30 сентября К.К. Рокоссовский принял командование Донским фронтом (так был переименован Сталинградский фронт). Г.К. Жуков работал в штабах и войсках как этого фронта, так и созданного севернее к концу октября Юго-Западного фронта под командованием Н. Ф. Ватутина.
Иной раз положение Г.К. Жукова, как заместителя Верховного Главнокомандующего, оказывалось сложным. Донской фронт продолжал оттягивать на себя значительные силы врага от города.
Прямые приказы Г.К. Жукова в это время на фронте — редкость и отдавались только в крайних случаях.
Далеко не все понимали тогда поведение Г.К. Жукова, иногда казавшегося сторонним наблюдателем. Он проводил рекогносцировки, часами просиживал па передовой. Аналогичные вопросы, несомненно, возникали и по поводу пребывания начальника Генерального штаба А. М. Василевского в войсках Сталинградского фронта, как стал именоваться Юго-Восточный фронт.
Ни Г.К. Жуков, ни А.М. Василевский не дали понять, что они отрабатывают детали будущей операции. Оба помнили категорический приказ И.В. Сталина ничего не сообщать о подготовке контрнаступления, даже членам ГКО[37, с. 165].
Подготовка разгрома гитлеровцев под Сталинградом шла своим ходом. Уже в начале октября Верховный Главнокомандующий написал «утверждаю» на карте-плане контрнаступления, подписанном Г К. Жуковым и А. М. Василевским. План, зашифрованный под кодовым названием «Уран», предусматривал концентрическими ударами из района Серафимовича (северо-западнее Сталинграда) и из дефиле озер Цаца и Барманцак (южнее Сталинграда) в направлении на Калач окружить 6-ю и 4-ю танковую гитлеровские армии, завязшие в городе.
Ожесточенное сражение за Сталинград шло более трех месяцев. Удерживая свои позиции на правом берегу Волги, Сталинградцы готовили предпосылки для успеха контрнаступления. А Донской фронт и 64-я армия южнее Сталинграда не давали покоя врагу, снова и снова предпринимали наступательные операции. Верховный Главнокомандующий напомнил Г.К. Жукову, при его вылете к Сталинграду о необходимости принимать меры чтобы еще больше измотать и обессилить противника.
Тем временем подтягивались войска к участкам будущих прорывов по плану операции «Уран», что было отнюдь не легким делом - местность открытая, дорог мало, а враг внимательно следил за происходившим в советском тылу.
Комплекс мер для введения в заблуждение врага был очень хорошо спланирован. С середины октября всем фронтам Сталинградского направления спустили директиву: больше никакие частных наступательных операций. Подробно расписывалось, как устроить на зиму жестокую оборону: возводить укрепления, накапливать в опорных пунктах запасы продовольствия, боеприпасов, снаряжения.
Немецкая разведка вскоре узнала об этом, контрольная аэрофотосъемка подтвердила, что русские становятся в оборону. Одновременно на западном направлении у Москвы имитировалась подготовка к большому зимнему наступлению. Немецкая разведка сделала вывод что противник не намеревается в ближайшем будущем предпринимать крупные наступательные операции на Донском фронте. Значившиеся на немецких картах районы как оборонительные на деле были исходными позициями Красной Армии для наступления. Войска выводились в эти районы только по ночам и тщательно маскировались.
13 ноября у И.В. Сталина в последний раз обсудили детали предстоявшего контрнаступления. Оно должно было перейти в широкое наступление на всем южном крыле советско-германского, фронта. Гитлеровцы, конечно, потянут туда войска с других районов, несомненно, и из-под Вязьмы, где в предвидении зимней операции советских войск они держали мощный кулак. Г.К. Жуков уже договорился с Генштабом о том, что необходимо разгромить немцев в первую очередь на Ржевском выступе.
И.В. Сталин согласился, а пока вновь направил Г.К. Жукова в. Сталинград еще раз проверить готовность войск и командования к наступлению. Он уполномочил Г.К. Жукова и А.М. Василевского установить день перехода в наступление по своему усмотрению. Срок для Юго-Западного и Донского фронтов был определен на 19 ноября, а для. Сталинградского — 20 ноября.
В назначенные дни под гром артиллерии советские войска ударили по вражеским флангам. С упорными боями они взломали вражескую оборону и рванулись навстречу друг другу. В 16 часов 23 ноября немецкие войска в Сталинграде и у города были окружены. С утра 24 ноября, во исполнение приказов Ставки, приступили к их уничтожению. Но численность немецких войск была значительно выше той, на которую рассчитывало СССР. Наступление на войска Паулюса затормозилось.
К этому времени Г.К. Жукова уже не было под Сталинградом, И.В. Сталин отозвал его еще 17 ноября.
29 ноября Г.К. Жуков сообщает И.В. Сталину, что на этом этапе самое важное это не выпустить из окружения группировку Паулюса. Только после отражения неизбежного удара извне, подчеркивал Г.К. Жуков, можно приступить к ликвидации окруженных немцев под Сталинградом[43, с. 111].
12 декабря разразилась «Зимняя гроза», как назвал свою операцию Манштейн. На узком фронте немецкие войска прорвали советские позиции и начали продвигаться к Сталинграду[17, с. 155].
