В июле 1941г. гитлеровское командование решило продолжать наступление на трех основных направлениях - ленинградском, московском и киевском. Овладев после ожесточенных боев Витебском, Бобруйском и Могилевом, гитлеровская армия в середине июля вышла к Смоленску. Началось смоленское сражение, продолжавшееся 2 месяца. Красная Армия не только задержала продвижение врага на фронте в 900 км, но и нанесла ему ряд сильных контрударов (в районе Великих Лук, южнее Бобруйска, в направлении на Духовщину и Ярцево, под Ельней). В конце июля немецкая армия была вынуждена перейти в обороне на центральном направлении. Под Смоленском родилась Советская гвардия. Советские войска впервые применили здесь новое ракетное оружие - знаменитые "катюши". Смоленское сражение было первым серьезным ударом по стратегии "молниеносной войны". В дни Смоленского сражения развернулась борьба за столицу Украины Киев. Сопротивление и контрудары советских войск под Новгород волынском, Житомиром, Бердичевом задержали продвижение германской армии. По призыву ЦК КП(б)У был приведен в полную боевую готовность Киевский укрепленный район, созданы новые оборонительные рубежи. Более двух месяцев продолжались упорные оборонительные бои под Киевом. В конце августа немецкое командование перебросило на юг сильную танковую группировку. Над войсками, оборонявшими Киев, нависла угроза окружения. 19 сентября по приказу Ставки советские войска оставили Киев.
Более двух месяцев в глубоком тылу врага продолжалась оборона Одессы - важной базы Черноморского флота. На ее захват было брошено 18 румынских дивизий, что значительно превышало силы защитников. С 8 августа до 16 октября солдаты, матросы и жители города отбивали атаки противника. Только в связи с угрозой захвата Крыма, по приказу Ставки защитники организованно оставили город. Уходящие войска вывезли почти все военное имущество и тысячи тонн промышленного оборудования. Отдельная приморская армия (командующий генерал И.Е.Петров), защищавшая Одессу, была эвакуирована в Севастополь, где участвовала в героической обороне города. Во второй половине октября 1941г. гитлеровцы ворвались в Крым. Их попытка с ходу овладеть Севастополем была сорвана защитниками города. Началась героическая оборона, продолжавшаяся 250 дней. Враг неоднократно пытался захватить город штурмом, вел интенсивные бомбардировки. Защитники Севастополя отбивали все атаки, сковывая крупные силы противника. На третьем стратегическом направлении своего наступления - ленинградском - фашистские захватчики также не смогли осуществить поставленные цели. Наступление германской армии было остановлено на дальних подступах к Ленинграду в середине июля 1941 г. Не достиг цели и удар финской армии с севера. Большую роль в борьбе за Ленинград сыграли упорные бои в Прибалтике и героическая защита полуострова Ханко. В конце августа - начале сентября фашистская армия возобновила наступление на Ленинград. 8 сентября, захватив Шлиссельбург, она блокировала Ленинград с суши. Началась 900-дневная блокада города. Не сумев захватить Ленинград, гитлеровцы начали варварское разрушение города. 611 дней город подвергался интенсивному артиллерийскому обстрелу. В октябре 1941г. немецкой армии удалось выйти в район города Тихвина, что крайне затруднило снабжение Ленинграда. В ноябре 1941г. суточная норма хлеба составляла 125г на человека. Голод уносил ежедневно тысячи жизней. В декабре 1941г. советские войска нанесли противнику удар под Тихвином, освободили его и сохранили для Ленинграда единственную коммуникацию - через Ладожское озеро. По решению ЦК партии и Советского правительства здесь была проложена ледовая "дорога жизни". По ней в город доставлялись продовольствие и необходимые грузы. из осажденного Ленинграда было вывезено около 550 тыс. человек и оборудование для военной промышленности. Оборона Киева, Одессы, Севастополя, Ленинграда, Смоленское сражение имели большое значение для срыва плана "молниеносной войны". Ни на одном из трех главных стратегических направлений наступления немецко-фашистская армия не достигла поставленных целей. В ходе оборонительных сражений летом и осенью 1941г. Красная Армия нанесла немецко-фашистским захватчикам огромный урон в живой силе и технике, который в 3 раза превысил потери Германии во всех военных кампаниях второй мировой войны с 1 сентября 1939г. по 22 июня 1941г. Особое значение германское командование придавало захвату Сталинграда, что позволило бы перерезать важную артерию, по которой в центральные районы страны доставлялись хлеб и нефть, и обеспечило успех наступления гитлеровцев на Кавказе. Наступавшие части немецкой армии обладали подавляющим преимуществом в живой силе и технике. В кровопролитных боях они были остановлены на подступах к Сталинграду. 19 августа враг возобновил наступление и 23 августа северо-западнее города вышел к Волге. 25 августа в Сталинграде было введено осадное положение. Город стал фронтом. Почти три месяца ни днем, ни ночью не прекращалась битва на Волге. Бои носили кровопролитный характер. Неоднократно переходил из рук в руки Мамаев курган, территории Тракторного завода и заводских поселков "Баррикады" и "Красный Октябрь", многие дома и улицы. Защитники Сталинграда стояли насмерть. Героическая оборона Сталинграда и Кавказа сорвала стратегические планы гитлеровской армии и позволяла Советскому командованию сосредоточить стратегические резервы для создания коренного перелома в ходе войны.
