Конституционный режим. Упрочение республики привело к важному изменению фактического конституционного режима. Это касалось прежде всего президентской власти. В глазах республиканцев власть президента была скомпрометирована монархическим переворотом, совершенным президентом второй республики Луи-Наполеоном, деятельностью президента-заговорщика Мак-Магона. Широкие полномочия президента стали предметом резкой критики. В то же время в конституционных полномочиях главы государства новые правящие круги видели важную гарантию на случай внутриполитических осложнений. Выход был найден в фактическом ограничении роли и функций президента. По молчаливому соглашению партий на этот пост стали выбирать малозначительных деятелей, не способных к проведению самостоятельной политической линии. Большая часть правомочий президента фактически перешла парламенту и правительству. Некоторые наиболее важные из оставшихся полномочий (право роспуска палаты депутатов, законодательное вето) президентом самостоятельно не использовались. При фактическом сужении его полномочий ему отводилась роль своеобразного резерва власти на случай возможного кризиса парламентских и правительственных структур.
В 1884 г. в обстановке оживления демократического движения в стране были приняты некоторые важные поправки и дополнения к Конституции 1875 г. В частности, запрещалось пересматривать республиканскую форму правления; представители династий, правивших во Франции, лишались права избираться на пост президента; был изменен порядок комплектования сената (упразднялась категория несменяемых сенаторов —jтеперь их всех избирали выборщики от коммун; причем коммуны с большей численностью населения избирали большее количество выборщиков).
Немного раньше (в 1879—1880 гг.) торжество республиканцев ознаменовало несколько символических актов: резиденция парламента из Версаля была перенесена в Париж, национальным гимном стала «Марсельеза», национальным праздником — 14 июля (день взятия Бастилии).
В итоге фактический конституционный строй претерпел важные изменения. В конце XIX в. в стране утвердилась парламентская республика. Парламент занял доминирующее положение в государственном механизме. Это прежде всего неограниченные полномочия в области законодательства и расширение влияния на деятельность правительства. Совет министров формируется из представителей партий, получивших большинство на выборах и составивших парламентское большинство. Правительство ответственно перед парламентом (вотум недоверия, вынесенный хотя бы одной из палат парламента, обязывал правительство выйти в отставку). Произошло умаление власти президента. Наделенный конституционными законами значительными полномочиями, он на практике не оказывал существенного влияния на государственную работу.
Функционирование режима республики. Важным аспектом государственно-правовой истории Третьей республики, как, впрочем, и любой другой страны, явились формы и способы взаимодействия публичной власти с обществом, а в более широком плане — режима функционирования политической системы в целом, важнейшей частью которой являются государство и право. В рассматриваемое время важным элементом механизма власти, утвердившейся в стране, стали политические партии. К концу XIX в. исчезло прежнее деление партий на монархические и республиканские. Бывшие крайние монархисты составили небольшую, пользующуюся незначительным влиянием консервативную партию. Не выступая открыто против республики, она пыталась помешать всем мероприятиям, способствующим демократизации государственного строя.
Республиканцы разделились на несколько политических группировок, основными из которых были левые республиканцы, левые демократы, республиканско-демократический союз. Они не представляли сколько-нибудь устойчивых объединений. Исключение составила партия радикалов, организационно оформленная республиканцами в 1901 г. и характеризовавшаяся некоторой стабильностью. В это время появилось большое количество других политических партий и группировок. Многопартийность была обусловлена в основном предшествующей бурной политической историей страны. Непрерывно следовавшие одно за другим социально-политические потрясения препятствовали консолидации политических сил. Возникавшие партийные организации были крайне неустойчивы: они учреждались, делились, соединялись, наконец, исчезали, чтобы вновь появиться под новым наименованием. Большинство «партий» не имело твердо установленных организационных форм, постоянного членства, программных документов и т. д. Они скорее представляли собой временные объединения политиков, созданные с единственной целью — добиться избрания на очередных выборах в парламент возможно большего числа своих сторонников. Обычным явлением был переход депутатов из одной парламентской фракции в другую. Часть парламентариев меняла свои «партийные убеждения» в зависимости от складывавшейся конъюнктуры, стремясь обеспечить себе карьеру, получить доходную должность. Социальная база всех этих партий была чрезвычайно неоднородной, но в целом в них доминировали силы, выступавшие за сохранение существовавшего общественно-политического строя.