16 декабря последовал внезапный удар Юго-Западного и Воронежского фронтов на среднем Дону — операция «Сатурн». Изменив первоначально намеченное направление, советские войска вместо Ростова пошли на юго-восток, прямо в тыл Манштейну. Уже потеряв при попытке пробиться к Сталинграду до половины танков и 60 процентов пехоты, противник стал постепенно отходить. Отныне кольцо попавшей в окружение группировки Паулюса стало методически сжиматься. Из контрнаступления у Сталинграда выросло широкое движение всего южного крыла нашего фронта на запад.
В начале декабря Г.К. Жуков был предельно занят в других местах: координировал действия Калининского и Западного фронтов, пытавшихся срезать Ржевский выступ. В ходе наступления во второй половине декабря не удалось достичь поставленной цели, но враг понес тяжкий урон. Немцы не смогли не только снять из-под Вязьмы войска и направить их на юг, но и, более того, им пришлось подбросить сюда четыре танковые и одну моторизованную дивизии.
В декабре Г.К. Жукову вновь и вновь пришлось обращаться к делам фронтов, громивших на юге гитлеровцев и добивавших группировку Паулюса. В качестве заместителя Верховного Главнокомандующего он рассматривал документы по планированию операции «Сатурн». В двадцатых числах декабря советские танковые корпуса, введенные в прорыв на Юго-Западном фронте Ватутина, стремительно пошли на запад и юго-запад.
Одновременно по прямому указанию Ставки Г.К. Жукову пришлось принять участие в доработке замысла окончательного разгрома Паулюса. За подписями И.В. Сталина и Г.К. Жукова была отдана новая директива по выполнению операции «Кольцо». Уничтожение войск Паулюса отныне поручалось одному фронту, Донскому, которым командовал К.К. Рокоссовский[42, с. 250].
По получении этих указаний, в самый канун нового, 1943 года темпы разгрома немцев под Сталинградом резко ускорились. 2 февраля 1943 года остатки 330-тысячной немецкой группировки капитулировали.
За успешное общее руководство контрнаступлением в районе Сталинграда Г.К. Жуков среди других был награжден вновь учрежденным орденом Суворова I степени. На орденском знаке, врученном ему, стоял № 1[4; т.2, с. 68].
Американский исследователь Г. Солсбери писал: «В час смертельной опасности И.В. Сталин снова обратился к Г.К. Жукову. Сталинград висел на волоске. Его судьба и, возможно, России были вверены в руки Г.К. Жукова. Битва под Москвой сделала Г.К. Жукова национальным героем.
...После Сталинграда никто не оспаривал первенства Г.К. Жукова. И после Сталинграда никто больше не сомневался — Россия, имея во главе своих армий Г.К. Жукова, в конечном итоге разгромит Германию»[47, с.145].
Победа Красной Армии на Волге внесла решающий вклад в достижение коренного перелома как в ходе Великой Отечественной войны, так и всей второй мировой войны
Глава 3. Участие Г.К. Жукова в разработке и проведении важнейших операций второго периода Великой Отечественной войны
Еще гремели орудия в Сталинграде, когда Г.К. Жуков получил новый приказ выехать в Ленинград, координировать усилия по прорыву блокады.
Он уже принимал участие в подготовке этой операции. Операция получила название «Искра».
12 января 1943 года Ленинградский и Волховский фронты ударили по обеим сторонам вражеского коридора, упиравшегося в Ладожское озеро и не допускавшего связи Ленинграда со страной по суше. Немцы отчаянно сопротивлялись. Гитлеровцы понимали что идет битва за освобождение Ленинграда из тисков блокады, что навсегда похоронит их надежды уничтожить город. На седьмые сутки не прерывавшегося ни на минуту сражения войска Ленинградского и Волховского фронтов соединились в районе рабочих поселков № 1 и № 5.
В этот же день, 18 января 1943 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил Г.К. Жукову звание Маршала Советского Союза. Весть о получении высшего воинского звания настигла Г.К. Жукова на поле боя — он находился в передовых боевых порядках войск, которые вели напряженный бой.
Наступила развязка на западном и северо-западном направлениях. Противник, укреплявший оборону на протяжении полутора лет, серией операций советских войск частично был сбит с позиций и отводил войска, находившиеся в невыгодном оперативном положении. С начала марта гитлеровцы, преследуемые по пятам, вынуждены были бросить Ржевско-Вяземский выступ. Они ушли от Москвы еще на 130–160 километров[9, с.56-58].
А в феврале-марте маршал Г.К. Жуков координирует действия фронтов на Северо-Западном направлении, где выполнялась операция «Полярная звезда». Боевые действия шли в болотистой местности, каждый шаг даже медленного продвижения давался там с трудом. Немцы при первых признаках, что фронт переходит в наступление, оставили Демянский плацдарм, вытянувшийся на восток, который держали 17 месяцев. После Сталинграда они отнюдь не горели желанием попасть в еще один котел. Советское наступление не получило большего развития, необычно ранняя оттепель сделала болотистые места непроходимыми, а враг успел укрыться за разлившейся рекой Ловатью. Г.К. Жуков доложил И.В. Сталину, что нужно на время остановиться. Верховный согласился. Было это в середине марта 1943 года.