19 августа Г. К. Жуков посылает И.В. Сталину телеграмму: «Противник, убедившись в сосредоточении крупных сил наших войск на пути к Москве, имея на своих флангах Центральный фронт и великолукскую группировку наших войск, временно отказался от удара на Москву и, перейдя к активной обороне против Западного и Резервного фронтов… Возможный замысел противника: разгромить Центральный фронт и, выйдя в район Чернигов — Конотоп — Прилуки, ударом с тыла разгромить армии Юго-Западного фронта. После чего — главный удар на Москву в обход брянских лесов и удар на Донбасс» [4; т.2, с. 15].
В Москве согласились с анализом Г.К. Жукова, тем более что в Генштабе тоже пришли к подобным выводам.
Во второй половине августа Г.К. Жуков руководил наступлением на Ельню.
21 августа он докладывает И.В. Сталину: «К 20.8.41 частям Резервного фронта в районе Ельня не удалось окружить и уничтожить немецкие части...»
Г.К. Жуков просит пополнений, а также прервать общее наступление до 24 августа; 25 августа — возобновить атаки. Ставка согласилась. За эти несколько дней войска привели себя в порядок, а когда операция возобновилась, последовал успех. То были, по словам Г.К. Жукова, «незабываемые» бои: впервые с 22 июня вражеские дивизии неумолимо оттеснялись.
6 сентября И.В. Сталину поступает телеграмма:
«Ваш приказ о разгроме Ельнинской группировки противника и взятии гор. Ельня выполнен. Ельня сегодня занята нашими войсками. Идут ожесточенные бои с разбитыми частями противника западнее Ельни. Противник в полуокруженни. Г.К. Жуков».
7 сентября он был вызван в Москву[40, с. 77].
И.В. Сталин приказал немедленно выехать в Ленинград, где сложилось крайне тяжелое положение. Он высказал опасение, что немцы, взяв город, соединятся с финнами и пойдут в обход с северо-востока на Москву. Договорились о деталях: Г.К. Жуков возьмет с собой по собственному усмотрению нескольких генералов, чтобы назначить новых командующих на месте.
10 сентября Г.К. Жуков вылетел в Ленинград. После посадки он поторопился в Смольный, где находился Военный совет Ленинградского фронта. С собой он вез записку И.В. Сталина К. Е. Ворошилову: «Передайте командование фронтом Г.К. Жукову, а сами немедленно вылетайте в Москву».
Первые решения Военного совета фронта под руководством Г.К. Жукова: Ленинград защищать до последнего человека.
Гитлеровские войска, подошедшие вплотную к Ленинграду, были насыщены танками. Приказ Г.К. Жукова: снять часть зенитных орудий с позиций и установить их для действий против танков на опасных направлениях, прежде всего в районе Урицк — Пулковские высоты. Централизовать управление артиллерийским огнем, включая крупные калибры флота, и сосредоточить его на этом участке. Также приказано списать на берег часть моряков и направить их на фронт. Везде создавать глубокоэшелонированную оборону, заминировать угрожаемые направления[30, т.3, с. 312].
Г. Солсбери, посвятивший обороне Ленинграда книгу «900 дней», написал о времени, когда Ленинградским фронтом командовал Г.К. Жуков:
«Если немцы и были остановлены, то этого добились, пустив им кровь. Сколько их было перебито в эти сентябрьские дня, никто никогда не подсчитает. У Урицка протекал ручей. Многие дни он был красен от крови немецких солдат. «Катюши»? Возможно. Ничего не было страшнее во вторую мировую войну, чем «катюши». Неистовый визг мин, устрашающий их дымный след, грохот взрывов, все вокруг взрывалось в огне и громе.
Остановила немцев железная воля Г.К. Жукова? Он был страшен в эти дни сентября. Нельзя его назвать по-иному, нет другого слова» [45, с. 43].
Командующий фронтом сосредоточил кулак численностью до 50 тысяч человек и при массированной поддержке артиллерии фронта и флота нанес удар во фланг ударной группировки немцев, уже собравшейся броситься на осажденный город. Гитлеровцы поспешно сняли моторизованный корпус у Урицка, нацеленный на Ленинград. В исключительно тяжелых боях фашистские дивизии, которым предстояло пробить оборону Ленинграда, были обескровлены[29, т.1, с.99].
Г.К. Жуков, выполняя непосредственную задачу, не упускал из виду общую картину борьбы на всем советско-германском фронте. В Ленинграде он узнал о советском поражении на Украине. Он догадывался, что Гитлер вернет на московское направление как танковую группу Гудериана, так и танковую группу Гота. План «Барбаросса» уже трещал по всем швам, но если предстоит немецкое наступление на Москву, оно должно состояться до наступления зимы. Значит, Гот со своими танками уйдет, обязательно уйдет из-под Ленинграда. А пока командование немецкой группы армий «Север» до отказа будет использовать эти танки, пытаясь выполнить приказ Гитлера о взятии Ленинграда.
22 сентября Гитлер отдает директиву об уничтожении города Ленинграда с лица земли. Начиналась эпохальная оборона Ленинграда, которая продолжалась 900 дней.
5 октября, Г.К. Жукову позвонил И.В. Сталин и вызвал в Москву: на подступах к столице сложилось тяжелое положение. 7 октября Г.К. Жуков был в Кремле[44, с. 118].