В конце XIX в. возникли рабочие партии. Так, в 1879 г. на съезде профсоюзов было принято решение о создании социалистической партии. В своем развитии партия пережила много расколов и объединений, но в целом в ней возобладало течение «поссибилизма», суть которого сводилась в конечном счете к стремлению действовать, «по возможности» добиваясь коренных социальных изменений, перехода к социализму мирным, эволюционным путем, посредством реформ.
Парламент оставался основным звеном государственных властей. В этой связи особое значение имел порядок выборов депутатов. Палата депутатов избиралась на основе прямого избирательного права по мажоритарной системе в два тура. Страна делилась на избирательные округа. От каждого округа мог быть избран один депутат. В первом туре избранным считался кандидат, собравший абсолютное большинство голосов (более 50% всех участвовавших в выборах). Если никто не получал требуемого большинства, проводился второй тур, в котором для избрания было достаточно относительного большинства голосов. В условиях многопартийности получение абсолютного большинства в первом туре было явлением довольно редким. Судьба избирательной кампании решалась, как правило, во втором туре, что создавало чрезвычайно благоприятные условия для закулисных межпартийных соглашений. Партии, выяснив в первом туре свои возможности, перед вторым туром договаривались об общих кандидатах, об объединении голосов и т. п. Поскольку для избрания во втором туре требовалось относительное большинство голосов, многие депутаты представляли меньшинство избирателей своего округа (например, в округе со 100 тыс. избирателей во втором туре баллотировались четыре кандидата, получившие соответственно 25 тыс., 25 тыс., 24 тыс. и 26 тыс. голосов; избранным считался последний).
В выборах могли участвовать лица, имевшие французское гражданство, достигшие 21 года и проживавшие в одном месте не менее шести месяцев. Избирательных прав были лишены женщины, военнослужащие и коренные жители колоний.
Сенаторы избирались путем непрямого всеобщего голосования. Каждая коммуна выбирала одного выборщика. Причем некоторые, выборщики не избирались специально для проведения выборов в сенат, так как уже были избраны в различные государственные органы (депутаты, генеральные советники, окружные советники). Выборщики избирали сенаторов. Избирательными округами для них были департаменты (выборы проводились в главном городе каждого департамента). Для избрания в сенаторы требовалось абсолютное большинство голосов в первых двух турах. В третьем туре достаточно было относительного большинства.
Поскольку сельских коммун было больше, чем городских, в сенате доминировали консервативно настроенные политики.
Правительство. Многопартийный (многофракционный) состав парламента и как следствие этого отсутствие стабильного большинства приводили к частой смене кабинетов министров. Срок функционирования правительства в период с 1875 по 1918 г. не превышал в среднем одного года. Однако смена кабинета не означала обязательно полную смену его состава. Сложилась определенная группа политиков, которые попеременно входили почти во все правительства, занимая в них различные министерские посты. Таким образом, эти лица находились у власти весьма продолжительное время.
Бюрократия. Парламентские выборы и частая смена кабинетов министров нисколько не затрагивали основную часть государственного аппарата, осуществлявшего управление страной. Революции, перевороты XIX в. не только не поколебали бюрократический механизм, созданный еще во времена Первой империи, но еще более его усовершенствовали и усилили. Традиция, по которой чиновники остаются, несмотря на смену правительства или режима, была полностью сохранена в Третьей республике. В условиях, когда министры значительную часть своего времени тратили на межфракционную борьбу, нити повседневного управления сосредоточивались в руках узкого круга высших чиновников, занимавших свои посты не один десяток лет.
Особенно примечательной была роль, выполняемая Государственным советом. Этот орган, учрежденный еще при Наполеоне I, состоял из представителей высшей бюрократии, назначаемых декретом президента. Государственный совет консультировал правительство по вопросам управления. Действуя в тени, он подчас оказывал решающее влияние на характер принимаемых правительством решений. Одновременно Государственный совет являлся высшим судом административной юстиции, рассматривавшим правонарушения, совершенные чиновниками при исполнении своих обязанностей.