Афинская симмахия отличалась от первой, во-первых, тем, что входившие в нее союзники платили взнос в общественную казну, а во-вторых, тем, что они более зависели от своего гегемона - Афин.
После убийства Эфиальта, организованного олигархами, признанным руководителем афинской демократии стал Перикл. Это был один из наиболее ярких и крупных исторических деятелей Древней Греции. По свидетельству историка Плутарха, Перикл принадлежал к "самым знатным родам в Афинах". Его отец Ксантипп командовал греческим флотом в битве при Микале, мать была родственницей афинского реформатора Клисфена. Одним из воспитателей Перикла был известный философ Анаксагор. Перикл проявил себя как осторожный и дальновидный политик, блестящий оратор, разносторонне образованный для своего времени человек. Будучи уже признанным руководителем Афинского государства, Перикл наряду с укреплением политического могущества Афин не переставал заботиться о том, чтобы Афинское государство стало "центром просвещения Эллады". В своем доме Перикл собирал наиболее выдающихся ученых, писателей, художников. Известно, что он поддерживал близкие отношения с софистом Протагором, трагиком Софоклом, скульптором Фидием, историком Геродотом и др. Начиная с 443 года Перикл был очень популярен в широких кругах граждан. В течении 15 лет он ежегодно избирался на должность стратега. Его популярность прежде всего объяснялась тем, что он направил свою политическую деятельность на усиление Афинской морской державы, на укрепление демократического строя, что отражала интересы большинства афинских граждан.
В отличие от более ранних реформ, осуществленных Солоном или Клисфеном, в середине V века был предпринят ряд законодательных мероприятий, вводивших новые порядки и отменявших старые законы, ограничивавших новые порядки и отменявших старые законы, ограничивавшие демократию. Иногда, старые законы официально не отменялись - их просто переставали соблюдать. Например, в 457 году впервые на должность архонта был избран зевгит - представитель среднего слоя демоса, хотя цензовое законодательство Солона формально еще не было отмечено. После этого события зевгиты и феты (беднейший слой граждан) получили доступ ко всем государственным постам. Выборными остались лишь должности стратегов, для которых требовались специальные знания, они замещались путем голосования в народном собрании. Все остальные государственные должности все чаще избирались жеребьевкой, в основе которой лежало признание за любым афинским гражданином права занимать любой пост в государстве.
Возникла необходимость ввести оплату должностных лиц из государственной казны, чтобы рядовые граждане на деле смогли занимать ответственные посты. Начало было положено установлением жалованья гелиастам - заседателям в афинском суде, в размере двух ободов за заседание. В дальнейшем казна стала выплачивать суточные деньги членам "совета пятисот", архонтам и остальным должностным лицам. Поскольку театр играл значительную роль в жизни афинян, был создан особый фонд - теорикон, для выдачи денег малоимущим гражданам на посещение театра. Конечно же, денежные пособия были невелики, но все же обеспечивали дневное пропитание и, значит давали возможность малоимущим гражданам активно участвовать в политической жизни государства. Как уже говорилось, афиняне пользовались материальными благами не только за счет эксплуатации труда рабов, но и за счет эксплуатации членов Делосского союза, фактически ставших подданными Афин. Афинские граждане понимали, что в случае увеличения их общей численности сумма получаемых каждым из них материальных благ может уменьшиться. Поэтому в 451-450 годах по предложению Перикла афинское народное собрание приняло особый закон, согласно которому гражданином считался только тот, чьи оба родителя были гражданами Афин. Этот закон, ставивший целью ограничить численность привилегированной группы полноправных граждан во имя эгоистических интересов каждого из них свидетельствует об узости античной полисной демократии. Кстати, от этого закона чуть не пострадал сам Перикл. Впоследствии ему стоило больших усилий добиться представления гражданских прав его сыну от милетянки.
В годы правления Перикла Афины управлялись народным собранием (экклесией), которое юридически обладало всей полнотой верховной власти. Экклесия никому не передоверяла своих верховных прав и пользовалась ими непосредственно. В античной Греции, в частности, в Афинах это было в какой-то степени возможно, поскольку все граждане могли свободно поместиться на площади своего города. Для решения государственных вопросов афиняне собирались примерно через каждые 10 дней. Наиболее важными делами считались избрание стратегов и других высших должностных лиц, объявление войны и мира, внешнеполитические проблемы, издание разных постановлений и принятие отчета у высших должностных лиц. Все органы Афинского полиса были подчинены экклесию.
Примерно такой же, как и при Клисфене, оставалась организация булэ (совета пятисот). Члены булэ избирались по жребию из граждан не моложе 30 лет, по 50 человек из каждого округа. Эти 50 человек составляли пританию, каждая из пританий по очереди выполняла обязанности булэ в течении одной десятой части года. В обязанности булэ входила подготовка дел для экклесий, а также решение текущих вопросов в промежутках между экклесиями.
Определенную роль в законодательной деятельности играла гелиэя, т.е. суд присяжных, которая в Афинах занималась не только обычными судебными делами. Гелиэя состояла из 6 тысяч избранных по жребию присяжных судей, которые в свою очередь были разделены на 10 палат (называемых дикастериями) в среднем по 500 человек в каждой. 100 присяжных в каждой дикастерии считались запасными. Это обеспечивало невозможность подкупа многочисленных присяжных заседателей, к тому же подсудные обычно не знали, какому дикастерию будет поручено рассмотрение их дел. Во время заседания гелиэсты выслушивали обвинителя, обвиняемого и свидетелей и, когда суть дела становилась им ясной, без предварительного совещания между собой приступали к голосованию судебного постановления. В Афинах не было специальных государственных обвинителей, не было на суде и защитников - каждый подсудимый должен был защищаться сам. Каждому афинскому гражданину было предоставлена своеобразное право контроля государственной системы: он мог заявлять жалобу на противозаконие (графэ параномон), а также он мог обжаловать любое из поступивших в народное собрание предложений или уже принятых постановлений и законов, Если после рассмотрения жалобы в суде присяжных она признавалась справедливой, обжалованное постановление или закон отменялись, а лица, виновные в их проведении, привлекались к судебной ответственности. С другой стороны, если жалоба на противозаконие признавалась необоснованной, то жалобщик подвергался крупному штрафу.