сжатый Миг Отраженной Гиперболы) В июле 1965 г. смогисты осуществили выпуск журнала "Сфинксы" (М., 1965, ред. В.Я. Тарсис), в том же году его содержание воспроизвели "Грани" (№ 59). В журнале опубликованы стихи В. Алейникова, В. Батшева, С. Морозова, Ю. Вишневской и др. Были изданы также самиздатские сборники смогистов: "Здравствуйте, мы гении", "Авангард" (М., 1965), "Чу!" (М., 1965) и др. Общество существовало до 14 апреля 1966 г., когда состоялось последнее выступление СМОГ у памятника Маяковскому. После этого участники объединения прошествовали от площади Маяковского, до Центрального дома литераторов, подняв над головами эпатажный лозунг "Лишим социалистический реализм невинности!".
Летом 1970 г. у трапа пассажирского самолета, курсировавшего из Ленинграда в Приозерск, были арестованы 12 человек, намеревавшихся захватить и использовать самолет для вылета в Израиль. Суд над "самолетчиками", безуспешно добивавшимися разрешения на эмиграцию, закончился вынесением суровых приговоров зачинщикам этой акции и арестами среди сионистской молодежи в ряде городов страны. Суд привлек внимание мировой общественности к проблеме свободы выезда из СССР. Благодаря этому властям пришлось с каждым годом увеличивать количество разрешений на выезд. Всего из СССР с 1971 по 1986 г. эмигрировало за рубеж более 255 тыс. взрослого населения (с учетом детей свыше 360 тыс.). Почти 80% всех эмигрантов составляли лица еврейской национальности, автоматически получавшие статус беженцев при въезде в США и Канаду. Согласно переписям, численность еврейского населения в СССР сократилась с 2151 тыс. человек в 1970 г. до 1154 тыс. — в 1989 г., в России (2002) — до 230 тыс.
"Самолетный процесс" привлек внимания властей и общественности к проблеме еврейского национализма и сионизму как одной из форм его выражения. При выработке международной конвенции о ликвидации всех форм расовой дискриминации в 1973 г. представители некоторых государств в ООН пытались осудить антисемитизм, но возражали против предложения советской делегации отнести к расовой дискриминации как антисемитизм, так и сионизм. Тем не менее 10 ноября 1975 г. ООН приняла резолюцию, определявшую, что "сионизм является формой расизма и расовой дискриминации". После упразднения СССР резолюция была отменена. Процесс над угонщиками самолета показывал, что значительная часть "правозащитников" использовала правозащитную идею для прикрытия воинствующего национализма и других далеких от прав человека идей. Однако именно в 70-х гг. правозащитное движение становится одним из главных составляющих движения диссидентов. В ноябре 1970 г. В.Н. Чалидзе создал Комитет защиты прав человека, куда вошли крупные ученые А.Д. Сахаров и И.Р. Шафаревич. Комитет действовал до 1973 г. В 1973 г. возникла русская секция "Международной амнистии".
Новый подъем диссидентства во многом связан с появлением на Западе в 1973 г., а затем и в "самиздате" солженицынского "опыта художественного исследования" государственной репрессивной системы под названием "Архипелаг ГУЛАГ".5 сентября 1973 г. А.И. Солженицын написал "Письмо вождям Советского Союза", в котором предлагал выход из главных, по его мнению, опасностей грозивших нам в ближайшие 10–30 лет: войны с Китаем и общей с западной цивилизацией гибели в экологической катастрофе. Предлагалось отказаться от марксистской идеологии, "отдать ее Китаю" а самим, по опыту Сталина от первых дней Отечественной войны, развернуть "старое русское знамя, отчасти даже православную хоругвь", и уже не повторять ошибок конца войны, когда "снова вытащили Передовое Учение из нафталина". Предлагалось также перенести все усилия государства с внешних задач на внутренние: отказаться от водки как важнейшей статьи государственного дохода, от многих видов промышленного производства с ядовитыми отходами; освободиться от обязательной всеобщей воинской повинности; ориентироваться на строительство рассредоточенных городов, признать на обозримое будущее необходимым для России не демократический, а авторитарный строй. По изучении письма власти в январе 1974 г. решили привлечь писателя к уголовной ответственности "за злостную антисоветскую деятельность", а затем лишить гражданства и выдворить из страны. Писателя арестовали, поместили в Лефортовскую тюрьму, а 13 февраля выслали за границу. В Швейцарии он основал Русский фонд помощи заключенным, первым распорядителем которого стал освободившийся из заключения А.И. Гинзбург.