Изучив обстановку в Генеральном штабе, Г.К. Жуков в ту же ночь отправился на машине в штаб Западного фронта, который размещался там же, где стоял штаб Резервного фронта и откуда он месяц назад уехал победителем под Ельней.
В ночь на 6 октября, когда немецкие танки ворвались в Юхнов, выяснилась страшная правда: Западный фронт не удержал врага. Ставка потребовала от штаба фронта доложить обстановку. К исходу 7 октября сомнений не оставалось: с запада на столицу надвигались десятки гитлеровских дивизий. Войска же, прикрывавшие Москву, обойдены и, сражаются, по всей вероятности, в окружении.
Глубокой ночью Г.К. Жуков приехал в штаб Западного фронта [10,с.26]. Там уже было получено указание Ставки, отданное 6 октября в 19.30 и адресованное командующим Резервного и Западного фронтов: «В район действия Резервного фронта командирован генерал армии Г.К. Жуков, в качестве представителя Ставки. Ставка предлагает ознакомить тов. Г.К. Жукова с обстановкой. Все решения тов. Г.К. Жукова в дальнейшем, связанные с использованием войск фронта и по вопросам управления, обязательны для выполнения» [36, с. 73].
На Московском направлении разразилась катастрофа. Здесь в конце сентября оборону держали три фронта. Западный – командующий И.С. Конев; Резервный — командующий С.М. Буденный и Брянский — командующий А.И. Еременко. На них и обрушился «Тайфун» — так была зашифрована гигантская операция вермахта по захвату Москвы.
На Московском направлении враг сосредоточил 77 дивизий численностью до 1800 тысяч человек, 1700 танков и штурмовых орудий, 14 тысяч орудий и минометов, 1390 самолетов.
Первым 30 сентября против Брянского фронта выступил Гудериан. Прорвав оборону фронта, его танковая группа, переименованная в танковую армию, прошла около 150 километров и 3 октября захватила Орел. Часть войск Брянского фронта оказалась в окружении. Не сделали надлежащих выводов из случившегося и в штабах Западного и Резервного фронтов. На их войска 2 октября обрушились мощные удары с севера и юга. Танковые и моторизованные части противника соединились в районе Вязьмы, окружив значительную часть войск этих фронтов западнее города.
8 октября в половине третьего ночи Г.К. Жуков доложил И.В. Сталину: главная опасность в том, что Можайская линия слабо прикрыта. Танки противника могут внезапно выйти к Москве. Необходимо быстрее стягивать войска на это направление.
5 октября офицер связи вручил приказ прибыть в штаб Западного фронта, где заседала комиссия ГКО во главе с членами Политбюро, включая маршала К. Е. Ворошилова. Вечером 9 октября, выслушав очередной доклад, И.В. Сталин предложил объединить Западный и Резервный фронты, поставив во главе Г.К. Жукова[3,с.55-56]. «Все мы, — писал А. М. Василевский, — в том числе и командующий войсками Западного фронта И. С. Конев, согласились с предложением И.В. Сталина назначить командующим объединенным фронтом генерала армии Г.К. Жукова…» [18, с. 59].
10 октября, Г.К. Жуков стал командующим Западным фронтом.
Москва готовилась во всеоружии встретить врага. Отходившие под давлением врага, советские войска находили оборудованные позиции, что многократно умножало силу сопротивления. Из Москвы и области в ряды армии вливались все новые бойцы. На железных дорогах, ведущих на запад, совершались диверсии, парализовавшие движение.
20 октября Государственный Комитет Обороны ввел в Москве осадное положение. Оборона рубежей в 100–120 километрах западнее Москвы возлагается на командующего Западным фронтом генерала армии Г.К. Жукова, а на ближних подступах — на командующего Московским военным округом генерал-лейтенанта П. А. Артемьева.
К концу октября гитлеровское наступление выдохлось. Однако конфигурация фронта вызывала тревогу: на севере, захватив еще 14 октября Калинин, противник мог пойти в обход Москвы; на юге Гудериан застрял под Тулой, и нельзя было исключить его удара в тыл Москвы. Районы Калинина и Тулы, однако, не входили в полосу Западного фронта, который выгнулся к этому времени дугой по линии Тургиново — Волоколамск — Дорохове — Нарофоминск — Серпухов.
Командование группы армий «Центр» поспешно собирало последние резервы, подвозило отставшую артиллерию: предстоял решительный натиск на Москву.
В Берлине эксперты завершали разработку «генерального плана «Ост» — германской колонизации на Востоке вплоть до Урала. Подлежали уничтожению 120–140 миллионов человек. Германская пропаганда твердила, что вермахт у стен Москвы, с СССР почти покончено[21, с. 68].
И.В. Сталин вызвал Г.К. Жукова в Кремль чтобы выяснить его мнение на счет вероятности нападения немцев на Москву в ближайшее время.
Г.К. Жуков был против опрометчивых действий. Надо было ждать нового натиска. Г.К. Жуков понимал, что верные своему шаблону немцы снова навалятся на флангах танковыми и подвижными соединениями, чтобы окружить Москву. Враг намеревался сомкнуть клещи где-то в районе Ногинска и Орехово-Зуева. Но, несмотря на сложную обстановку, Г.К. Жуков докладывал в Москву: Минска, Смоленска и Вязьмы больше не будет. И это значит что особое внимание должно уделяться укреплению флангов. «Тут у меня, — писал Г.К. Жуков, — состоялся не совсем приятный разговор по телефону со И.В. Сталиным» [4; т.2, с. 36].