— Секретный доклад С.-З. фронта о положении русских в Эстонии, 1920. Изд-во Гессена, Берлин, 1921
«…Закулисные переговоры с большевиками шли уже в октябре, в разгар боев за Петроград. Армию Юденича попросту продали. Ценой её гибели Эстония купила себе право на суверенитет, еще не признанный ни одним государством. Обескровленные в боях, деморализованные отступлением, белые части прижимались подавляющими силами красных к эстонской границе. Вынужденные отступать на чужую территорию, они нашли здесь не друзей и союзников, а врагов. Русских стали разоружать и интернировать, загоняя в лагеря. Кормить солдат и офицеров Юденича Эстония отказывалась за дефицитом собственного продовольствия. Вчерашних союзников, еще недавно освобождавших Эстонию, загнали в концлагеря под открытым небом, в лучшем случае — с неотапливаемыми бараками. В лохмотьях, что на ком уцелело в боях, обовшивевших, держали впроголодь, без всякого медицинского обеспечения. Под конвоем эстонских надсмотрщиков гоняли на тяжелые работы — лесоповал, ремонт шоссейных и железных дорог.»
15 июня 1920 года Конституционная Ассамблея одобрила проект первой конституции Эстонской Республики, основанной на моделях конституций Веймарской республики, Швейцарии, Франции и США.
Независимость страны вызвала необходимость решить, как именно будут использоваться национальные ресурсы, найти новые рынки. В начале 1920-х годов экономическая ситуация в стране была сложная. Оборудование промышленных предприятий было устаревшим, качество продукции низким, промышленность сильно зависела от импортируемого сырья, многие предприятия были разрушены во время войны. Экономическая политика правительства Эстонии была направлена на индустриализацию страны и на создание экспортонаправленных отраслей. Банк Эстонии выдал кредиты на основание новых предприятий. Экономика Эстонии в значительной степени зависела от торговли с СССР, главной статьей эстонского экспорта в СССР была бумага.
Росту экономики дала импульс земельная реформа — конфискованные крупные землевладения остзейских немцев были переданы малоземельным хуторянам и ветеранам Освободительной войны. В результате реформы численность хуторов в стране увеличилась вдвое (до 125 тысяч).
После экономического спада 1923—1924 годов министр финансов Отто Страндман инициировал новую экономическую политику, направленную на развитие экспортнаправленного сельского хозяйства и промышленности, ориентированной на внутренний рынок. Однако во время мирового экономического кризиса (1929-33) цены на эстонские экспортные товары резко упали — спад производства в ориентированных на экспорт отраслях достиг 30 %, количество безработных выросло до 25 тысяч. Согласно довоенному исследованию одного из ведущих довоенных экономистов мира, создателя экономической концепции Валового Национального Продукта (ВНП) Колина Кларка (Colin Clark, Wikipedia) сравнившего экономические показатели 53 стран в период с 1925 по 1934 год (на который приходится больно ударившая по Балтии Великая депрессия), средний реальный подушный доход занятого жителя Эстонии в указанный период составлял 341 доллар, в то время как средний реальный подушный доход занятого жителя США составлял 1381 долларов, Великобритании — 1069 долларов, Франции — 684 долларов, а Германии — 646 долларов.
Во второй половине 1930-х годов начался рост промышленного производства (до 14 % в год). К 1938 году доля промышленности в национальном доходе достигла 32 %. Доля промышленной продукции в эстонском экспорте выросла с 36 % в конце 1920-х до 44 % к концу 1930-х. Были созданы новые предприятия, усовершенствованы производственные технологии. Добыча горючего сланца к 1939 г. достигла 2 млн тонн, было произведено 181 тыс. тонн сланцевого масла и 22,5 тыс. тонн сланцевого бензина. Большое значение для экономики страны имели текстильная, химическая и пищевая промышленность, металлообработка, деревообработка, производство бумаги, добыча торфа и фосфоритов. Было развито сельское хозяйство. В некоторых отраслях промышленности доминирующую роль играл иностранный капитал.
Главными торговыми партнерами были Великобритания и Германия. Доля СССР во внешнеторговом обороте к концу 1930-х заметно сократилась. Эстония экспортировала мясные продукты, масло, рыбу, яйца, текстильные товары, бумагу, целлюлозу, фанеру, сланцевое масло и бензин, цемент и стекло; импортировались промышленная продукция и сырье.
Особенностью экономики Эстонии 1930-х годов стало развитие кооперативного движения. В 1939 году «Кооперативный союз Эстонии» объединял свыше 3 тыс. кооперативов, насчитывавших 284 тыс. членов. 200 кооперативных банков обслуживали 77 тыс. клиентов, располагали 52 % всех депозитов в стране и выдали 51 % всех ссуд. 314 молочных кооперативов с 32 тыс. членов произвели 98 % масла и 17 % сыра Эстонии.