В ходе тяжелых оборонительных боев Советское командование готовило силы для решительного удара по врагу под Москвой. К началу декабря соотношение сил под Москвой стало меняться. Хотя противник сохранял превосходство в численности войск, количеств артиллерии и танков, это превосходство уже не было подавляющим. Небольшое преимущество было на стороне советской авиации. В начале декабря немецкие войска предприняли еще одну попытку захватить Москву, но были сразу остановлены. В момент, когда наступательные возможности противника уже иссякли, но он еще не успел перейти к обороне, по всему фронту от Калинина до Елца советские войска 5-6 декабря перешли в контрнаступление. В результате успешного контрнаступления к началу января 1942г. Красная Армия освободила Калинин, Калугу, сотни городов и сел. Враг был отброшен от Москвы на 100-250 км. Непосредственная угроза столице Советского государства была ликвидирована. Победа под Москвой имела огромное военно-политическое значение. Гитлеровская армия, триумфально шествовавшая по Европе, потерпела первое крупное поражение. Под Москвой был окончательно сорван фашистский план "молниеносной войны". Поражение Германии под Москвой вызвало значительные трудности в самой Германии. Контрнаступление под Москвой в январе 1942г. переросло в наступление по всему фронту, продолжавшееся до апреля 1942г. Советские войска вели наступательные бои на северо-западе против вражеской группировки, блокировавшей Ленинград, в центре в направлении Ржева и Вязьмы, на юго-западе - в направлении Орла, Харькова; на Южном фронте - на Керченском полуострове. Были полностью освобождены Московская и Тульская области, частично Калининская, Смоленская, Орловская, Курская и др. Соотношение сил резко изменилось в пользу Красной Армии, что обеспечило ей благоприятные условия для развертывания общего стратегического наступления. Победы под Курском и затем в битве за Днепр завершили коренной перелом в Великой Отечественной войне. Изгнание итало-немецких войск из Северной Африки, высадка западных союзников в Италии, стабилизация обстановки на Атлантике, Тихом океане и в Юго-Восточной Азии, где японские войска были остановлены у границ Индии, свидетельствовали о том, что происходит коренной перелом и во второй мировой войне в целом. Определяющим фактором в этом процессе являлись события на советско-германском фронте – главном фронте вооруженной борьбы. Наступательная стратегия вермахта потерпела крах. Осенью 1943г. возобновилось продвижение наших войск на Таманском п-ове, которое 9 октября завершилось его освобождением. К началу 1944г. перед Красной Армией стояла задача завершить изгнание фашистских оккупантов с советской земли, оказать помощь народам Европы в освобождении от фашистского ига и нанести окончательное поражение захватчикам. В результате наступления, развернувшегося в декабре 1943г.– апреле 1944г. на Правобережной Украине на фронте до 1300 – 1400 км, Красная Армия разгромила противостоящую группировку войск противника, достигла Государственной границы СССР – предгорья Карпат – и вступила на территорию Румынии. Летом 1944г. завершилась Ленинградская битва (10 июля 1941г.– 9 августа 1944г.) – самая длительная и наиболее тяжелая по потерям битва войны. Наступление советских войск в 1944г. приобрело новые военно-политические черты. Красная Армия пересекла западную границу СССР (27 марта 1944г.– с Румынией и 20 июля 1944г.– с Польшей) и приступила к выполнению своей исторической миссии освобождения Европы от гитлеровской оккупации, содействия в восстановлении независимости стран и народов, порабощенных захватчиками.