В 1974 г. А.Д. Сахаров написал работу "Тревога и надежды", в которой было представлено видение будущего мировой цивилизации, возможное только при условии предотвращения мировой ядерной конфронтации. Лучшим способом избежать этого он полагал конвергенцию двух систем. "Я считаю, писал он, особенно важным преодоление распада мира на антагонистические группы государств, процесс сближения (конвергенции) социалистической и капиталистической систем, сопровождающийся демилитаризацией, укреплением международного доверия, защитой человеческих прав, закона и свободы, глубоким социальным прогрессом и демократизацией, укреплением нравственного, духовного личного начала в человеке. Я предполагаю, что экономический строй, возникший в результате этого процесса сближения, должен представлять собой экономику смешанного типа". Учитывая, что объем валовой продукции советской экономики составлял 12% от мировой (а она почти вся капиталистическая), имелись в виду прежде всего преобразования в СССР. Суждения "отца водородной бомбы" производили большое впечатление в стране и мире. М.С. Горбачев со временем положил их в основу курса внутренней и внешней политики государства, полагая возможным начать конвергенцию в одностороннем порядке.
Власти в то время считали, что одна из главных опасностей для государства исходит от диссидентов. Стремясь приглушить усилившуюся с началом участия советских войск в гражданской войне в Афганистане напряженность общественной жизни, они ужесточили репрессии против диссидентов. В конце 1979 — начале 1980 г. были арестованы и сосланы почти все лидеры и активные участники не только правозащитных, но и оппозиционных властям национальных, религиозных организаций. А.Д. Сахаров за выступление против войны в Афганистане был лишен правительственных наград и выслан в г. Горький (январь 1980 г.). Через полтора года заместитель председателя КГБ С.К. Цвигун объявил со страниц журнала "Коммунист" (1981. № 14), что антиобщественные элементы, маскировавшиеся под поборников демократии, обезврежены, правозащитное движение перестало существовать. Власти толковали диссидентов как средство идеологической борьбы Запада с СССР: «С приходом к власти в США администрации Рейгана в 1981 г. широкомасштабная идеологическая диверсия против стран социализма была открыто возведена в ранг государственной политики. Важной составной частью общей стратегии империализма являются также подрывные кампании против коммунистического движения в целом. Такова, например, кампания в «защиту прав человека», которая рассматривалась на Западе как основа для развития идеологической борьбы против СССР»[14,с.37]
Идеи диссидентства широко популяризировались мировыми средствами массовой информации. Один только Сахаров в 1972–1979 гг. провел 150 пресс-конференций, подготовил 1200 передач для иностранного радио. Диссидентству в Советском Союзе активно содействовало американское ЦРУ. Известно, например, что к 1975 г. оно участвовало в издании на русском языке более 1500 книг русских и советских авторов.
Спуск государственного флага СССР с флагштока над куполами Кремля 25 декабря 1991 г., если смотреть на это событие через призму антисоветского диссидентства, означает, что на позиции движения перешли по существу главные силы бывшего партийного и государственного руководства. Они стали движущей силой номенклатурной революции 1991–1993 гг., которая моментально (по историческим меркам) подрубила устои "развитого социализма" и обрушила здание "нерушимого Союза". Феномен внутрипартийного либерального диссидентства, его метод хорошо обрисованы в статье А.Н. Яковлева "Большевизм социальная болезнь XX века" (1999). В ней утверждается, что во времена "развитого социализма" группа "истинных реформаторов" раскрутила новый виток разоблачения "культа личности Сталина" "с четким подтекстом: преступник не только Сталин, но и сама система преступна". Партдиссиденты исходили из убеждения, что "советский тоталитарный режим можно было разрушить только через гласность и тоталитарную дисциплину партии, прикрываясь при этом интересами совершенствования социализма". К нашим дням обнаружилось, что своего рода "генеральным диссидентом" был М.С. Горбачев. Об этом свидетельствует его выступление на семинаре в американском университете в Турции в 1999 г. Он говорит: «Целью всей моей жизни было уничтожение коммунизма ,невыносимой диктатуры над людьми»[8,с.1]