Политическая жизнь с 1920 по 1934 годы характеризовалась многопартийностью, феерией борьбы партий в парламенте и быстро меняющимися правительствами (за указанный период сменилось 23 правительства).
В декабре 1924 года коммунистами была предпринята попытка вооружённого восстания, которая провалилась из-за равнодушия рабочих и поддержки правительства армией. Коммунистическая партия объявлена вне закона. Участники восстания и подозреваемые в сотрудничестве с ними были казнены. Всего было казнено более 400 человек.
В 1928 году была проведена денежная реформа и марка заменена на крону, курс которой был привязан к английскому фунту стерлингов.
В 1929 году было подписано торговое соглашение между Эстонской Республикой и Советским Союзом. В 1932 году был заключён пакт о ненападении с СССР.
Во время мирового экономического кризиса в Эстонии на политическую сцену вышла праворадикальная Лига Ветеранов Освободительной войны (эст. Vabadussõjalaste Liit), сокр. «вапсы» (эст. vapsid), которая в 1920 годы была политически малоактивной организацией, представляющейся в основном экономические интересы ветеранов. В советской историографий организацию вапсов называли фашистской или профашистской, так как их националистическая и проавторитарная идеология имела некоторые совпадения с политикой фашистов Муссолини. В 1933 году конституционный референдум поддержал предложенные «вапсами» изменения — ограничение законодательной власти парламента, уменьшение количества парламентариев до 50 (ранее 100), и усиление власти президента, вплоть до возможности наложения президентом вето на решения парламента, введение прямых выборов президента.
12 мая 1933 года в гавань Таллина с дружеским визитом прибыл германский броненосец «Эмдэн», на борту которого устраивались вечера пропаганды с нацистской символикой и речами в честь фюрера.
В штабе Эстонской армии образовалась группа пронацистски настроенных офицеров, во главе с начальником 2-го разведывательного отдела генштаба полковником Маазингом. С этого момента стали происходить по официальным каналам сотрудничество с военными и разведывательными ведомствами нацистской Германии.
Вторая конституция вступила в силу в январе 1934 года, Константин Пятс занял пост премьер-министра в обязанности государственного старейшины (президента). Опасаясь неизбежной победы партии «вапсов» на предстоящих выборах и, пользуясь предоставленными новой конституцией почти диктаторскими полномочиями, 12 марта 1934 года он, совместно с Йоханом Лайдонером, который снова возглавил эстонскую армию, совершил государственный переворот. Лига Ветеранов была запрещена, около 400 членов этой организации было арестовано, выборы отменены, полномочия Рийгикогу 5-го созыва, одобрившего действия Пятса и Лайдонера, были продлены. Несмотря на это, в октябре 1934 года Государственное собрание (Рийгикогу) было распущено. Все партии, кроме созданной проправительственной партии Исамаалийт (Союз Отечества), были запрещены.
Начавшийся период, называемый «эпохой безмолвия», характеризовался сворачиванием парламентской демократии и авторитарным правлением. Страной фактически правил триумвират, состоявший из президента (Константин Пятс), главнокомандующего армией (Йохан Лайдонер) и министра внутренних дел (Каарел Ээнпалу). В 1937 году Конституционная Ассамблея одобрила (оппозиция бойкотировала этот акт) третью конституцию Эстонской Республики, основанную на предложениях Пятса. Конституция вступила в силу 1 января 1938 года.
В соответствии с новой конституцией главой государства становился президент, избираемый на 6 лет. Президент получал власть распускать правительство и накладывать вето на решения парламента. В новой конституции сохранялись все основные гражданские права, но оставалась возможность ограничить свободу слова для сохранения государственной безопасности и морали. Избирательный возраст был увеличен с 20 до 22 лет. Была введена двухпалатная парламентская система: Палата Депутатов, члены которой избирались на 5 лет, и Государственный Совет, состоящий из 40 членов, 10 из которых назначались президентом. Таким образом, Эстония становилась не парламентской, а президентской республикой. Одним из положений, существенно ограничивающим демократию, стало то, что референдум, который мог бы изменить конституцию, мог состояться только по решению президента. 24 апреля 1938 года состоялась инаугурация Константина Пятса на пост президента Эстонской республики.
В марте 1935 года, В Эстонии была введена однопартийная система. Все политические партии были запрешены, вместо них была создана единственная правящая — «Союз отечества» («Изамаалиит»). C 1934 по 1938 год парламент не собирался. При подготовке референдума секретный циркуляр правительства органам исполнительной власти нам местах предписывал: «к голосованию не надо допускать таких лиц, о которых известно, что они могут голосовать против национального собрания…их надо немедленно препровождать в руки полиции». В 50 округах из 80 выборы вообще не проводились. Таким образом выборы прошли с наигрубейшими нарушениями.