К тому времени Япония почувствовала себя достаточно мощной державой, чтобы более энергично отстаивать свои интересы на материке, в частности в Корее, где ее основным соперником выступал Китай. По Симоносекскому договору 1895, Китай признал независимость Кореи и уступил Японии о. Тайвань. Лишь вмешательство России, Франции и Германии воспрепятствовало захвату Японией Ляодунского п-ова в южной Маньчжурии.
В течение нескольких последующих лет Япония наращивала вооружения. Обострялась конфронтация с Россией по вопросам контроля над Кореей и Маньчжурией. Заключение в 1902 англо-японского союза подтвердило тенденцию к укреплению международных позиций Японии. Переговоры с Россией в 1904 закончились провалом. Русско-японская война принесла выгодный договор, подписанный в 1905 в Портсмуте (шт. Нью-Гэмпшир, США). В соответствии с ним Россия признавала доминирующую роль Японии в Корее, передавала ей Ляодунский п-ов, а также уступала южную часть Сахалина и российские права в южной Маньчжурии.
Эти приобретения обеспечили Японии ведущее положение в Восточной Азии, что подтвердили события дальнейших 15–20 лет. Наглядным свидетельством стала формальная аннексия Кореи в 1910. После начала Первой мировой войны Япония объявила войну Германии, японские вооруженные силы захватили принадлежавшие немцам острова на севере Тихого океана. Япония атаковала также немецкие базы в китайской провинции Шаньдун, обнаружив, таким образом, предлог для предъявления в 1915 Китаю ультиматума (21 требование), который предусматривал не только передачу Японии прежних германских прав, но и предоставление дополнительных преимуществ по всей стране. На мирной конференции в Версале в 1919 Япония находилась в стане держав-победителей и, хотя китайское противодействие предотвратило формальное признание ее новых захватов на континенте, сумела закрепить за собой бывшие немецкие владения в Тихом океане и получить постоянное место в Совете Лиги наций. На Вашингтонской конференции 1921–1922 Китай был вынужден признать экономические интересы Японии в Шаньдуне, а соглашения с США и Великобританией по сокращению военно-морских вооружений делали Японию неуязвимой в западной части Тихого океана.
Либеральные 1920-е годы. Во время Первой мировой войны в Японии происходил бурный расцвет промышленности. Расширилось производство текстильных товаров. Временное отсутствие европейской конкуренции создавало дополнительные перспективы для экспорта. Особенно быстрый прогресс наблюдался в судостроении, а также в добыче угля и черной металлургии.
В 1925 было введено всеобщее избирательное право для мужчин. Эта мера была законодательно одобрена под давлением новых политических организаций левого толка, появившихся в период укрепления позиций умеренных политических партий. Формирование профсоюзов в условиях послевоенной депрессии и распространение социализма под влиянием революции в России способствовали возникновению радикальных группировок. Коммунистическая партия Японии, созданная в 1922, была вскоре запрещена. Закон об охране порядка 1925 предусматривал десятилетний срок каторжных работ за революционную деятельность.
Реакционные настроения и Вторая мировая война. Трудности, вызванные мировым экономическим кризисом, разразившимся в 1930, способствовали волнениям среди населения. Патриотические общества, объединявшие правых радикалов и молодых офицеров армии и флота, развернули кампанию против парламентской формы правления и «слабой внешней политики». В ноябре 1930 был застрелен премьер-министр Хамагути Юко. Другой премьер-министр, Инукай Ки, был убит в ходе неудавшегося мятежа в мае 1932. Третий чудом избежал смерти в феврале 1936, когда войска под руководством экстремистски настроенных молодых офицеров захватили центральную часть Токио. Политическая активность военных резко снизила авторитет партий и усилила влияние высшего командного звена в армии. Япония взяла новый курс в международных делах, первым проявлением которого стало вторжение Квантунской армии в Маньчжурию в сентябре 1931. В 1932 эта китайская территория была превращена в марионеточное прояпонское государство Маньчжоу-Го. Между тем вооруженные силы продолжали настаивать на дальнейшей экспансии, что вылилось в полномасштабные боевые действия в 1937. В следующем году Япония оккупировала наиболее важные и самые населенные районы Китая.
Нападение на Китай привело к ухудшению отношений с США, Великобританией и СССР. В 1936 Япония заключила пакт с Германией, а в 1940 вступила в Тройственный союз с Германией и Италией. Политические партии Японии были распущены в 1940, их место заняла Ассоциация поддержки императорского правления. Пакт 1941 о нейтралитете с СССР и последовавшее за его подписанием нападение Германии на Советский Союз устранили опасность с севера. Все эти дипломатические события породили в стране настойчивые требования вторжения Японии в Юго-Восточную Азию с целью создания т.н. Великой сферы сопроцветания в Восточной Азии под эгидой Японии. Этому плану могло угрожать лишь противодействие со стороны США. В результате после длительных безуспешных попыток обеспечить нейтралитет во взаимоотношениях с США дипломатическим путем при премьер-министре Тодзио Хидэки было принято решение об устранении этой угрозы путем нападения на американские объекты в Тихом океане. Первым объектом (7 декабря 1941) стала военно-морская база Пирл-Харбор на Гавайских о-вах. Первоначально японские войска действовали успешно и в течение нескольких месяцев расширили зону оккупации до индийской границы и австралийского побережья, распространив свой контроль на половину акватории Тихого океана.
В июне 1942 передовой отряд японских кораблей был остановлен у атолла Мидуэй и после ожесточенного сражения был вынужден отступить. Начиная с 1943 военно-морские операции под руководством американского адмирала Честера Нимица клином разделили центральную часть Тихого океана, что позволило союзникам к середине лета 1944 занять Марианские о-ва. В конце 1942 японское продвижение в южной части Тихого океана было остановлено у Новой Гвинеи и на Соломоновых о-вах, а в следующем году вооруженные силы под командованием генерала Дугласа Макартура уже теснили противника в обратном направлении. Американская армия высадилась на Филиппинах в октябре 1944. Весной 1945 была возвращена Бирма, а захват Окинавы стал прологом к разгрому японских вооруженных сил. В августе 1945 американцы сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. Япония, изнуренная морской блокадой и деморализованная бомбардировками, согласилась на безоговорочную капитуляцию.
Япония после 1945. Когда война закончилась, страна лежала в руинах. Мишенями для американских бомбардировщиков служили 90 городов, 20 из которых были разрушены более чем наполовину. Хиросима и Нагасаки были буквально стерты с лица земли. В результате авиационных налетов были убиты или ранены примерно 8 млн. человек и уничтожены 2,5 млн. жилищ.
Американское присутствие в стране началось с принятия широкомасштабной программы преобразований в социальной и политической областях. Среди важнейших мер были аграрная реформа, приведшая к созданию многочисленного слоя землевладельцев, принятие трудового законодательства, разрешившего деятельность профсоюзов, и роспуск гигантских промышленных и финансовых корпораций дзайбацу, которые контролировали довоенную экономику.
Японцы приступили к выполнению задачи экономической реконструкции, получая помощь от США в виде технологий, капиталовложений, продовольствия и сырья. По мере экономического роста для Японии все более важным становился доступ к внешним рынкам. К концу 1950-х годов были подготовлены условия для экономического рывка. Стратегической целью было не создание новых отраслей промышленности, а развитие уже существующих перспективных отраслей. Для этого копировались современные технологии или покупались лицензии.
В области внутренней политики управление страной взяли на себя довоенные консервативные партии под руководством бывшего дипломата Сигэру Ёсиды. Когда новые радикальные профсоюзы стали оказывать давление на руководство компаний и пригрозили проведением всеобщей забастовки 1 февраля 1947, вмешался Д. Макартур, приказавший Ёсиде провести в апреле 1947 всеобщие выборы. Социалистическая партия Японии считалась тогда ведущей, но сумела завоевать меньше трети мест в парламенте. Лидер социалистов Катаяма Тэцу сформировал коалиционный кабинет совместно с правоцентристской Демократической партией. Коалиционное правительство пало в начале 1948, когда ему отказало в поддержке правое крыло демократов. Новый блок под руководством лидера Демократической партии Хитоси Асиды распался в конце 1948, после ставших известными фактов подкупа Асиды и других правительственных чиновников. На проведенных после этого выборах убедительную победу одержала Либеральная партия Ёсиды. Последовавшее слияние либералов с демократами, в результате которого в 1955 была создана Либерально-демократическая партия, привело к установлению монополии консерваторов на власть, которая просуществовала до 1993. Ослабление влияния социалистов явилось отражением изменений в американской политике на Востоке. Первоначально администрация США стремилась создать демилитаризованную Японию. Однако из-за ухудшения советско-американских отношений после 1945, китайской революции 1949 и начала Корейской войны в 1950 они увидели в Японии союзника, который способен помочь США отстаивать свои интересы в западной части Тихого океана.
В 1951 в Сан-Франциско был подписан мирный договор, формально прекративший состояние войны между США и Японией. Нерешенными остались проблемы, связанные с оккупацией Соединенными Штатами островов Бонин и Окинава, японский суверенитет над которыми был восстановлен соответственно в 1968 и 1972. В 1952 был заключен отдельный договор о взаимной безопасности, согласно которому США брали на себя обязательство защищать Японию в случае нападения в обмен на использование американцами военных баз на ее территории.